В величественном главном зале Секты Лазурного Происхождения на троне из пурпура и золота восседала внушительная фигура.
Императрица Лиралей, лидер секты, мигнула глазами, сиявшими, как звёзды. Её ослепительная фигура была облачена в струящееся платье цвета красного вина, а босые ноги небрежно покоились на богато украшенном подлокотнике.
Лотосовые руки поддерживали её нежные щёки, а ленивый, но пронзительный взгляд скользил по собравшейся внизу толпе, пока наконец не остановился на юноше, стоявшем перед ней на коленях.
— Старейшины вершин, — её мелодичный голос разнёсся по залу, —
— Итан, ученик внешней секты, пришёл в мир боевых искусств через физическое совершенствование. Хотя у него нет даньтяня и духовных корней, его понимание пути необычайно, а сила выдающаяся среди сверстников во внешней секте. Я желаю принять его в ученики внутренней секты и назначить Святым Защитником. Что вы скажете?
В зале повисла тяжёлая тишина.
Присутствующие обменялись многозначительными взглядами, но никто не осмелился высказать свои мысли вслух.
Как нынешний глава Секты Лазурного Происхождения, императрица Лиралей обладала высшим титулом и абсолютной властью. Её сила была легендарной, её господство — неоспоримым, а слово — законом для всей территории. Кто посмел бы возразить против её решений? Разве что сама любимая Святая...
Те, кто удостоился чести стоять в Главном зале, были опытными культиваторами, хорошо знакомыми с неписаными правилами. Они понимали: императрица просто делала объявление, а просьба высказать мнение была не более чем формальностью. Даже при наличии сомнений высказать их открыто означало бы подписать себе смертный приговор.
В конце концов, кто не хотел бы, чтобы человек из его круга стал Святым Защитником? Эта должность давала невероятный престиж и возможности.
Святая была необычайно талантливой и прекрасной, единственной прямой ученицей Императрицы и будущей преемницей секты. Для любого последователя Секты Лазурного Происхождения стать её защитником было бы огромной честью и бесценным шансом для роста. Преимущества неизмеримы: доступ к лучшим ресурсам, гарантированный путь к успеху и, что важнее всего, привилегия быть ближе всех к самой Святой. Последствия такой близости в подробных объяснениях не нуждались.
— Раз возражений нет, вопрос решён, — с удовлетворением объявила императрица.
— Учитель, у этой ученицы есть что сказать.
Девушка в изящном платье лавандового цвета грациозно поднялась со своего места. Высокая и ослепительно красивая, она обладала аурой, холодной и недосягаемой, как айсберг. Она почтительно сложила руки, прежде чем заговорить.
Её пронзительные голубые глаза обратились к юноше, стоявшему на коленях, и с высоты своего положения она смотрела на него с явным презрением и отвращением, застывшими на безупречных чертах.
Это была Святая Серафина, нынешняя Святая Секты Лазурного Происхождения.
В свои семнадцать лет она уже достигла уровня Начальной Души — уровня, на достижение которого обычные культиваторы тратят более ста лет изнурительных усилий. Она даже пробудила легендарное Ледяное Духовное Тело — древнюю конституцию невероятной мощи. Её талант не уступал таланту самой императрицы Лиралей в юности.
— Святая, разве тебе не по нраву защитник, которого выбрал для тебя твой учитель? — неспешно спросила императрица. — У тебя уже есть три стража, каждый со своими особенностями. Не хватает лишь сильного практикующего телохранителя. С ним твои будущие начинания пойдут куда легче.
— Учитель, — голос Серафины прозвучал ледяно, —
— Кажется, я узнаю этого человека. После размышлений я вспомнила: я видела его у Лунных Источников, когда только вступила в секту. Его поведение было подозрительным, и с первого взгляда я поняла, что он намеревался подглядывать за купающимися ученицами. Человек с такими низменными помыслами недостоин быть учеником внутренней секты!
— О? Неужели? — Императрица, до сих пор сохранявшая ленивую расслабленность, вдруг нахмурилась.
Едва эти слова слетели с губ Серафины, как в зале поднялся переполох.
— Лунные Источники — место, где ученицы секты часто купаются и отдыхают. Кто бы мог подумать, что этот негодяй совершит столь презренный поступок!
— Хотя наша Секта Лазурного Происхождения ценит силу и талант превыше всего, характер остаётся важным критерием при оценке заслуг ученика.
— Этот мальчик проявляет такие порочные наклонности в столь юном возрасте. Он абсолютно не подходит на роль Святого Защитника!
Зал наполнился возмущённым шёпотом и жаркими спорами.
Тем временем Итан, стоявший на коленях в оцепенении, медленно открыл глаза. Его зрение постепенно прояснилось, открыв совершенно незнакомое окружение.
