«Энергия этого восемнадцатого уровня пещеры, где запечатаны демоны, очень богатая», — спокойно прозвучал голос Эша Берна снизу.
«Не беспокойся, юный. Здесь достаточно энергии пламени, чтобы поддерживать твою практику в течение полутора лет. Более того, благодаря ограничениям формации, пламя, выделяемое Азраэтом, не может быть поглощено повторно».
«Это замечательно!» — громко, резко и нарочито рассмеялся Итан.
Он смеялся не только от радости, но и специально, чтобы подразнить и разозлить Азраэта внизу.
«Мальчик, ты слишком высокомерный!» — прорычал голос демона.
«А что плохого в высокомерии?» — холодно ответил Итан.
«Если ты осмелишься убить меня среди этих формаций, то сделай это! Но я не верю, что ты сможешь».
«Ха! Веками никто не осмеливался на такую дерзость. Приготовься — я заставлю тебя пожалеть об этом!» — зарычал Азраэт.
Внезапно Итан почувствовал, как сила пламени поднялась снизу, как бушующее пекло поднималось из-под земли.
Демон намеревался задушить Итана потоком пламени, надеясь превратить его в пепел. Для тысяч культиваторов ниже уровня «Слияния Пустоты» такая судьба была бы быстрой и окончательной.
Но для Итана — бесконечные испытания по очищению тела, синее пламя внутри, огненная защита — сделали его почти неуязвимым.
Великое нападение Азраэта провалилось.
Однако Итан слишком хорошо знал ум демона.
Если Азраэт увидит его здесь, невредимым, старый демон сдержит свою силу — лишив его доступа к жизненно важной энергии пламени.
Итан оказался бы в ловушке, не имея возможности продвигаться дальше.
Он должен был действовать.
Притворяясь изможденным, он стиснул зубы, скривился и поморщился от боли, как будто едва держась на ногах.
Задержав дыхание в мучительном вздохе, он послал сигнал сквозь туман: скоро он упадет.
Это была ловушка — ввести гиганта Азраэта в ложное чувство превосходства, чтобы заставить старого лорда переутомиться.
Смелая авантюра, но молодой культиватор был готов на нее пойти.
«Хех, гордость Секты Черного Демона слишком долго спала», — прошипел внизу знойный голос.
«Этот безымянный человеческий ребенок осмеливается издеваться надо мной?
«Ты пожалеешь об этом оскорблении», — мрачно пообещал Азраэт В'хорат.
Несмотря на превосходство в силе и опыте, Азраэт никогда не сталкивался с такой arrogancy со стороны простого человеческого отпрыска.
Его гордость закипела едва сдерживаемой яростью.
Он видел в Итане потенциал — опасный потенциал, безграничный потенциал, способный разрушить как династии, так и секты.
«Если я смогу убить его сейчас, до того как он полностью пробудится, то я расчищу путь для возрождения моего клана черных демонов», — яростно подумал демон.
Нанесение даже частичного урона затормозит рост Итана — это уже будет победой.
По мере того как нарастала адская энергия, нарастала и обида, накопленная за столетия.
Итан почувствовал, как калорийный прилив усилился, а камера вокруг него превратилась в кипящий котел, сауну из огня и серы.
Каждый вздох становился выверенным, каждое вдыхание — внутренней силой.
Несмотря на обжигающую боль, его тело выдерживало, подкрепленное пламенем, которое он сам создал.
Его решимость укрепилась под воздействием нарастающего жара.
Однако пламя подвергало его серьезному испытанию — постоянная угроза было подавлено.
Скрежеща зубами, он заставил себя двигаться дальше.
В его голове эхом раздавался смех Азраэта, язвительный и торжествующий.
«Это твой предел, маленький смертный?
Тогда прими всю мощь моего духа!»
Внезапно пещера сильно задрожала, мощь силы сильно давила на фундамент уплотняющих образований.
Этан затаил дыхание; каждая кость и мышца дрожали под давлением.
Хотя священные печати держались крепко, их границы были напряжены почти до предела.
«Его ярость ужасает», — молча признал Итан.
В такие моменты тяжесть его лет и усилий казалась незначительной, затмеваемой непостижимым возрастом и силой.
Он чувствовал огромную пропасть — бездну силы, которую еще предстояло преодолеть.
Голос Азраэта язвительно насмехался.
«Но выдержишь ли ты? Это еще предстоит выяснить».
Внезапно голос Азраэта понизился, и он заговорил прямо:
«Ты испытываешь меня, я нахожусь в царстве, недоступном для тебя. Какая глупость — или смелость — движет тобой?»
Спокойный голос Эша Берна вернулся, полный прозрения:
«Держись своего курса, Итан. Воспользуйся этим как подарком, как возможностью потанцевать с огнем и почерпнуть мудрость из его горящего сердца».
Собрав мужество из скрытых резервов, Итан доработал свой план.
Он собирался овладеть своими внутренними потоками, питаясь тонким балансом поглощения и сдержанности.
Будет осторожно балансировать между яростью пламени и своей собственной выносливой плотью.
Сражаться на двух фронтах — поглощая силу голубого феникса и одновременно отражая безжалостное пламя.
Наблюдая за своими двойными задачами, сложность напрягала умственные способности сверх меры.
Тем не менее, благодаря силе воли, Итан продолжал двигаться вперед.
Внезапно он закричал — первобытный вопль разорвал тишину — и бросился вперед в медитации.
Его глаза широко раскрылись, дикие и красные, зрачки расширились до предела.
Суровое лицо воина, пылающего силой и вызовом.
«Скажи мне, мальчик, каково это — гореть духовным огнем?»
«Скоро ты познаешь невообразимые мучения», — прошипел Азраэт, голос его был полон злобы.
Он собрал всю свою силу, направляя всю оставшуюся мощь в горящие глубины внизу.
Однако большая часть его силы была направлена на сдерживание огромных энергий и ограничение, удерживая их в древних образованиях и бессмертном артефакте.
Без этих мер предосторожности его гнев поглотил бы все — даже его самого.
Время текло.
Этан стал изможденным, измученным бесконечным пламенем и горящим духом.
«Какое мастерство», — прошептал Азраэт В'хорат, — «но он становится все более хрупким».
«Сомневаюсь, что его возможности позволяют ему продолжать практику», — продолжил Азраэт.
Темп Итана замедлился, но интерес не ослабевал.
Его отказ сдаваться говорил о многом — теперь он сражался скорее силой воли, чем телом.
Ярость Азраэта нарастала, он с титанической силой бил по печатям.
Дыхание демонов становилось все горячее, сауна превратилась в горнило пламени и духа.
Однако острый ум Итана плел тонкие узоры — играя на ожиданиях Азраэта, манипулируя потоком и скоростью поглощения.
Притворство, что он близок к коллапсу, было рассчитанным ходом — чтобы выманить больше энергии из демона внизу.
Деликатный баланс боли и восприятия, света и тени.
Мысли Итана шептали в пустоте: терпение.
Уголек гибели и возрождения.