«Эта традиция вашей семьи Скай проводилась много раз», — спокойно сказал Тайлер, скрестив руки за спиной.
«Я давно хотел прийти и понаблюдать за ней. К сожалению, я был занят культивированием, а во Дворце Четырех Циклов было много дел. Я не мог выкроить время».
Он сделал паузу, и уголки его рта слегка приподнялись.
«Однако несколько дней назад главный дворцовый мастер вышел из уединения. Многие бремена были сняты с моих плеч. Наконец-то у меня появилось свободное время».
«Поэтому я пришел сегодня, — легкомысленно сказал Тайлер, — чтобы присоединиться к веселью».
«Присоединиться к веселью?» Макс, глава семьи Скай, рассмеялся, поглаживая небольшой пучок бороды на подбородке. Его тон был расслабленным, но взгляд оставался острым.
«Главнокомандующий, вам не следует шутить. Если вы лично примете участие в наших испытаниях для набора новобранцев, разве это не будет слишком большим издевательством?»
«Ха-ха-ха», — открыто рассмеялся Тайлер.
— Конечно, я не буду участвовать.
Он слегка повернулся и махнул рукой.
«Сегодня я привел своего ученика. Пусть он присоединится к веселью».
«Иди сюда, Брюс».
Молодой человек, стоявший позади него, вышел вперед, держась прямо, сдержанно, но уверенно. Он вежливо сложил руки.
«Младший Брюс приветствует двух старших».
«Ученик?» Улыбка Макса стала еще шире, но его глаза заблестели.
«Главнокомандующий действительно принял ученика-человека. Это действительно удивляет меня».
«Раса не имеет значения», — спокойно ответил Тайлер.
«Дворец Четырех Циклов — это раса демонов, ваша семья Скай — раса людей, но мы очень хорошо сотрудничаем, не так ли?»
«Конечно», — кивнул Макс.
«Мой ученик уже некоторое время занимается под моим руководством», — продолжил Тайлер.
«После десятилетий закалки он достиг высшего уровня. Пришло время ему увидеть мир».
«Так случилось, — сказал Тайлер, глядя в сторону другой арены, — что ваша семья Скай ищет зятя. Пусть он наберется опыта».
Макс и его жена Белла обменялись кратким взглядом.
В этот момент между ними пробежало понимание.
Опыт?
Это была вежливая ложь.
Верховный в таком возрасте, лично приведенный главнокомандующим Небесного дворца, — это был не случайный ученик. Это была шахматная фигура, заточенная и выпущенная в идеальный момент.
Если Брюс примет участие в отборе зятя, исход будет практически предрешен.
Как только он женился бы на представительнице семьи Скай, Дворец Четырех Циклов получил бы живого шпиона в своем сердце.
Их секреты рафинирования, внутренние решения, будущее направление — все будет раскрыто.
Медленная, бескровная аннексия.
Макс улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз.
— Ученик главнокомандующего действительно необыкновенный, — тепло сказал Макс.
— В таком возрасте он уже Верховный. Поистине достойно восхищения.
«С его силой немногие из участников смогут с ним сравниться».
Он намеренно сделал паузу.
«Однако вопрос о выборе зятя решается не только нами, старейшинами. В конечном счете, все зависит от моей дочери».
«Если ей кто-то понравится, то это судьба».
«Если нет, — мягко сказал Макс, — то я могу только извиниться перед главнокомандующим».
Тайлер снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе прозвучала более холодная нотка.
«Мастер Макс, будьте уверены. Моя ученица вас не разочарует».
«Третья леди, — Тайлер слегка прищурился, — обязательно полюбит Брюса».
«В конце концов, — медленно добавил он, — где еще можно найти кого-то столь выдающегося, как он?»
Подтекст был очевиден.
Хотите вы того или нет — этот человек придет.
В глазах Макса мелькнула холодная искра, которая исчезла так же быстро, как и появилась.
«Тогда, — сказал Макс с улыбкой, — с нетерпением жду выступления Брюса».
«Хорошо», — кивнул Тайлер.
«Но пока давайте посмотрим эту битву».
Он перевел взгляд на арену, где стоял Итан.
«Этот лисий демон довольно интересен. Та сила, которую он использует... это, должно быть, Исходная Сила».
«Исходная сила обычно культивируется чистыми физическими культиваторами человеческой расы», — задумчиво сказал Тайлер.
«Но этот человек пропитан демонической аурой».
«Вероятно, он наполовину человек, наполовину демон».
На арене Итан с легкостью уклонился от пламенного меча Саши.
За несколько минут они обменялись сотнями ударов.
Их фигуры пересекались, как призраки. Пламя и золото сталкивались снова и снова, но ни одна из атак Саши не достигла цели.
«Так быстро... и так спокойно...»
Саша тихо задыхалась, пот капал с ее висков.
Ее грудь поднималась и опускалась в судорожном ритме.
«Что-то не так».
С самого начала что-то казалось не так.
Движения Итана выглядели опасными — он каждый раз едва уклонялся от ее ударов — но не было паники, не было хаоса.
Его дыхание было ровным.
Его аура была непоколебимой.
Каждый уклон был точным, каждый шаг — экономным.
Только сейчас, после того как они вступили в схватку, Саша по-настоящему это почувствовала.
Он не боролся.
Он контролировал ситуацию.
Она взглянула в сторону.
Ладан тихо горел, дым поднимался вверх.
Менее четверти было сожжено.
Но ее конечности уже чувствовали тяжесть, кровь закипала, силы быстро угасали.
«Нет...» — мрачно подумала Саша.
«Я не могу так продолжать».
«Если так будет продолжаться, у меня даже не останется сил достойно отступить».
Ее гордость горела.
Она отдала все, но даже не смогла заставить его действовать всерьез.
После короткого колебания Саша резко выдохнула и сбавила темп.
Она сделала шаг назад, и пламя вокруг ее тела рассеялось.
Она сложила ладони.
«Мистер Итан, — сказала она четко, — вы победили. Я сдаюсь».
«Спасибо, леди Саша, за вашу милость», — ответил Итан с вежливой улыбкой, отвечая на салют.
Саша на долю секунды замерла.
Милосердие?
Очевидно, что именно он ее подавил.
И все же он предложил ей выход, сохранив ее достоинство.
По причинам, которые она не могла объяснить, ее грудь слегка сжалась.
Окружающая толпа взорвалась шепотом.
«Что случилось?»
«Она сдалась?»
«А ведь они были равны!»
«И ладан еще даже не прогорел до половины!»
На лицах зрителей отразилось недоумение.
Макс слегка нахмурился.
«Этот результат... был ожидаем», — пробормотал он.
Но как Верховный Верховный, он видел больше, чем толпа.
С самого начала и до конца аура Итана не колебалась.
Ни разу.
Аура Саши, напротив, неуклонно падала, как отлив.
Разница была очевидна — для тех, кто умел видеть.
«Этот Итан...» — тяжело думал Макс, не отрывая глаз от фигуры лисьего демона.
«Он сдерживался от начала до конца».
«Этот Итан очень умелый и с легкостью справляется с мощными атаками Саши».
дополнительных главы