Величественный зал был украшен рельефами в форме драконов на массивных колоннах. По центру тянулся богато расшитый ковёр, по обеим сторонам которого стояли фигуры в одинаковых старинных одеяниях. Они шумели, словно взбудораженные воробьи, но их речи он не понимал.
«Чёрт, голова раскалывается. Клянусь, больше никогда не буду работать сверхурочно. Наверное, это галлюцинация», — пробормотал Итан, потирая пульсирующие виски. — Где я? Это сон? Или они снимают кино?..
Внезапно его сознание накрыла огромная волна чужих воспоминаний. После короткой, но напряжённой борьбы информация слилась с его собственной.
«Секта Лазурного Происхождения... Культиваторы... Воины?.. Чёрт, я что, и вправду переродился?»
Итан тотчас сильно ущипнул себя за руку. Острая боль заставила его громко ахнуть.
«Ай... вот это больно. Значит, не сон и не галлюцинация! Я переродился. Я действительно переродился!»
Смирившись с ситуацией, Итан перестал пытаться отделить реальность от фантазии. Раз возврата домой нет, нужно как можно быстрее освоиться в новом теле и мире.
«Невероятно... такие красивые женщины и вправду существуют!»
Взгляд Итана сначала упал на Святую Серафину, затем перешёл на императрицу Лиралей. Обе обладали красотой и фигурами, которые можно было описать лишь как потустороннее совершенство.
Девушка сохраняла холодное, высокомерное выражение — типичная «ледяная королева», к которой не подступишься. Женщина же на троне излучала зрелый шарм; её уставшая, ленивая манера каким-то образом делала её ещё более притягательной и очаровательной, чем юная красавица. Счастливчик, которому доведётся взять в жёны такую женщину, будет жить жизнью, превосходящей всякие мечты.
— Хорошо, если так, то вопрос о твоём четвёртом защитнике мы отложим. Я помогу тебе найти подходящую кандидатуру в будущем. Что же до Итана... — Пронзительный взгляд императрицы остановился на нём. — Святая, как ты предлагаешь поступить в этой ситуации?
— Что? Как поступить? — Итан огляделся в замешательстве. — Что я, чёрт возьми, вообще якобы сделал?
Он только что переродился, и первое, с чем столкнулся, — наказание от секты. Какое преступление он совершил?
Пока он пребывал в растерянности, слившиеся воспоминания наконец прояснили недавние события.
Мгновение назад он был на пороге того, чтобы стать учеником внутренней секты и Святым Защитником — должностью, дарующей невероятные почести и возможности. Святая перед ним была той самой холодной красавицей, что выступила против его назначения.
Секта Лазурного Происхождения, судя по всему, была первоклассной сектой на этих землях, мечтой для бесчисленных практикующих. Однако Святая Серафина возразила, назвав его извращенцем, подглядывавшим за купанием учениц.
Перебирая новые воспоминания, Итан нашёл тот самый инцидент, о котором говорила Святая.
Лет семь назад, когда изначальный хозяин этого тела только вступил в Секту Лазурного Происхождения как ученик внешней секты, он совершенно не знал её планировки, включая расположение женских горячих источников. Однажды, охотясь на кролика-демона, он забежал глубоко в горный лес. Проходя мимо озера, он случайно заметил купающихся. Первоначальному владельцу тогда было всего десять лет — невинный, несмышлёный мальчик, который и помыслить не смел о подглядывании. Он лишь мельком, издалека, увидел сцену у озера. Испугавшись, он тут же пустился наутек, не задержавшись ни на мгновение.
Это не было преднамеренным подглядыванием — явное недоразумение. Но теперь ему предъявляют тяжкое обвинение. Один невольный взгляд каким-то образом превратился в громкий скандал!
— Я подчинюсь любому решению Учителя, — ответила Серафина, почтительно склонив голову, и бросила на Итана взгляд, полный отвращения.
Этот юноша с виду казался порядочным и добрым, даже симпатичным. Если бы она не видела его подозрительного поведения и не знала о его низких поступках, в будущем бесчисленные ученицы могли бы пасть жертвой его обмана.
— Ученик внешней секты Итан, — провозгласила императрица, и в её голосе зазвучала сила абсолютной власти, —
— в юности ты проявил неподобающее поведение, тайно наблюдая за купающимися ученицами. По праву мы должны лишить тебя практики и навсегда изгнать из секты! Однако, учитывая твои годы преданного служения, я лишь лишаю тебя недавно дарованного статуса ученика внутренней секты. Ты приговорён к охране родовой гробницы у Озера Спокойного Зеркала. Ты проведёшь там пятьдесят лет в размышлениях о своём проступке. Покидать это место тебе запрещено!
Окончательный приговор императрицы прокатился по залу, как гром, запечатав судьбу Итана с неотвратимостью небесной воли.