«Ты нетерпелив, парень», — усмехнулся мистер Берн, хотя его выражение лица быстро стало серьезным.
«От имени тридцать шестого поколения мастера секты и верховного старейшины секты Лазурного Происхождения Дао я настоящим желаю принять тебя в качестве своего прямого ученика».
«Ты согласен?» В его голосе чувствовалась весомая древняя власть.
«Прямым учеником?!» Сердце Итана расцвело, как весенние цветы, от тепла и недоверия.
Он готовился к заказу напитка, к обычной просьбе о вине, но никогда не мог себе представить такого: мистер Берн, Верховный Старейшина, хотел принять его в качестве своего личного ученика.
Стать личным учеником господина Берна было нетривиальным событием — это подняло бы статус Итана до уровня, равного статусу самой императрицы.
Однако Итан не жаждал власти или положения.
Тем не менее, если он станет прямым учеником мистера Берна, он будет младшим братом императрицы, что сделает его дядей Серафины.
Он с легкой улыбкой представил себе, как высокомерная святая будет полностью подавлена его превосходством в силе и статусе — поистине восхитительная пытка.
«Что... ты не хочешь?» — спросил мистер Берн, в его глубоком взгляде мелькнула шутка.
«Да. Конечно!» — ответил Итан с энтузиазмом.
«Ученик Итан, я встретил своего нового учителя!» Итан глубоко поклонился.
«Ха-ха-ха, превосходно», — просиял мистер Берн, и каждое его слово было проникнуто гордостью. Он был искренне рад принять такого необычайно талантливого младшего ученика.
«За все столетия только двое привлекли мое внимание», — торжественно объявил Эш Берн.
«Первый — это Императрица. Второй — ты, молодой Итан».
Он усмехнулся, как будто его осенила мысль.
«Кстати, об Императрице, она уже тридцать или пятьдесят лет является лидером секты... Интересно, нашла ли она себе возлюбленного. Девушка не должна так долго оставаться одинокой».
Он задумчиво погладил бороду.
«Теперь это дело кажется довольно спешным. Я еще не подготовил официальную церемонию посвящения в ученики».
«И что вы будете требовать от меня?» — спросил Итан.
«Эликсиры, духовное оружие, небесные материалы и земные сокровища — назови их, и как твой учитель, я постараюсь их предоставить». Голос Эша Берна был смелым и властным.
Итан подумал, но покачал головой.
«Я не хочу ничего подобного — кроме возможности попрактиковаться здесь, на восемнадцатом этаже, в течение некоторого времени».
Хотя в его коллекции не хватало некоторых небесных и земных сокровищ, необходимых для полного раскрытия потенциала «Священного писания о небесном нефритовом теле», поддержка системы и помощь младшей сестры Лианы означали, что их сбор должен был стать лишь вопросом времени.
Кроме того, как новый прямой ученик Верховного Старшего, Итан считал, что было бы самонадеянно просить слишком много сразу.
Тон Эша Берна сменился на забавно-осторожный.
«Хм. Ты хочешь практиковаться среди демонического огня? Другие не могут от него скрыться, а ты на самом деле этого желаешь?»
«Это верно. Мой метод оттачивания тела заключается в закаливании себя пламенем. Я не смею напрямую соприкасаться с врожденным духовным огнем, но демоническое пламя, ослабленное формациями, подходит».
«Хорошо, раз ты просишь, то можешь».
«Однако не недооценивай то, что тебя ждет. Если не сможешь выдержать, сразу дай мне знак, и я безопасно выведу тебя оттуда».
Итан торжественно кивнул.
«Понятно. Ученик начнет сейчас».
«Начинай».
Получив согласие своего учителя, Итан покинул каменную комнату и сел по-турецки в центре большой каменной плиты. Нефритовый флакон лежал у него на руках.
Он закрыл глаза и тихо начал практиковать Божественную технику культивирования тела пламенем, поглощая огненную энергию, наполнявшую пространство.
Одновременно с этим пробудилось синее пламя, укрытое в бутылке, и также начало ассимилировать энергию пламени, и оба сознания слились в устойчивой гармонии.
Внезапно голос прорезал подземную тишину.
«Мальчик, ты действительно собираешься тренироваться на этом восемнадцатом этаже?»
Глухой голос Азраэта В'хората прогремел из мрака внизу.
Итан молчал, не колеблясь, сосредоточившись полностью на пламени.
Оскорбление его достоинства задело Азраэта — простой младший человек игнорировал его высокомерное присутствие!
В ответ демон-повелитель издал рев, сопровождаемый взрывными колебаниями магической силы.
Глухой гул резко эхом прозвучал в голове Итана, внезапно пробудив его.
«Старый демон, ты можешь просто замолчать? Или хотя бы потише?» Итан открыл глаза.
«Мальчик, ты презираешь меня?
«Я знаю, что ты практикуешь чистое культивирование тела, ища силу и закаляя свое тело пламенем демонического огня».
«Метод закалки тела с помощью пламени — древняя техника физического культивирования. Немногие даже знают о существовании такого вида физического культивирования», — проговорил Азраэс в его уме.
Голос Азраэта стал глубже, ледяной от презрения.
«Ты действительно веришь, что можешь поглощать пламя этого духовного огня по своему желанию?»
Итан слабо улыбнулся, усилив поглощение пламени. «Я уже часами практикуюсь».
«Безумие!»
«Чтобы владеть моим духовным огнем, нужно обладать соответствующей способностью!» — прорычал Азраэт, его голос был холоден, как лед и пламя.
Затем массивный пол под ногами задрожал.
Лицо Итана стало серьезным, когда реверберации пронзили формацию.
Хотя формации устояли, демоническая сила и ударная волна яростно сотрясали их, мешая его поглощению.
Он был вынужден подняться, яростно накачивая энергией и кровью, укрепляя свое тело против безжалостного натиска.
«Сила этого демона действительно ужасает», — подумал Итан, и страх смешался с благоговением.
«Даже связанный формациями и бессмертным артефактом, его могущество ошеломляет».
Но в этот момент его охватило чувство смирения: несмотря на все его усилия и поддержку, для запечатанного Демона он оставался всего лишь насекомым.
Без магических кругов и оружия, которые бы его поддерживали, это древнее существо могло раздавить Итана одним пальцем.
«Азраэт В'хорат, — пробормотал Эш Берн, — ты теперь опустился до издевательств над младшими?
«Или это страх, — голос Эша Берна лукаво раздался по комнате, — что мальчик вырастет и выйдет из-под твоего контроля, и твоя Секта Черных Демонов пойдет ко дну?»
«Ну и что, если это так?» — прозвучал презрительный ответ.
«Я никогда не позволю смертному подняться и угрожать наследию демонов».
Вызов Эша Берна был холодным и резким. «Ты смеешь надеяться? Ты забываешь: стены и века стоят крепче, чем твой гнев».
Вызов Азраэта звучал искренне, не скрывая ничего.
Эш Берн мрачно рассмеялся, насмешливо произнеся: «Это Пещера Запечатывания Демонов! Никакая призрачная сила не может разорвать ее цепи».
Волна сокрушительной силы вырвалась из каменной двери, охватив весь восемнадцатый этаж и безжалостно давя на ноги Итана.
Внезапно удушающее давление ослабло.
Он мог сесть, дышать и возобновить поглощение пламени.
«Спасибо, Мастер», — прошептал Итан, благодарный за эту передышку и готовый двигаться дальше.