«Однако, насколько я помню, когда ты впервые пришел к Озеру Спокойного Зеркала, ты уже превосходил Каэля в силе. Уже одно это говорит о твоем замечательном таланте к физическому совершенствованию и проницательном понимании».
— заметил старейшина Азель, наблюдая за Итаном острым, оценивающим взглядом.
«Неудивительно, что сама императрица обратила на тебя внимание — она чуть не назначила тебя защитником Святого. Такие способности встречаются редко, Итан. Тебя по праву можно назвать гением своего поколения».
Итан ответил вежливой, скромной улыбкой, хорошо отработанной за десятилетие выживания.
«Старейшина Азель, вы меня льстите. Сегодня мне просто повезло. Если бы я не угадал местонахождение контроллера, когда это сделал, вы бы сейчас, скорее всего, собирали мой труп».
Он даже опустил плечи, выглядя скромно и изможденно.
Жизнь, размышлял он, — это сцена, на которой все носят маски, играя свои роли.
Он, конечно, не собирался раскрывать всю правду о своей силе даже старосте, который, казалось, был полон добрых намерений. В секте были старейшины и настоящие монстры — он знал достаточно, чтобы держать голову опущенной и руки спрятанными.
Внимание Азеля обострилось, и его слова стали вопросительными.
«К какой вершине принадлежал этот контролер трупов? Ты когда-нибудь пересекался с ним или обижал его до сегодняшнего вечера?»
Итан искренне покачал головой.
«Этот ученик провел последние десять лет в пределах Спокойного Зеркального озера, никогда не выходя за его пределы и не имея никаких серьезных споров до изгнания». Он достал жетон, который взял с тела мужчины.
«Когда я проверял его вещи, я нашел его знак ученика: он из пика Пустоты, его зовут Алекс. Вот доказательство».
Азель взял жетон, осмотрел его и вернул.
«Лучше сохрани его для будущего расследования. Не беспокойся — никто не будет обвинять тебя в правонарушении, ты действовал в целях самообороны. Это был вопрос жизни и смерти, и тот, кто создал эту проблему, сам навлек на себя гибель. Я сам сообщу об этом в Зал правопорядка».
Итан глубоко поклонился, и на его лице отразилась искренняя благодарность.
«Спасибо за понимание, старейшина. Я искренне благодарен».
Азель махнул рукой.
«Это действительно мелочь. Но энергия инь здесь становится все более интенсивной — тебе следует уйти и быстро отдохнуть».
Его тон был легким, но он еще долго смотрел на Итана, явно обеспокоенный, пока молодой человек исчезал в завесе мрака.
Мысли Азеля бурлили, когда он стоял среди моря разбитых трупов.
Это почти невероятно... Стать таким могущественным — только благодаря усовершенствованию тела, в одиночестве и без ресурсов, после изгнания в Зеркальное озеро!
Он снова покачал головой, чувствуя сожаление и странную зависть, наблюдая, как фигура Итана исчезает в тумане.
Если бы только все сложилось по-другому, размышлял Азель.
Представьте, если бы императрица приняла его в внутреннюю секту в качестве защитника. Секта воспитала бы его, используя все ресурсы и все секреты. К настоящему моменту он бы возглавлял молодое поколение секты Лазурного Происхождения Дао. Неудивительно, что императрица ценила его.
Это было постыдно, решил Азель — настоящая жалость, что тривиальное дело заставило Итана пятьдесят лет размышлять и страдать. Обстоятельства его так называемого «преступления» всегда вызывали у Азеля подозрения, даже в самом начале.
Итан, всего лишь десятилетний сирота, брошенный в мир культиваторов, обвиненный в подглядывании — действительно ли он был достаточно хитрым для таких поступков? Или секта просто нуждалась в козле отпущения? Сомнения Азеля, погребенные на десятилетие, теперь с новой силой всплыли на поверхность.
Однако он не осмеливался высказать их вслух — не в секте «Лазурное происхождение Дао», где воля императрицы была законом, и даже случайный шепот мог привести к наказанию. Некоторые истины, напомнил он себе, должны оставаться в тайне.
Азель вздохнул, поглаживая бороду.
«Кто может знать мотивы императрицы или истинный план, стоящий за ее указами...», — прошептал он, наконец отвернувшись от гробницы. Обычно дела низкопоставленного наказанного ученика не были его заботой. Но Итан произвел на него впечатление.
С таким ростом он вскоре покинет Зеркальное озеро — и когда это произойдет, из глубин действительно появится дракон.
Возможно, этот небольшой акт поддержки, размышлял Азель, принесет свои плоды. Культиваторы играли в долгую игру — одна услуга сейчас могла принести непобедимого союзника в будущем.
——
Для Итана отношение старейшины было лишь легким любопытством, не более того. Секты строились на тонких сделках, долгах, невысказанных обещаниях. В голове Итана было только одно, когда он выходил из душной гробницы: практиковаться и становиться сильнее.
Сегодняшний вечер вызвал новую напряженность в его нервах.
Это был первый настоящий кризис, с которым он столкнулся за последние годы — доказательство того, что мир не забыл его и что его изгнание было не таким мирным и незаметным, как он думал. Фигуры снова начали двигаться. Кто-то — а может, и многие — хотели, чтобы он исчез.
«Пик Пустоты, да?» Горькая, волчья улыбка появилась на губах Итана, когда он шел.
— Если это все, что у них есть, привести такого пса, как Алекс, и его «сотни трупов», то этого едва ли хватит даже на разминку.
Он оставил гробницы позади, намеренно выбрав маршрут, наиболее патрулируемый учениками правоохранительных органов.
Идея была проста: оставаться на виду, поддерживать видимость и, что, пожалуй, самое главное, посмотреть, как люди отреагируют на кровь на земле.
Вскоре он столкнулся с Джейком, учеником правоохранительных органов, который ранее напомнил ему о его обязанностях в гробнице. Лицо Джейка стало бледным, как холодный пепел, когда он заметил Итана, идущего к нему — шок был ясен, как восход солнца. Это был взгляд человека, увидевшего не просто другого ученика, а, возможно, призрак.
Итан приподнял бровь, в его глазах мелькнула улыбка.
— Почему ты так удивлен, увидев меня, Джейк?