Причина, по которой Азраэс В'хорат мог говорить с такой уверенностью, была проста: в древние времена его клан демонов властвовал в области культивирования тела. Их предки были титанами, с телами, твердыми как сталь, а их секреты были похоронены вместе с падением империй. Но история была немилосердна: наследие раздроблено и утрачено.
Даже сейчас, среди демонов, истинные культиваторы тела были редки, как драконьи жемчужины.
Тем не менее, даже с остатками, их основа превосходила человеческие кланы. Большинство демонов-культуристов с их физическими телами были настоящими монстрами по сравнению с человеческими экспертами того же уровня.
Вот почему демоны всегда были сильнее в прямом бою — даже если у человечества были свои уловки.
Поэтому раса демонов никогда не распространяла эти методы. Никаких книг, никаких наследий, передаваемых посторонним. Чем меньше знали их враги, тем дольше они сохраняли свое преимущество.
Азраэт смотрел на серый камень над головой и думал:
Этот сопляк Итан, вероятно, достиг предела своего физического развития. Если он не сможет зажечь божественный огонь, он застрянет на месте — и будет годами блуждать в поисках следующего шага.
Он тихо фыркнул. Когда Итан использовал и показал ему древний метод очищения тела, Азраэт на мгновение забеспокоился, что перед ним — полное наследие древней эпохи.
Теперь он видел, что Итан в основном блефовал и полагался на удачу. Если это так, то большая часть его беспокойства испарилась, как туман на солнце.
Тем не менее, осторожность осталась. Азраэт послал предупреждение Черной Демонической Секте. Отныне Итан будет ходить с тенями за спиной. В тот момент, когда он покинет безопасность Секты Лазурного Происхождения Дао, кто-то будет ждать его с ножом.
Возможно, их следующая встреча станет для него последней.
«Ха-ха, парень, может, мы больше не будем разговаривать», — крикнул Азраэт.
Но Итан, получив все, что мог из разговора, молча продолжил подниматься вверх, многому научившись из этого краткого обмена.
Теперь он понял две вещи.
Во-первых, из слов Азраэта следовало, что «божественный огонь» был вратами, истинным путем.
Когда Азраэт, беспримерный и древний демон, настаивал, что даже культиваторы тела в конечном итоге должны зажечь божественный огонь, он говорил из глубины опыта, который невозможно было подделать.
Во-вторых, угроза Азраэта не была пустыми словами. Если Секта Черных Демонов хотела чью-то смерти, эта смерть в конце концов наступала, независимо от того, как далеко простиралась их территория. Как они вообще узнали об Итане, запертом здесь в течение десяти лет? Нашел ли Азраэт какой-то способ распространять новости, несмотря на свои оковы?
Итан пожал плечами. Лучше перестраховаться, чем сожалеть.
Он пообещал себе, что будет действовать более осторожно — никаких глупых рисков, никаких ненужных «героических» поступков. Больше никогда.
Он дошел до выхода с восемнадцатого этажа и прикоснулся к кольцу своего хозяина. Золотой свет хлынул наружу, срывая печати, установленные на лестнице, и позволяя свежей демонической энергии хлынуть вниз.
Конечно, это сразу привлекло внимание.
Через мгновение старейшина Азель спустился через атриум и приземлился с привычной легкостью.
«Три месяца, и ты снова стал сильнее — впечатляет». Улыбка Азеля была теплее, чем помнил Итан.
«Будучи любимцем мистера Берна, ты действительно оправдываешь это звание».
Итан скромно отмахнулся: «Похвала Старшего стоит сотни миллионов очков — это смущает».
С сердечным смехом Азель добавил: «Теперь ты личный ученик Берна; ты младший брат императрицы».
«Откуда ты так быстро узнал?»
«Нам, восьмерым старейшинам Пещеры Запечатывания Демонов, сообщили об этом до того, как ты появился», — ответил Азель.
«Кроме нас, об этом знает только императрица. Когда новость о том, что ты ученик Верховного Старшего, станет достоянием общественности — это ее решение».
Итан только улыбнулся. Ему были безразличны статус и политика.
Пока у него был Орден Пурпурного Дракона, все, что имело значение, — это право свободно путешествовать.
Глубокий, новый голос вставил: «Тебе лучше побыть в тени какое-то время. Всегда найдутся люди, готовые уничтожить гениев в зародыше. Будь осторожен, если выйдешь на улицу».
Это был Леон, «старый призрак», о котором часто упоминал Азель. Еще один голос прозвучал: «Старый Берн должен был дать тебе хотя бы одно сокровище, спасающее жизнь. Но все же, если ты собираешься путешествовать, пойди к Императрице и попроси еще несколько. Это никогда не помешает».
Эдриан, бывший мастер пика Лазурного неба, кивнул. «Позвольте представиться — я Эдриан, теперь я здесь старейшина. Раньше был одним из лучших».
Затем выступил Дейгон, бывший мастер пика Пустоты, и так далее. Один за другим, все старейшины высказывали заботу и давали советы, и их беспокойство согревало сердце Итана так, как он не чувствовал с раннего детства.
Впервые он подумал: может быть, секта не такая уж плохая, несмотря на всю свою arrogancia и скрытые ножи.
Конечно, были такие люди, как Серафина, которые смотрели на других свысока, и змеи, как Эрик, которые издевались над слабыми, но благосклонность, лояльность и обиды тоже имели свое место.
А императрица ему не нравилась.
Он запомнит, кто был рядом с ним. Если когда-нибудь наступит хаос, он без колебаний спасет этих старейшин — а остальных пусть сгорят, если они навлекут на себя беду.
Азель наконец отпустил его. «Если возникнут проблемы, ты знаешь, где нас найти. Но честно говоря, после сегодняшнего дня кто осмелится?»
Итан глубоко поклонился. «Ваши наставления очень ценны. Я никогда этого не забуду».
Он был уже на полпути к выходу, когда Азель окликнул его: «Если будет возможность, принеси несколько бутылок хорошего вина — того, которое нравится мистеру Берну!»
Итан улыбнулся. «Через несколько дней я сам доставлю его!»
Он поднялся и снова оказался на солнце. Голубое небо над головой, плывущие облака — он наполнил легкие чистым воздухом и почувствовал, как груз уединения спадает с его плеч.
Идя по извилистой дороге домой, Итан с удовлетворением сжал челюсти — впереди его ждала новая жизнь.
Но когда он поднялся на последний холм и увидел свой скромный двор, его брови сдвинулись.
Дверь была приоткрыта. Защита сработала, но не была сломана. Здесь кто-то был.
Внутри, в тени большого дерева, поднялась женщина.
Он замер. Сердце забилось в груди. Это знакомое присутствие...
Это была сама императрица.
.....
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительных главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав