«Я тренировался в уединении», — сказал Итан, улыбаясь виновато, когда увидел приближающегося старейшину Азеля.
«Простите, что доставил вам столько хлопот, старейшина, за то, что вы так долго меня искали».
Взгляд Азеля был одновременно забавным и проницательным.
«И ты стер духовный знак, который я наложил на тебя, не так ли?»
Итан на мгновение замялся, его мысли закружились.
«На самом деле, некоторое время назад один старый старший помог мне стереть ее. Я только позже понял, насколько она была полезна... Мистер Берн сам сделал это для меня».
Он был осторожен — даже с Азелем не стоило раскрывать все свои карты.
Азель громко рассмеялся. «Старший, мистер Берн, верно? Конечно, я его знаю. На самом деле, если бы я не заступился за тебя, получил бы ты вообще эту возможность?»
Итан моргнул, теперь действительно сопоставляя факты.
«Так старейшина Азель — причина, по которой меня заметили?»
«Я просто предложил твою кандидатуру, и все», — сказал Азель, отмахиваясь от этой мысли.
«Если и благодарить кого-то, то своего таланта. Но если когда-нибудь захочешь отплатить, то сможешь это сделать».
Итан сложил руки и почтительно поклонился. «Большое спасибо, старейшина Азел. Если я могу чем-то помочь, дайте приказ — я не буду колебаться».
Азель улыбнулся.
«Смелое предложение, но сегодня мне нужны только твоя компания и послушание. Мистер Берн хочет тебя видеть. Пойдемте быстрее».
Сердце Итана забилось чаще. Вызов мистера Берна... даже после недавних встреч и обретения новой силы он почувствовал волнение и легкое напряжение.
Он последовал за Азелем, который повел его к раскинувшемуся горному хребту, возвышающемуся на краю Секты Лазурного Происхождения — легендарной Пещере Запечатывания Демонов.
Итан не смог удержаться и тихо спросил: «Старейшина Азель, старейшина Берн тоже является частью Пещеры Запечатывания Демонов?»
Азель кивнул. «Да, и его статус намного выше моего. Он мой старший, твой старший, старший всех, кто еще дышит в этой секте». Он усмехнулся.
«Не спрашивай о возрасте. Мы, кто занимается самосовершенствованием, учимся забывать о нем. Я даже не могу вспомнить свой собственный возраст».
Итан улыбнулся, представляя себе безвозрастное лицо мистера Берна.
Он действительно достаточно стар, чтобы быть дедом моего деда, как он и шутил.
Горные вершины впереди были окутаны черным туманом, который волновался и бурлил.
Когда Итан включил свои пронзающие небо Умственные Глаза, реальность стала более четкой — море густой, меняющей форму черноты кипело над каждой вершиной. Призрачные лица и звериные головы — черепа, волки, драконы — мелькали в тумане, только чтобы ударяться о края золотых барьеров с рунами, возвышающихся по всему склону горы.
В одно мгновение золотые барьеры вспыхнули, и Итан мельком увидел эзотерические формации — похожие на вложенные друг в друга вращающиеся колеса, сложные и далеко превосходящие все, что он когда-либо создавал или использовал.
Он запечатал это место по крайней мере восемнадцатью различными ограничениями. Неудивительно, что самые страшные секреты секты находятся здесь в безопасности.
Азель повернулся и встретил пристальный взгляд Итана.
— Что ты видишь?
«Не много», — ровно ответил Итан. «Мне просто бросилось в глаза, что холод этой горы сильнее, чем в Гробнице Предков. И эти вопли...»
Азель одобрительно улыбнулся.
«У тебя острые чувства. Если бы ты был духовным культиватором, возможно, ты увидел бы здесь еще более странный мир».
С этими словами Азель достал из кармана нефритовый жетон, на котором под его рукой блестели золотые буквы. Он прижал его к каменной арке, и один из слоев формирования мгновенно раскрылся, открыв туннель, пролегающий сквозь мрамор и нефрит.
«Иди», — сказал он и пошел вперед.
Воздух внутри прохода был другим — разреженным, ледяным, но удушливым, наполненным не только холодом, но и удушающей смесью демонической, духовной и элементальной энергий.
Это был не просто холод, убивающий солнечный свет, но и тень, питающаяся мечтами.
По мере того как они углублялись, чувства Итана отслеживали каждое изменение. Духовная энергия переплеталась со следами дьявольского миазма и холода, которого не было даже в самом сердце самой глубокой гробницы.
Среди зловония гниения витали вихри огненного жара — угли, давно угасшие в бесконечной ночи.
Их шаги эхом разносились по длинному коридору, вдоль которого стояли два ряда бронзовых ламп.
Пламя в держателях горело зловещим синим светом, но даже его свет не мог полностью рассеять густую тьму. Коридор тянулся вперед, а затем открылся —
Они вошли в самое сердце Пещеры Запечатывания Демонов: огромный куполообразный атриум, выдолбленный в твердой горе. Внутреннее пространство возвышалось, настолько обширное, что потолок сводился за пределы бледного сияния фонарей.
Вверху центр купола был открыт для воздуха. Туда проникали туман и лианы, и только внимательный глаз мог заметить скрытый вход, завешенный от внешнего мира.
Но над всей камерой — парящим у самой крыши — возвышался колокол из блестящего золота, едва помещавшийся в двух руках. Он висел неподвижно, излучая такое сильное давление, что Итану было трудно дышать. На его поверхности были выгравированы руны, настолько тонкие, что казались струями огня, мерцающими с каждой секундой.
Однако не все руны были целыми. В месте возле вершины отсутствовал кусочек — пятно на совершенном артефакте, золотой свет замирал в мертвой точке.
Ранен, но непобежден, — подумал Итан, полный благоговения.
Он мог почувствовать вес бессмертного сокровища, давящего на кости его тела. Одно только культивирование не могло передать такую величину; это было дыхание веков, заключенное в золоте.
Он повернулся к Азелю.
«Что это за колокол?»
Глаза Азеля стали отрешенными, на его лице отразилось благоговейное почтение.
«Это, Итан, величайшее наследие Секты Лазурного Происхождения. Даже поврежденное, это бессмертное духовное оружие может уничтожить армии — или сдержать все, что может породить этот мир. Колокол, запечатывающий демонов, — это наша основа, наша последняя линия обороны против хаоса, обитающего в этих горах и за ними, в ночи».
«Внутри этой горы каждый шепот, каждая тень подчиняются воле этого колокола. Ни один демон, ни одно чудовище, ни один падший культиватор не может пройти, пока он бодрствует». Он замолчал, устремив взгляд в пропасть у основания пещеры, погрузившись в раздумья.
«И именно поэтому это место называется Пещерой Запечатывания Демонов», — сказал Азель, и его голос эхом разнесся в полумраке. «Запретная земля нашей секты, где судьба и история ждут следующей руки, которая потрясет мир».
Итан почувствовал холод, который был не только физическим. Это было сердце секты Лазурного Происхождения Дао, место, которое сдерживало кошмары.
Он молча последовал за Азелем.