«Младший брат, не нужно так себя вести. Хорошо иметь больше друзей. Они все эксперты. Когда меня не будет рядом с тобой, я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что у тебя есть такие люди».
Алтея улыбнулась мягко, ее голос был спокоен, как падающий снег. Она не боялась соперников и не возражала против доверенных лиц.
Ее волновала только безопасность Итана. Его путь был тернистым, полным бурь и интриг, и даже если она не могла сопровождать его вечно, она хотела, чтобы его окружали способные союзники.
Итан слегка нахмурился, на его лице появилось легкое недовольство.
«Не со мной? Что сказала старшая сестра? Дом — это не тюрьма. Ты можешь выйти, если захочешь. Если у тебя действительно возникнут проблемы, я вытащу тебя оттуда, где бы ты ни был».
Его тон был уверенным, непоколебимым — как меч, способный рассечь горы.
Алтея опустила взгляд, скрывая волнение в сердце.
«Младший брат, не думай слишком много. Я просто не была дома весь год, а моя семья живет далеко отсюда».
Но Итан почувствовал что-то более глубокое за ее словами. Скрытую озабоченность, скрытую правду. Он не стал давить на нее, но его глаза слегка потемнели.
«Ничего страшного», — пробормотал Итан, не давая делу дальнейшего развития.
За пределами частной ложи аукционный зал быстро заполнился. Места были переполнены, голоса сливались в ревущий шум. Духовное давление собиралось, как тучи перед дождем.
В самом центре арены квадратная каменная платформа сияла под хрустальными люстрами — пока внезапно не погас свет.
Тьма поглотила зал, и наступила тишина.
Затем…
Опустился единственный прожектор.
Под ним стояла Лана в элегантном фиолетовом платье с полуразрезом. Ее красота ослепляла зал; она выглядела как луна, спустившаяся на мир смертных. Самая желанная женщина Благородного Солнечного Города — ледяная, недоступная, неприкосновенная.
Все взоры обратились к ней.
Как богиня Нобл Сан Сити, у Ланы было бесчисленное количество поклонников — каждый из них был гением, каждый — сильной личностью. Но она не принимала ни одного, потому что ее сила превосходила большинство. Ниже Верховного Царства почти никто не мог с ней сравниться.
Ее стандарты были как небеса — недостижимы.
Она подняла руку, похожую на нефрит.
«Добро пожаловать всем, кто потрудился прибыть в Благородный Солнечный Город со всех концов территории Скайрич, чтобы принять участие в конференции по оценке сокровищ, которая проходит в моем Павильоне Мириадных Сокровищ».
Ее голос звучал кристально чисто, изящно и спокойно.
«Мой Павильон Мириадных Сокровищ проводит конференцию по оценке сокровищ каждые пятьдесят лет, и мы определенно не разочаруем всех».
Волна ожидания прокатилась по аудитории.
«Прежде чем начнется конференция по оценке сокровищ, я хотела бы подчеркнуть правила Павильона бесчисленных сокровищ».
Ее тон стал более резким.
«В нашем Павильоне бесчисленных сокровищ частные действия не допускаются. Если возникнут какие-либо конфликты, вы сможете разрешить их самостоятельно после конференции по оценке сокровищ. Если вы не будете соблюдать правила, вы будете нести ответственность за последствия!»
Последние слова прозвучали тяжело, с особым ударением.
Внезапно…
ШУМ!
Из темноты вспыхнуло синее сияние. Оно спустилось, как падающая звезда, образовав мерцающий барьер вокруг центральной платформы.
Зал наполнилось давящим давлением.
Культиваторы задыхались — многие из тех, кто достиг уровня «Интеграции тела» и «Преодоления испытаний», задрожали, почувствовав, как подкашиваются ноги.
Эта аура…
Высшая сфера.
Разговорщик из Павильона Мириадных Сокровищ.
При таком мощном наблюдателе никто не осмелился бы устраивать беспорядки. Никто не стал бы хватать сокровища. Никто не стал бы действовать опрометчиво.
Лана улыбнулась от удовлетворения.
«Хорошо, все, без лишних слов, конференция по оценке сокровищ начинается!»
По ее сигналу
Все хрустальные лампы зажглись одновременно, превратив ночь в день.
Горничная вытолкнула вперед тележку, покрытую красным бархатом. Как только она появилась, тысячи глаз устремились на нее.
«Первый лот сегодняшнего аукциона»
Лана подняла ткань.
«Пять лучших пилюль Махаяна!»
Пять нефритовых флаконов сверкали под светом, распространяя лекарственный аромат, который пронесся по залу, как буря.
Раздались восклицания.
Даже Итан удивленно поднял брови. Одного только первого лота было достаточно, чтобы потрясти всю территорию Небесного Достижения. Пилюли Махаяна были желанным объектом среди сильных мира сего Махаяны. Высший сорт — несравненно редкий.
Большинство присутствующих культиваторов были Махаяна или готовились к прорыву. Жажда в их глазах была очевидна.
Когда шум утих, Лана подняла руку.
«Махаяна-пилюля высшего сорта, стартовая цена — триста духовных костных мозгов за штуку!»
«Триста один!»
«Триста два!»
Голоса разлетелись по арене, как стрелы. Среди участников аукциона были как элита из сферы интеграции тела, так и эксперты из сферы преодоления испытаний, и даже титаны из сферы Махаяны.
Только те, кто обладал огромным богатством, могли даже присутствовать на аукционе, поэтому конкуренция за такую пилюлю была ожидаема.
За несколько минут цена поднялась до четырехсот духовных костных мозгов.
Итан тихо выдохнул. «Здесь действительно жарко».
Это было поле битвы, где только богатые могли размахивать мечами. Но Итан не делал ставок — пока. Он наблюдал.
По мере роста цены число участников торгов уменьшалось.
Затем…
«Четыреста пятьдесят!»
Голос донесся из частной ложи напротив Итана.
Глубокий, ровный, властный.
Итан на мгновение замер, затем прищурился.
Этот голос… знакомый.
В памяти мелькнуло… и все прояснилось.
Ноэль Эшенвейл.
Член семьи Эшенвейл из Святой Земли Бесконечных Гор.
Несколько культиваторов, которые участвовали в торгах, посмотрели в сторону источника голоса. Увидев, кто это был, они мгновенно отступили. Никто не хотел переходить дорогу семье из Святой Земли из-за одной пилюли.
Четыреста пятьдесят духовных костных мозгов — это и так высокая цена. Повышать ее означало рисковать и богатством, и жизнью.
Внутри ящика № 12 Ноэль слабо улыбнулся. Для него покупка таблетки Махаяна высшего качества по такой цене была идеальным вариантом. И никто не осмелился бы бросить вызов семье Эшенвейл.
В конце концов…
сегодня все пять великих семей Святой Земли прислали своих представителей.
Даже современная святая — старшая дочь семьи Стоунбридж, занимающая первое место в списке Небесных вундеркиндов — была присутствовала.
Эти пять пилюль Махаяна были предназначены для Святой Земли. По одной для каждой семьи. Результат казался предрешенным.
Голос Ланы прозвучал ясно.
«Четыреста пятьдесят духовных костных мозгов. Ставка составляет четыреста пятьдесят духовных костных мозгов. Есть ли более высокая ставка?»
Итан слегка откинулся назад. Его глаза блестели спокойной уверенностью.
Теперь он находился в пятом круге Нирваны.