Вертикальная железная лестница всё уходила вниз.
Всё глубже под землю.
Лишь слабый, то и дело дрожащий свет налобного фонаря из рюкзака Гу Цзюня позволял различать тесные бетонные стены вокруг.
До конца отсчёта оставалось два часа.
Гу Цзюнь, Юй Чи, Кезия Мейсон и пёстрая кошка спускались уже почти два часа.
Они старались считать глубину.
Больше тысячи метров под землёй.
Тела давно устали.
А лестница всё не кончалась.
Чем ниже они уходили, тем меньше в воздухе должно было оставаться кислорода.
Но никаких изменений они не замечали.
Возможно, причина была в другом измерении.
А возможно — в аномальной силе этого места.
Другая странность тоже исчезла.
На поверхности один шаг словно сокращал сотни метров.
Здесь такого не происходило.
В подобных условиях человек легко подвергается эффекту Ганцфельда.
Иногда перед Гу Цзюнем на миг вспыхивали картины.
Галлюцинации?
А может, тени других миров.
Отряд Летучей Саранчи летит к городу…
Юй Чи давно занимало другое.
Слабый свет выхватывал на бетонных стенах резные линии.
Много тончайших штрихов.
Вместе они словно складывались в изображения странной саранчи.
Для ритуала часто требуется подготовленная среда.
Возможно, эти узоры были частью такой подготовки.
— Мяу?..
Пёстрая кошка вдруг тревожно подала голос.
— Что такое? — спросил Гу Цзюнь.
Общаться с ней здесь стало ещё труднее.
Но одного этого мяуканья хватило, чтобы все трое остановились.
В следующую секунду железная лестница задрожала.
Сначала едва заметно.
Потом всё сильнее.
— Держитесь! — крикнул Юй Чи.
Трое людей вцепились обеими руками в перекладины и прижались к лестнице.
Пёстрая кошка обхватила шею Гу Цзюня передними лапами, а хвостом зацепилась за железо.
Под ними зияла словно бездонная шахта.
Падение отсюда, скорее всего, означало смерть.
— Ух… — сквозь зубы выдохнула Кезия Мейсон, изо всех сил удерживаясь.
Гу Цзюнь понимал: если сейчас в ней действительно ещё нет ведьминской силы, положение для неё почти безвыходное.
Она не обладала силой взрослого мужчины.
Не проходила военной подготовки.
Богатая девушка из семнадцатого века — возможно, самым тяжёлым физическим занятием в её прежней жизни были танцы на светских вечерах.
А потом ещё тюрьма.
Но терять бдительность Гу Цзюнь не собирался.
Та ведьминская сила по-прежнему неизвестно где.
Не скрывается ли она внутри самой Кезии Мейсон?
Девушка может ничего не знать — и всё равно в любой момент оказаться под властью собственного будущего «я».
Прошла минута.
Колебания не прекращались.
Наоборот, становились сильнее.
Дрожали уже стены и сама земля.
Будто снизу что-то пыталось прорваться наверх.
— Мяу! Мяу! — встревоженно закричала кошка.
Что-то изменилось.
Да, на отсчёте оставалось два часа.
Но происхождение этого срока никто не знал.
Никто не обещал, что до нуля ничего не случится.
— Продолжаем спуск! — крикнул Гу Цзюнь. — Нужно идти дальше. Эта тряска уже не прекратится.
Кезия Мейсон была ниже всех.
Пока она не двинется, остальные тоже не смогут спускаться.
Девушка с трудом прошла несколько перекладин.
На каждой едва не срывалась.
Гу Цзюнь невольно вспомнил Сюэ Ба.
При его телосложении капитан Сюэ, наверное, просто посадил бы Мейсон на спину и понёс вниз.
А сам Гу Цзюнь мог нести разве что кошку.
— Руки дрожат… — голос Кезии тоже дрожал. — Я больше не выдержу…
— Мисс Мейсон, соберитесь. Ещё немного, — тут же сказал Гу Цзюнь. — Я уже вижу дно. Совсем близко!
