На огромных экранах командного центра произошла новая перемена.
В зоне радиационной аномалии бесчисленная чужеродная саранча продолжала биться о границу, а «Круг жизни» внезапно начал увядать.
— Новое изменение…
Впервые люди могли собственными глазами увидеть, как аномальная зона расширяется, как разъедает пространство и превращает землю в чёрную пустошь.
Деревья и другие растения «Круга жизни» засыхали с видимой скоростью. Ещё мгновение назад зелёные и сочные, они становились серыми и мёртвыми.
Коровы, овцы, лошади, куры и утки в ограждениях поднимали испуганный шум.
Животные чувствовали приближение тьмы.
Некоторые овцы падали от ужаса. Коровы и лошади обезумевшими бросками били ограждения.
А через несколько секунд их уже заживо пожирали тучи чужеродной саранчи.
Люди с огнемётами и другие бойцы могли только отступать, продолжая сражаться.
Выжженная земля была уже перед глазами.
Уже под ногами.
Вскоре над полем разнеслись и человеческие крики.
Смерть добралась до людей.
Некоторые бойцы, которые дожили до этого момента лишь потому, что операция «Изоляционный круг» была заменена «Кругом жизни», всё равно оказались погребены под чужеродной саранчой.
Насекомые прогрызали защитные костюмы.
Потом кожу.
Фасции, плоть, кости…
В одно страшное мгновение человек ещё мог увидеть собственные внутренности.
Аномальная зона стремительно расширялась.
Теперь не было отдельного взрыва, после которого начиналась новая борьба за реальность и происходил следующий скачок.
Расширение стало непрерывным.
Будто гноящуюся рану с силой раздирали всё шире.
Мощь мира пустоши безумно росла.
Она становилась неудержимой.
То же происходило и в зоне пустоши.
Из земли вырывалось всё больше летающих полипов. Их странный вой выводил из строя технику во всём радиусе воздействия. Даже у членов группы «Единые» слегка рвались барабанные перепонки. Из ушей текла кровь, всё вокруг гудело и звенело, слова почти невозможно было разобрать.
Передовая больше не покидала технику.
Люди сражались прямо с бронемашин, танков и вертолётов.
— А-а! — Лоу Сяонин поливала небо огнём из крупнокалиберного пулемёта бронемашины.
Тра-та-та-та!
В воздухе мелькнул летающий полип.
Пули не попали.
Но главной целью было не это. Им нужно было выиграть хотя бы немного времени для артиллерии и ракет — и дать людям расставить по позициям камни Знака Старцев.
Пока созданная йитианцами духовная связь ещё существовала, они собирались объединиться и снова развернуть сеть очищения Знака Старцев.
И тут возле одной из позиций со Знаком Старцев внезапно появился летающий полип.
Чужеродное существо размером с двухэтажный дом хлестнуло во все стороны беспорядочными щупальцами.
Хелен Клэр получила сразу несколько ударов.
Сотрудница Федерального бюро тайн не успела даже вскрикнуть.
Тело разорвало на несколько частей.
Словно кусок мяса мгновенно прошёл под ножом.
Окровавленные останки рухнули на землю, растекаясь лужей крови.
Свет в широко раскрытых глазах погас.
«Бесполезно. Бесполезно…»
Слова йитианцев звучали в ушах как проклятие.
Вы не выдержите.
Вы не победите.
Эта война закончится гибелью человечества.
Отсчёт уже завершился.
Смерть появлялась повсюду.
И в мире Небесной Тайны.
И в мире Тайн.
Всё это отражалось на искажённых панорамных свитках пространства алтаря.
— Чан Хун! — Юй Чи внезапно вскрикнул от боли.
Он увидел знакомого человека.
Товарища, с которым не раз рисковал жизнью. Близкого соратника по «Ледоколам».
Летающий полип разорвал Чан Хуна на кровавые куски.
Ещё одно месиво из плоти растеклось по земле.
А Юй Чи, капитан «Ледоколов», мог только беспомощно смотреть из другого мира.
Сердце Гу Цзюня тоже сжалось от ярости и скорби.
Хелен Клэр и Чан Хун не были его близкими друзьями.
Но они погибли, сражаясь до конца.
И такая же смерть в любой момент могла добраться до людей, которые были ему ближе всех.
А затем исчезнет и сам мир.
— Солёная Шиюй, как ты? — быстро спросил Гу Цзюнь. — Можно разрушить алтарь?
