«Верно», — сказал Сэм с серьезной окончательностью.
«После приема ваша сила временно повышается на один уровень. Эффект длится четверть часа. Если Итан действительно представляет угрозу — если вам трудно его победить — вы можете использовать эту пилюлю».
Аллен посмотрел на темно-красную таблетку «Кровавый дракон» со сложным выражением лица.
Даже на пике Войдшейд таблетка «Кровавый дракон» ценилась: она была изготовлена из десятков редких трав и смешана с эссенцией крови дракона, что делало ее почти высококачественной. Однако Аллен знал, какова ее цена. Принудительный прорыв сопровождался тяжелыми побочными эффектами — в лучшем случае несколькими днями отдыха, в худшем — полумесяцем на ложе, измученным болью.
Хуже того, использование такой таблетки в открытом соревновании вызывало насмешки, подозрения и презрение со стороны сверстников.
Аллен почувствовал, как в его груди поднимается бунт.
Нет, лучше победить своими силами, честным путем. Но взгляд Сэма был смертельно серьезным.
«Помни, — тихо сказал Сэм, — ты представляешь молодое поколение Войдшейд-Пика. Ты должен занять место в тройке лидеров. Нельзя допустить провала. Обладание таблеткой Кровавого Дракона — это уже способность сама по себе; не беспокойся о том, чего не хватает другим».
Аллен принял пилюлю, отбросив свои сомнения. Он сохранит ее — на всякий случай.
Внутри Аллен был полон решимости.
Итан был лишь физическим культиватором; он застал Каина врасплох, но Аллен был предупрежден. Пятьдесят ходов — Итан никогда не продержится так долго.
«Хорошо подготовься. Сама Святая будет смотреть завтрашний матч. Произведи на нее впечатление», — сказал Сэм, ясно давая понять свои намерения.
Аллен кивнул, почтительно поклонился Сэму, а затем ушел, в глазах его горела решимость.
Лицо Сэма оставалось мрачным еще долго после ухода Аллена. Он уставился в тени, напряженно размышляя.
Через некоторое время вошел Адир, мастер Пика Пустоты.
— Мастер, — Сэм низко поклонился.
Тон Адира был ледяным.
— Ты слышал?
«Я слышал, что Итан произвел фурор на соревнованиях по боевым искусствам», — ответил Сэм.
Губы Адыра скривились от презрения.
«Ребенок без духовных корней — только физическая подготовка, и уже все о нем говорят».
Сэм прищурился. «Как вы оцениваете Итана, мастер?»
Адыр, казалось, задумался. «Талант и проницательность — у него должно быть что-то из этого. Иначе как бы он достиг такого успеха? Но по сравнению с Алленом Итан — ничто. Я даже не сравниваю его с тобой».
Он взмахнул рукавом. «В его венах нет духовной энергии; невозможно подтвердить его уровень. Судя по его сегодняшнему выступлению, возможно, он равен позднему уровню Формирования Души. Но нынешняя сила Аллена — и правильные техники — должны справиться с ним».
Глаза Сэма заблестели.
«Десять лет назад Итан просто повезло. Он встретил Старшего Азеля в Запретной Земле Родовой Гробницы и избежал смерти. В тот день мы тоже потеряли ученика. Иначе он бы сейчас не прыгал от радости».
«Очевидно, старейшина Азель его любил», — задумчиво произнес Адир.
«Иначе как можно было потратить десять лет на Озере Спокойного Зеркала и все равно стать таким сильным?»
«Несомненно, это была удача», — мрачно согласился Сэм.
Сэм посмотрел косо. «Мастер, теперь, когда Итан досрочно освобожден и прославился, императрица снова выберет его в качестве Защитника?»
Глаза Адира вспыхнули. «Характер императрицы непредсказуем. Просто пока не преследуй Итана».
«Почему?» — нахмурился Сэм.
«Никто не может судить о силах Запретных Старейшин», — ответил Адыр, его выражение лица внезапно стало настороженным. «Даже я должен проявлять осторожность. Если Итан имеет их поддержку, ты не можешь позволить себе быть его врагом».
Сердце Сэма сжалось. «...Понятно, мастер».
Теперь он должен был слушать. Дело было слишком важное и опасное.
«Есть три вакантных места для защитников Святой Серафины. Испытание Духовного Пути начнется через десять лет. Императрица будет проводить отбор, и твой талант означает, что у тебя есть большие шансы. Подожди и посмотри, что сделает Итан. Если у него нет запретной поддержки и он угрожает тебе, только тогда действуй».
«Да, Мастер», — согласился Сэм, снова поклонившись.
...
Рассвет окрасил небо в бледные оттенки. На дальнем краю лесистых гор Эшен спешил по скрытой тропе к своему жилищу.
Тени задрожали, когда он вошел, отгородившись от мира взмахом ладони.
Закрыв двери и окна, Эшен наполнил комнату духовной энергией, изолировав себя от посторонних глаз и ушей.
«Какую миссию секта поручит на этот раз?» — думал Эшен, чувствуя, как волнение пронизывает его нервы.
За последние недели секретные приказы стали поступать все чаще — в воздухе витали большие перемены.
Пятьдесят лет в укрытии, на грани. Теперь, наконец, судьба позвала.
Эшен вызвал свой нефритовый кулон. Всплеск духовной силы активировал древние символы, проецируя изображения на стену.
Секретный приказ промелькнул перед его глазами.
«Секта научит тебя методу очищения демонических семян хаотического разума. Посади эти семена в гениальных учеников секты Лазурного Происхождения Дао. Разврати их сердца Дао, контролируй их волю, свяжи их жизни — и используй их для нашей секты Черных Демонов».
Эшен затаил дыхание.
«Метод очищения демонических семян!» Его возбуждение разгорелось — это был не пустяковой приказ. Секта Черного Демона была готова к возрождению.
С помощью демонических семян — древней тайны — он мог выбрать талантливых учеников. Повреждать их ядро, имплантировать семена и постепенно захватывать контроль. Не просто культивирование, а владение сердцами, умами и жизнями.
Эшен не терял времени. Он сел по-турецки и начал изучать сложный метод очищения семян демонов, бросающих вызов разуму.
Прошел час. Наступил рассвет, золотистый свет озарил скрытый мир снаружи.
Эшен открыл глаза. Улыбка амбиций изогнула его губы. Он снял духовные щиты, впустив наружный воздух.
«Пришло время выбрать первых кандидатов на соревнованиях по боевым искусствам».
В его голове проносились имена — Каин, Аллен, Сэм, Серафина, Лукас, Джоанна... даже Лиана, яркая и одаренная.
Проходя через лес, он осторожно шагал, смешиваясь с учениками.
Соревнования по боевым искусствам на Четырех вершинах были лучшим местом для охоты: здесь собирались молодые вундеркинды, ничего не подозревающие и уязвимые для тонкого яда.
Осторожность по-прежнему была необходима.
Приближаться к мастерам вершин и высокопоставленным старейшинам было самоубийством. Оставаться среди учеников, смешиваясь с искателями талантов, было идеальным прикрытием.
Когда Эшен приблизился к месту соревнований, в его жилах забурлила новая тревога. Сообщения о том, что Итан победил Каина одним движением, заинтриговали его. Итан, любимец старейшин, о котором ходили слухи, что он обладает скрытыми способностями, представлял собой как угрозу, так и возможность.
Только наблюдая, изучая, рассчитывая — зная истинную силу своего врага — Эшен мог избежать роковой ошибки.
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительных главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав