На пути обратно к хижине.
Итан оказался в месте, которое больше напоминало умиротворенную картину, чем суровый мир культиваторов.
У озера Серен-Миррор, под заснеженными ветвями и ледяным покровом, покрывающим каждый камень, деревня все еще показывала признаки жизни даже в конце зимы.
Пары — молодые и пожилые ученики, влюбленные и друзья — прогуливались по берегу озера, словно маленькие островки тепла в яркой холодной мгле. Масляные зонтики мягко светились в их руках, укрывая шепотом рассказываемые анекдоты и смех, а их дыхание образовывало облака между ними.
Итан шел, не производя почти никакого шума, мягкий хруст снега под его ботинками заглушался толстым белым слоем.
Он не обращал внимания на других, пока голоса четырех учеников — двух молодых женщин и двух молодых мужчин — не раздались за его спиной.
Их слова, сначала непринужденные, быстро приобрели знакомый оттенок осуждения.
«Это Итан. Я слышала, что он каждый день рыбачит на озере Серый Зеркало», — тихо размышляла одна из девушек.
«Он выглядит таким обычным», — согласилась другая, едва слышно, но с явным разочарованием.
«Да, точно — обычный», — сказал один из молодых мужчин, в его голосе явно слышалось презрение.
«Какие достижения могут быть у физического культиватора? Почему такой человек должен выделяться, не говоря уже о том, чтобы казаться нам красивым?»
Второй мужчина, звуча почти скучно, подхватил рефрен: «Физический культиватор, сосланный в озеро Спокойное Зеркало на пятьдесят лет... что еще он может делать? Такие люди, как он, просто ловят рыбу, подметают родовые могилы и ждут смерти».
Вторая молодая женщина, все еще невинная в своем любопытстве, повернулась к своей подруге с небольшим хмурым выражением лица.
«Старший брат, кто такой этот Итан? Я в секте Лазурного Происхождения Дао уже почти два с половиной года, но впервые слышу его имя».
Их старший товарищ, Макс, слегка надулся от удовольствия объяснить.
«Эта история? Она старая. Почти десять лет назад — на десятилетнем испытании внешней секты — Итан фактически украл шоу. Сама императрица заметила его, хотела взять его в качестве ученика внутренней секты, сделать его прямым учеником и — представьте себе — она намеревалась сделать его четвертым защитником святого».
Он сделал паузу для эффекта, позволяя важности своих слов прозвучать в холодном воздухе, прежде чем его тон стал резким.
«Но святая вдруг что-то вспомнила. Оказалось, что когда Итан впервые вступил в секту, его поймали на том, что он подглядывал за купающимися ученицами. Сама святая поймала его. Императрица узнала об этом, лишила его шанса стать внутренним учеником и бросила его сюда, чтобы он подметал могилы и прожил пятьдесят лет в нищете».
«Он подглядывал за купающимися ученицами? Фу...» — резко выдохнула первая женщина, качая головой, на ее лице отразилось явное отвращение.
«Точно! Как ученик секты Лазурного Происхождения Дао, совершить такое грязное деяние — это позор!» — согласился первый мужчина, повысив голос.
«К счастью, императрица была мудра — он заслуживал худшего. Ему следовало выколоть глаза, сломать руки и ноги и изгнать из секты!» — его челюсть сжалась от притворной праведности.
Итан, который был слишком далеко, чтобы обернуться, едва не улыбнулся. Даже когда молодой человек повторял слова о справедливости, Итан слышал приторный запах лицемерия — такого же, как у тех, кто под покровом ночи пробирался в сады внешней секты, чтобы увидеть недостижимое, но публично изрыгал яд, чтобы выглядеть чистым перед красивыми девушками.
Разговор продолжался — одна из женщин вставила: «Кстати, о защитниках, я слышала, что ее высочество, святая, вернулась после десятилетнего обучения. Секта проводит новое испытание, чтобы выбрать следующего защитника».
Другой мужчина, смягчив голос, сказал: «Только такой человек, как святая, мог пройти десятилетнее обучение в одиночку. Если бы это были мы, мы бы сошли с ума через год».
Все выразили свое согласие, громко выражая свое восхищение и еще громче — свое презрение к Итану.
Итан не обернулся.
Вместо этого он слушал — его восприятие, усиленное десятилетием усовершенствования тела и наградами системы, легко проникало сквозь ветер, снег и расстояние.
Каждую слогу.
Каждый презрительный взгляд.
Каждое притворство.
Кажется, что десять лет — это долгий срок, но память всегда короче слухов, подумал Итан, остановившись на своем пути.
Он стоял тихо, позволяя воспоминаниям о прошлом и свежим уколам нынешних клеветнических слухов проникать в него.
Десять лет прошло с момента схватки с Каэлем, десять лет, в течение которых страх перед ним царил среди учеников Спокойного Зеркального Озера — долгие годы, в течение которых никто не осмеливался перечить ему.
Но время и молчание притупили страх. С возвращением святого и вновь всплывшей на поверхность его старой истории люди забыли.
Они забыли о холоде, который он мог вызвать, о силе, о воле, которые отличали сегодняшнего Итана от мальчика десятилетней давности.
Некоторые считали его бесстрашным и думали, что он закончил. Другие считали его пережитком прошлого.
Внезапный звук прервал снегопад — резкий, пронзительный свист в воздухе.
Четверо учеников, испугавшись, резко остановились, когда лист упал у их ног. Там, где он приземлился, снег мгновенно растаял, а камень, к которому он прикоснулся, раскололся паутиной трещин. Все цвета исчезли с их лиц.
«Кто...?» Макс инстинктивно шагнул вперед, напряженный, пытаясь защитить девушек, стоящих за ним.
Сквозь вихрь снега они увидели приближающуюся фигуру — высокую, в синей мантии, с веткой свежей зелени в руках.
Это был Итан.
Он сорвал лист с ветки, его рука была непринужденной, но точной.
«Верно — я Итан. Разве вы не говорили обо мне?» Итан наклонил бамбуковую шляпу, улыбнулся мягко, а его голос был настолько холодным, что воздух снова замерз.
Ученики моргнули, на их лицах отразились смятение и страх.
Они были уверены, что Итан не мог услышать их с такого расстояния. Как?
И когда один из молодых людей наконец набрался смелости ответить, его слова прозвучали защитно и злобно, не осознавая, насколько тонка маска праведности на его лице.
«Ты ведешь себя так, будто мы неправы, но это ты грязный! Ты осмеливаешься делать скандальные вещи, а теперь, когда люди об этом говорят, ты нападаешь на них?»
Итан на мгновение замолчал, только улыбнулся — падал снег, прошлое нахлынуло, будущее было неопределенным, но человек в синей мантии был тверд, как гора.