— Сила кошачьего тела почти кончилась… — У Шиюй и сама была почти полностью истощена. — Если только по-настоящему принять эти силы. Но…
Ритуальное пение стало настолько громким и ясным, что теперь трое людей и кошка различали каждое слово.
Фраза Отряда Летучей Саранчи повторялась снова и снова:
— Буря пришла — мошкаре лететь по ветру. Мёртвая вода настала — подёнкам плыть по течению!
Вокруг проступили размытые фигуры.
Они стояли на коленях в разных эпохах этого места и встречали своего бога.
Гу Цзюню казалось, что череп вот-вот расколется.
Юй Чи тоже обеими руками сжимал голову.
Все встреченные ими по пути древние изображения иероглифа «червь» на бетонных стенах словно ожили и зашевелились у них в сознании.
И одновременно эти знаки начали плавать в окружающем свете.
Гу Цзюнь собрал остатки сил и духовной энергии. Каждая жила на теле вздулась.
Но он будто увяз в болоте.
Даже пошевелиться было трудно.
На панорамных картинах двух передовых продолжали гибнуть люди.
Число убитых и раненых росло.
Йитианцы действительно просто наблюдали.
И готовились вывести свои сознания в другое пространство-время.
— Доктор Ван, если говорить языком чувств, нам очень жаль, что вы не захотели пойти с нами. Очень жаль.
Сказав это, учитель Фань внезапно рухнул на кровать.
Взгляд опустел. Тело застыло, словно внутри ничего не осталось.
Йитианское сознание уже покинуло его.
Одновременно светящиеся знаки «червя» в пространстве алтаря наложились друг на друга и слились в ослепительный клубок над головами людей.
Внутри возник неясный силуэт.
То насекомоподобный, то человеческий.
Он непрерывно растягивался, искажался и менял форму.
Поклонники Отряда Летучей Саранчи пришли в исступление. Их ритуальное пение стало восторженным.
Они видели бога.
Бога Саранчи.
Но затем силуэт начал уплотняться в человеческую фигуру.
Сначала появился скелет.
Затем плоть.
Потом одежда.
Перед ними возник безликий человек.
Нельзя было понять ни пола, ни внешности.
— Без лица. Тысяча лиц… — пробормотала Кезия Мейсон. — Без лица. Тысяча лиц…
Словно отвечая ей, на гладком лице одна за другой замелькали разные внешности.
А когда одна из них наконец застыла, восторг верующих начал сменяться растерянностью.
Они вдруг перестали понимать происходящее.
Почему Бог Саранчи принял человеческую форму?
И почему… именно эту?
Гу Цзюнь и У Шиюй узнали прежде всего одежду.
Такие же рваные лохмотья висели на железном столбе посреди пустоши.
Эта фигура…
Похоже, была тем самым трупом из клетки.
Чужаком, который когда-то принёс сопротивлению научные знания, а затем был убит Отрядом Летучей Саранчи.
Сопротивление воспользовалось принесённой им ядерной бомбой сверхвысокой мощности и стёрло с лица земли Город Ангелов — оплот человеческих последователей Бога Саранчи.
И тем же мертвецом, который призвал У Шиюй в этот мир и силой заставил её прийти сюда, чтобы сорвать великое жертвоприношение.
Высокая стройная фигура зависла между двумя сторонами.
— Ты… и есть Бог Саранчи?
Этот вопрос задали не Гу Цзюнь, не Юй Чи, не Кезия и не У Шиюй.
Его произнёс один из верующих.
Они всегда считали, что уже видели своего бога в глубине сознания. С этого и начиналось превращение в Летучую Саранчу.
Но теперь великое жертвоприношение завершилось.
Бог Саранчи явился.
И это — Бог Саранчи?
Тогда почему он помог сопротивлению уничтожить Город Ангелов?
Почему?..
У Шиюй почесала голову лапой.
Юй Чи ошеломлённо смотрел на фигуру.
Гу Цзюнь тоже хотел знать ответ.
Не эта ли сущность устроила всё так, что они четверо оказались здесь именно таким способом?
Почему?
Да, люди мыслили именно так.
Им всегда нужна была причина.
Раздался странный смешок.
Похоже, смеялась сама фигура.
Она посмотрела на всё вокруг.
На всех присутствующих.
И сказала:
— Потому что я хочу. Потому что я могу. Потому что я — Ньярлатхотеп. Я — Ползучий Хаос.