«Ха-ха-ха-ха!» Итан внезапно разразился смехом, и его веселье эхом отозвалось от заснеженных берегов озера Спокойное Зеркало.
Холодный зимний воздух разносил его голос во всех направлениях, на мгновение пугая птиц в далеких камышах и заставляя замолчать даже сам ветер.
«Хорошо сказано», — сказал он им, и его улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась, а глаза заблестели ледяным блеском.
Четверо учеников смотрели на него, как будто он сошел с ума, и с каждым ударом сердца их замешательство нарастало.
В тяжелой тишине лицо Итана, обрамленное его синей мантией и затененной бамбуковой шляпой, стало чем-то элементарным — почти пугающим в своем спокойствии.
Но прежде чем кто-либо из них успел ответить, Итан, стоявший прямо перед ними, просто... исчез.
Ветер усилился, снежинки яростно танцевали над дорогой, ведущей через озеро. Ослепительное солнце снова скрылось за облаками, окутав все вокруг бледно-голубой дымкой.
Мир вдруг показался шире, пустее. Ученики моргнули, переглянулись, не зная, что делать.
«Где он?» Младший ученик кружился на месте, в его глазах мелькала паника, пока он осматривал пустую дорогу. Вокруг них были только бесконечные сугробы снега, быстрый ветер рисовал ледяные линии по деревне, флаги над тренировочными площадками беспокойно трепетали.
Но Итан исчез, как будто растаял в самом дыхании зимы.
«Будьте осторожны!» — прошипел Макс, и вся прежняя бравада исчезла с его лица, сменившись жесткой, серьезной настороженностью.
Спокойствие озера теперь казалось слегка угрожающим.
И тут — инстинкт, мурашки по коже.
«Сзади!» Макс резко обернулся, напрягая все мышцы тела. Он не мог сказать, откуда он это знал — просто это чувство было там, ужасное и абсолютное, как шип, впившийся в затылок. Взглянув в сторону, он заметил мелькнувшую черную тень, выскочившую из-за спины — размытую фигуру, пугающе близкую.
Два молодых человека мгновенно пришли в движение, их руки словно молнии сформировали печати, отчаяние нарушило их плавную технику. Они призывали свои самые мощные духовные искусства, закручивая полусформированную ци вокруг своих тел.
Но голос Итана, мягкий и насмешливый, раздался сквозь снег.
«Почему вы такие медлительные?» Он появился перед ними, его движения были настолько призрачными и плавными, что выходили за рамки всякой логики — в один момент он был тенью, а в следующий — человеком из плоти и крови, стоящим в нескольких сантиметрах от них, как будто рожденным из самого воздуха.
На его лице было написано развлечение, не было кровожадности, только тихое превосходство хищника среди отставших.
Прежде чем ученики успели завершить свои приемы, руки Итана метнулись в размытом движении и схватили обоих за шею.
Макс и другой ученик оказались обездвиженными, даже не успев собрать силу, и весы их судьбы склонились перед их глазами.
Их ци рассеялась, тела застыли.
«Так быстро, как это возможно...» — задыхался Макс, голос его был задушен от раздражения и недоверия.
«Отпусти меня!» — пробормотал молодой человек, бесполезно царапая руки Итана когтями. Его пальцы впились в кожу, костяшки побелели, но хватка Итана была железной. Лицо молодого ученика потемнело до ярко-пурпурного цвета, он беспомощно лягался ногами по снегу, пытаясь сдвинуть руку Итана хотя бы на миллиметр, но она оставалась совершенно непоколебимой.
Оба находились на средней стадии формирования ядра. В секте Лазурного Происхождения Дао такая стадия была достижением — предметом гордости. Почему же тогда они не могли даже увидеть, как Итан движется, или сдвинуть его руку хотя бы на долю миллиметра?
Бах!
Одним плавным движением Итан швырнул обоих на замерзшую землю, и от удара поднялись клубы снега. Земля треснула под силой удара, и по камню и льду пробежали мелкие трещины.
В глазах младшего вспыхнула ярость, и он зарычал от боли.
«Итан, ты, грешник из внешней секты, смеешь нападать на учеников внутренней секты? Ты об этом пожалеешь!»
Две женщины отшатнулись, настороженные, как олени, их дыхание участилось от страха.
Они отступили в сторону, не сводя глаз с Итана, который теперь был окружен порывами ветра и тишиной падающих снежинок.
Итан слегка наклонился, его взгляд был мягким, но слова острыми, как сосульки.
«Почему у тебя столько мужества, чтобы сплетничать за спиной, но ты теряешь его, когда приходится смотреть в глаза?» Он перешел на насмешливый тон, наклонив голову.
«Попробуйте свое же лекарство. Разве это не справедливо?»
Макс, прижав лицо к земле, пытался сохранить самообладание.
«Итан, теперь уже слишком поздно отступать! Ты оскорбил Кримсон Мист Пик. Ты не можешь это исправить!»
Старшая ученица, почувствовав изменение обстановки, тревожно толкнула свою подругу. «Уходим!» — прошептала она, призывая к отступлению.
Однако Итан не извинился и не угрожал.
Вместо этого он ослабил хватку, выпрямился и затем, с безразличием, с которым счищают снег, нанес каждому из мужчин точный, контролируемый удар ногой.
От удара оба ученика кувыркнулись, их тела пролетели несколько метров по замерзшей тропе. Их приземление было недостойным — лицами они угодили глубоко в сугроб, и были видны только ботинки и кончики ушей.
«Вы, две младшие сестры, помните, чтобы в будущем открывать глаза, когда ищете защитника», — тихо сказал Итан, в его глазах мелькнула улыбка.
Он отряхнул снег с рук с рассеянной грацией, повернулся спиной ко всем четверым и ушел в вихрь.
Спокойствие озера, казалось, обнимало его, когда он уходил, бамбуковая шляпа покачивалась, а синяя мантия тянулась над сверкающей поверхностью.
На месте, где он стоял, повисла ошеломленная тишина.
Младшая ученица осталась стоять как вкопанная, слегка приоткрыв рот, и смотрела, как Итан удаляется.
За два с лишним года в секте она ни разу не видела, чтобы кто-то двигался так решительно, элегантно и спокойно — даже перед лицом провокаций и клеветы.
С бочкой рыбы в одной руке Итан снова направился сквозь падающий снег к своей хижине. Однако его мысли все еще были заняты высокомерием так называемых учеников внутренней секты.
Неужели эти ученики считают себя непобедимыми только потому, что секта называет их «внутренними»? В мире культивирования никогда не знаешь, когда нищий у дороги окажется переодетым бессмертным... и из-за одного неосторожного взгляда он может уничтожить всю твою секту.
Он подошел к двери своей хижины и остановился, в уме прокручивая события столкновения.
Десять лет тихого культивирования подняли его выше того, что большинство здесь когда-либо сможет понять. Достигнув третьего уровня «Священного писания о небесном нефрите», система теперь оценивала его сырую силу на уровне середины «Формирования души» — уровня, соответствующего обычным старейшинам в секте «Лазурное происхождение Дао», причем его реальная боевая способность в сочетании с техникой и «Косой лунного наводнения» выходила далеко за эти рамки.
Итан вошел внутрь, осторожно закрыл дверь, чтобы не пропустить холод, и сел по-турецки в тепле своей комнаты.