За десять лет, которые Итан провёл у Озера Спокойного Зеркала, казалось бы, бесконечный поток наград системы оставил ему небольшое сокровище, достойное военного зала секты.
Он получил клинки, острее ветра, кинжалы, достаточно острые, чтобы рассекать духовные ауры, и доспехи, легкие, но тверже стали.
Большинство из этих оружий были духовными артефактами высшего качества, достойными зависти любой крупной секты.
Некоторые из них были легендарного земного ранга — редкие, но все же не беспрецедентные.
Только два предмета в его коллекции можно было назвать небесными сокровищами
Первый — неразрушимый доспех, сотканный из рун защиты и самообороны.
Второй — пара эфирных крыльев, изготовленных из сверкающих бело-золотых костей настоящего древнего феникса.
Крылья были самым дорогим сокровищем Итана, компенсирующим его единственную истинную слабость — полет. В отличие от духовных культиваторов, которые могли парить в воздухе часами даже в Царстве Очищения Ци, физическая культивация Итана позволяла ему совершать только короткие, изнурительные взлеты в воздухе. Теперь, когда крылья были расправлены, каждое их взмахивание уносило его в небо со скоростью и грацией, близкой к скорости и грации феникса, парящего над горами на рассвете.
Он просто держал эту пару крыльев, проводя пальцами по их пернатым рунам, когда его чувства затронуло едва уловимое изменение — колебание в воздухе, шаги, слишком размеренные для кого-либо из его соседей.
Кто-то приближался.
Мгновенно Итан отправил небесные сокровища в хранилище системы, оставив своей единственной броней обычную синюю мантию и бамбуковую шляпу.
Через мгновение у ворот раздался чистый, спокойный женский голос.
«Итан живет здесь?»
Он подошел к двери двора, небрежно положив руку на защелку, но духом напряженный, как натянутый лук.
«Кто вы?» — спросил он, открывая дверь с легкостью и уверенностью человека, которому нечего скрывать и который не намерен показывать слабость.
На пороге, словно снег на карнизе, стояла молодая женщина в сияющем белом шелке. Ее хвост был перевязан ледяной голубой лентой, а на лбу сверкала серебряная заколка. Под величественными линиями платья она двигалась с холодной грацией, а ее лицо было прекрасно, как первый мороз, и в два раза холоднее. Высокомерие и отстраненность в ее фиолетовых глазах могли бы заморозить сам лунный свет.
«Ваше Святейшество, Серафина», — ответила она. Ее голос был ровным, как зимнее озеро.
В глазах Итана мелькнуло удивление, но затем его выражение вернулось к невозмутимому безразличию.
Сама святая, здесь? После десяти лет отсутствия Серафина вернулась из своего легендарного уединения — и теперь она пришла, без приглашения, к его скромной двери.
Что это значит? Ты пришла, чтобы лично унизить меня на этот раз? Снова обвинить? Может быть, ты скажешь, что я все еще слишком грязен, чтобы быть твоим защитником, не достоин стоять рядом с тобой. Или все это только для показухи, чтобы удовлетворить приличия секты? Старая горечь вспыхнула на мгновение, но Итан скрыл ее под каменным спокойствием.
«Что тебе нужно?» — ровно спросил он, сжав губы.
Едва он произнес эти слова, как раздался новый голос, резкий и презрительный.
«Как дерзко! Как ты смеешь говорить со Святостью таким тоном!»
За Серафиной стоял молодой человек с мечом на бедре, с красивым и знакомым лицом. Он вел себя с уверенностью человека, который рано нашел правильную сторону власти и никогда ее не покидал.
Память Итана прояснилась. Черты лица, осанка, едва уловимая нотка соперничества — этот человек был Каин, его старый противник из внешней секты.
Хотя Итан три года подряд побеждал его в официальных дуэлях — каждый раз с большим преимуществом — Каин все же каким-то образом сумел перейти во внутреннюю секту раньше него.
Так вот как обстоят дела. Его подтянула сама Святая. Неудивительно, что он прошел раньше меня, даже с посредственным талантом.
Воспоминание было болезненным, но Итан теперь испытывал лишь отдаленное недоумение, разглядывая Каина. Мечник по-прежнему был горд, его аура была утонченной, но лишенной огня.
«Кто ты...» — начал Итан, но прервался, узнав его. «Теперь я вспомнил. Ты Каин, верно? Никогда не думал, что кто-то столь незаметный может стоять рядом со Святой. Поистине, этот мир полон сюрпризов».
Лицо Каина исказилось, в его глазах сражались гордость и унижение. «Ты...!» Он потратил годы, пытаясь стереть из памяти свои поражения от Итана, но здесь, всего несколькими словами, это снова стало достоянием общественности.
Тон Итана стал насмешливо мягким.
«Ты проигрывал мне три года подряд, всегда надеясь на пик позади тебя. Но ты попал во внутреннюю секту раньше меня — наверное, тебе немного помогли твои... связи. Это не талант, верно?»
Каин взъерошился, но Серафина разрядила напряжение своим ледяным тоном.
«Итан, не будь самонадеянным. Я пришла сюда не для мелких споров. У меня для тебя есть сообщение».
Ее зрелость и сдержанность были очевидны.
За десять лет она изменилась — ее лицо постарело, она стала немного тяжелее, но отстраненность, стена превосходства остались неизменными.
«Ты здесь, чтобы передать сообщение?» — холодно рассмеялся Итан, скептически прищурив глаза. «Какие слова мы должны обменяться, ты и я?»
Серафина не отрывала взгляда.
«Сдержи себя, Итан. Мой господин послал меня, чтобы разрешить события десятилетней давности. Слушай внимательно: за то, что ты сделал — подглядывал за купающимися ученицами — ты отбыл десятилетнее наказание на озере Спокойное Зеркало. Теперь, если ты признаешь свою ошибку и искренне покаешься, секта позволит тебе покинуть изгнание. Ты сможешь вернуть себе место ученика внутренней секты».
Каин выступил вперед, его голос был хрупким: «Ты должен быть благодарен, Итан. Секта могла бы уничтожить твою культивацию, изгнать тебя, чтобы ты умер в одиночестве. Но Мастер проявил милосердие. Не будь упрямым».
Серафина настаивала, каждое ее слово звучало как приказ.
«Покайся, и наказание закончится. Такова воля Мастера. Не игнорируй удачу, которая перед тобой».
Выражение лица Итана не изменилось.
«Покаяние? За какое преступление? За ложное обвинение, которое ваша секта выдвинула против меня? За клеветническую кампанию, за разрушенную репутацию, за изгнание, которое едва не сломало меня?»
Каин сжал кулаки, в нем кипела ярость от многолетнего подавленного стыда.
«Как ты можешь быть таким неблагодарным? Секта терпела тебя достаточно долго — почему ты не можешь отличить добро от зла?».
В глазах Итана появился резкий холод, его взгляд стал похож на меч, пронзивший гневные слова Каина. «У тебя есть право здесь говорить?» — холодно спросил он.
Серафина замерла, затаив дыхание. Напряжение во дворе стало невыносимым, воздух между тремя людьми был напряжен, как натянутая сталь.
И так они стояли, под гнетом снежной тишины, а длинная тень прошлого вновь поднималась у дверей Итана.