Это была ложь.
Та самая ложь, какой врач подбадривает пациента:
ещё чуть-чуть, почти закончили.
Внизу Гу Цзюнь видел только непроглядную темноту.
Насколько его слова помогли, он не знал.
Но Кезия всё-таки продолжила спускаться и не сорвалась.
И это снова заставило Гу Цзюня усомниться.
Не притворяется ли она слабой?
Впрочем, даже у него самого руки уже почти отказывали.
— Капитан Гу… надо всё-таки подумать об отдыхе, — тяжело дыша, сказал Юй Чи. — Та лестница…
Он не договорил.
Гу Цзюнь и так понял.
О лестнице в библиотеке Пнакотуса Юй Чи узнал именно от него.
А что, если и это ловушка?
Сначала довести их до полного истощения.
А внизу оставить нечто, что будет ждать обессилевших людей.
Они сами меняют ход событий?
Или идут по уже предопределённому пути?..
— Мы здесь висим. Отдыхать всё равно не получится, — бессильно сказал Гу Цзюнь. — Если остановимся надолго, сил станет только меньше. Лучше дойти одним рывком.
— Тоже верно, — согласился Юй Чи.
Но тревожнее ему от этого не стало.
Тряска и правда не прекращалась.
Они продолжили спуск.
Каждая следующая перекладина давалась труднее предыдущей.
Прошло ещё больше получаса.
И на этот раз Гу Цзюнь действительно увидел внизу слабый свет.
Там была ровная площадка и выход в коридор.
Людей не видно.
— Ещё немного! Уже пришли!
На этот раз Кезия Мейсон хрипло ответила:
— Сэр… вы говорите это уже в десятый раз…
Но теперь и она, и Юй Чи, и кошка замечали разницу внизу.
У всех появились новые силы.
Ещё немного.
Тук. Тук.
Один за другим трое наконец ступили на пол.
И почти сразу рухнули там же, не в силах пошевелить даже пальцем.
— Мяу…
Пёстрая кошка приземлилась уверенно.
Стояла на четырёх лапах.
Хвост держала трубой.
И при этом с явной завистью смотрела на распростёртых людей.
Вообще-то лежать без сил должна была именно она.
Возможно, выживших последователей Бога Саранчи осталось немного и все они собрались у самого алтаря.
Возможно, никто не ожидал, что сюда вообще сумеют проникнуть люди.
Поэтому здесь не оказалось охраны.
От площадки расходились восемь совершенно одинаковых коридоров.
На стенах горели странного вида электрические лампы.
Каждый проход был около трёх метров шириной, ровный и уходящий далеко вперёд.
Настоящий лабиринт.
Земля всё ещё дрожала.
Лишь после долгой передышки трое сумели снова подняться.
Двое мужчин не знали, насколько тяжело девушке.
Зато отлично знали, что сами почти разваливаются на части.
— Куда? — Юй Чи в растерянности оглядел восемь проходов. — Какой ведёт к алтарю? Или весь этот комплекс и есть алтарь?
— А у нас вообще хватит сил что-то здесь разрушить? — нахмурился Гу Цзюнь.
Ответить никто не мог.
Место было огромным.
Скорее подземный город, чем один зал.
И последователи Бога Саранчи обладали не только аномальной силой.
У них было современное оружие.
Винтовки.
Тяжёлое вооружение.
А они пришли сюда безоружными и измотанными.
Весь путь до этого места всё меньше походил на попытку изменить судьбу.
И всё больше — на дорогу прямо к ней.
— Мяу.
Пёстрая кошка указала лапой на один из коридоров, затем быстро составила сообщение по алфавиту.
«Мне кажется, туда. Будто слышу какой-то звук. Я пойду первой. Я маленькая, хожу тихо, меня труднее заметить. И у меня девять жизней».