Этан открыл глаза. Сознание возвращалось к нему медленно, словно прилив, омывающий бесплодный берег.
Он не представлял, сколько времени прошло — часы, дни, а может, и недели.
Первое, что он осознал: мучительная боль, терзавшая его перед потерей сознания, притупилась. Теперь она была терпимой, хотя всё так же разливалась по всему телу глухим, ноющим фоном.
Тихо стоная, Этан приподнялся на холодном полу, где лежал неподвижно. Движения давались с трудом, словно после долгой болезни. Каждый сустав протестовал, мышцы казались слабыми и одеревеневшими.
Взгляд его тут же устремился к тому месту, где должна была быть дверь. Охватившее его замешательство породило отчаянную надежду: может, это всё был лишь кошмар? Но мысль эта промелькнула и тут же угасла. Ощущение было слишком ярким и неопровержимым — воспоминание о том, как деревянная преграда сокрушительной силой врезалась в его тело, взрыв боли, беспомощный полёт по воздуху.
С трудом повернув голову, Этан посмотрел на стену прямо за собой. Там, ясно как день, отпечатался в деревянных досках чёткий силуэт его тела. Вмятина в форме человека, рассказывающая о жестоком столкновении. Контур был идеальным, от плеч до бёдер, глубоко вдавленным в дерево, словно мрачное произведение искусства.
Но что-то было не так. Область вокруг вмятины оставалась безупречно чистой — все обломки, щепки и пыль, разлетевшиеся при падении, были тщательно убраны. Кто-то потрудился навести порядок, пока он был без сознания.
СКРИП
Звук открывающейся двери заставил Итана резко дёрнуть головой в сторону входа. Новая волна боли пронзила шею. На этот раз не последовало ни оглушительного удара, ни сокрушительной силы — лишь обычный скрип двери, которую открыл кто-то, явно умеющий обращаться с ручкой.
В дверном проёме возникла фигура, и у Итана кровь застыла в жилах. Силуэт, телосложение, манера двигаться — всё было точь-в-точь как у того размытого образа, мелькнувшего в последние мгновения перед болью и тьмой.
«Прошу прощения за это», — произнёс человек медленным, ровным голосом. Спокойным и невозмутимым, словно он сделал не более спорное действие, чем случайно наступил кому-то на ногу. В его тоне не было ни спешки, ни паники, ни малейшего намёка на то, что он едва не совершил убийство.
Этан уставился на вошедшего — хотя «вошедший» было не совсем верно. Это был явно тот самый человек, который его чуть не убил. Тот, кто теперь стоял в его хижине и извинялся так же непринуждённо, как если бы комментировал погоду.
Незнакомец был красив, но не в том нелепом, неземном смысле, в котором романы о культивации часто описывают своих героев. Он не был «небывалой нефритовой красотой» или «божественным небожителем» — просто искренне, естественно хорош собой, так что выделялся бы в любой толпе. Черты его были правильными и приятными, а лицо вызывало скорее доверие, чем благоговейный трепет.
В его облике не было ничего особенно примечательного. Рост примерно шесть футов, длинные чёрные волосы аккуратно убраны сзади, простая, но ухоженная одежда, говорящая как минимум о среднем положении в иерархии секты. Осанка была расслабленной и уверенной, без следов вины или нервозности.
Самое поразительное — выражение его лица казалось искренне раскаявшимся. Брови слегка сдвинуты, уголки губ опущены в знак сожаления, а во взгляде читалась неподдельная забота.
Прежде чем Этан успел собраться с мыслями, голос незнакомца снова прорезал тишину.«Мне очень жаль, что так вышло, — продолжил он тем же безумно спокойным тоном. — Смотри, я починил дверь, что сломалась во время нашего... инцидента. А вот эту изящную резьбу, что твоё тело оставило на стене, — увы, это мне не под силу».
Этан слушал, охваченный недоверием и нарастающей яростью. Изящную резьбу? Этот маньяк говорил о вмятине, оставшейся после смертельного удара, как о художественном шедевре! Спокойный тон, которым он обсуждал «инцидент», словно уничтожение двери и почти убийство человека — всего лишь мелкий промах, заставил кровь Итана вскипеть.
Гнев жёг его изнутри, как расплавленный металл, но лицо оставалось бледным и бесстрастным. Как ни хотелось каждой клеткой проклясть этого ублюдка, потребовать ответов, выступить против несправедливости — Этан знал, что это было бы самоубийством. Единственное разумное, что он мог сделать, — принять всё, что говорил этот человек, каким бы нелепым и возмутительным оно ни было.
Несмотря на ярость, пожиравшую его изнутри, несмотря на то, что он едва не погиб от рук этого человека, Этан был бессилен. В лучшем случае он мог выкрикнуть пару ругательств, прежде чем стоящий перед ним беззаботно оборвёт его жизнь. И Этан не сомневался, что у незнакомца для этого хватит сил — та лёгкость, с которой он разрушил дверь и отбросил Итана, как тряпичную куклу, была тому доказательством.
Что важнее, человек, казалось, искренне сожалел о случившемся. Его раскаяние выглядело подлинным, а не притворным или насмешливым. Он извинялся за причинённые неудобства, и это было больше, чем Этан получал от кого-либо с момента прибытия в этот ледяной ад.
Несмотря на скудный опыт общения с людьми этого мира, Этан сознательно решил довериться незнакомцу. Иного выбора у него не было — враждовать с тем, кто мог убить его одним небрежным движением, было верхом глупости.
«Должно быть, он по натуре добрый и наивный», — попытался убедить себя Этан. Или же наивным был он сам, раз верил в это.
Проглотив гордость и гнев, Этан повернулся к мужчине и, стиснув зубы, выдавил: «Всё... в порядке».
Он старался говорить ровно, но в голосе проскальзывала боль — и физическая, и душевная. Сами слова отзывались болью в рёбрах, а во рту всё ещё стоял привкус крови.
Этан попытался подняться, но измученное тело отказалось подчиняться. Ноги подкосились, и он с глухим стуком рухнул обратно. Падение, впрочем, было не таким сокрушительным, как утром — за время беспамятства его состояние, видимо, немного улучшилось.
И тут его, словно молнией, поразила ужасная мысль. Его обязанности! Ежедневная уборка Гробницы Предков!
Он не знал, сколько времени прошло, но что-то глубоко внутри — инстинкт или отчаянный страх — подсказывало: он пролежал без сознания больше суток.
Паника накрыла с головой, когда он осознал последствия. Он пропустил свои обязанности! Старейшина предельно ясно описал наказание за нарушение правил. Он не мог позволить себе добавить ещё двадцать лет к и без того невыполнимому сроку.
Несмотря на протесты тела, несмотря на боль, пронизывавшую каждый мускул, Этан отчаянно попытался встать. Он должен был добраться до гробницы, должен был выполнить свою работу, должен был избежать нового наказания. С момента попадания в этот мир его существование было сплошной чередой страданий и несправедливости — он не вынесет ещё одной неудачи.
Видя отчаянные попытки Итана подняться и броситься к двери, незнакомец снова заговорил. В его голосе прозвучала нотка удивлённого понимания.«Ты здесь новичок, верно? Поэтому и не знаешь».