Похоже, Брюс действительно влюбился в Элару.
Любовь с первого взгляда — простая, прямая, почти наивная.
Он не пришел с многослойными интригами и не с явным расчетом, написанным на лице. По его дрожащему признанию и неуверенному голосу было ясно, что он был глубоко очарован поведением и красотой Элары.
Однако эта искренность не смягчила сердце Элары.
Она слегка нахмурилась, слушая его.
Ее всегда восхищали многие. Талантливые культиваторы, благородные наследники, даже Верховные из великих кланов. Но Брюс... она действительно не помнила его.
И какими бы искренними ни были его чувства, ее сердце оставалось невозмутимым.
Однако проблема была не в эмоциях.
Дело было в силе.
Брюс был ужасающе силен. Он прошел испытание честно и справедливо. По всем правилам, он полностью соответствовал требованиям, чтобы стать зятем семьи Скай.
Впервые Элара не знала, что сказать.
Она инстинктивно обратила взгляд в сторону, ища помощи у двух людей, которым доверяла больше всего.
«Мама, папа, — тревожно передала Элара, — я уже говорила, что набирать зятя через боевые соревнования опасно. Посмотрите, что теперь — Небесный дворец вторгся в нашу жизнь».
— Что мне делать?
Соглашаться... или отказывать?»
Как только Макс и Белла услышали ее сообщение, их лица изменились.
Когда Тайлер объявил, что его ученица примет участие в отборе, они уже предвидели именно такой сценарий.
И они были к нему готовы.
Согласиться было невозможно.
Позволить Эларе выйти замуж за Брюса было равносильно тому, чтобы открыть ворота и пригласить тигра в свой дом. Семья Скай будет постепенно разрушаться, по частям превращаясь в простого вассала Дворца Четырех Циклов.
Но отвергнуть его сразу было столь же опасно.
Брюс не был самозванцем. Он действительно прошел испытание. Если Небесный дворец разгневается, семья Скай заплатит за это ужасную цену.
Макс взглянул на Беллу.
Белла слегка кивнула.
Пришло время воспользоваться подготовленным планом.
Макс повернулся к Итану.
«Мистер Итан, — торжественно передал Макс, — есть кое-что, о чем я должен вас попросить».
— Если этот вопрос будет решен, моя семья Скай готова поделиться с вами Знаком Мудреца.
В прошлом те, кто вступал с нами в Тайное Царство Испытаний, должны были отдавать семьдесят процентов своих доходов. На этот раз моя семья Скай хочет только пятьдесят процентов».
Улыбка слегка изогнула губы Итана.
Наконец-то они перешли к делу.
Однако пятидесяти процентов было явно недостаточно.
«Я могу помочь семье Скай», — спокойно ответил Итан через телепатическую связь.
«Но я хочу девяносто процентов».
«А я хочу Элару».
Его слова были легкими, почти небрежными.
Но они поразили Макса как гром среди ясного неба.
На мгновение Макс ошеломился.
Он полагал, что Итан просто играет в его игру, используя эту возможность, чтобы извлечь выгоду. Он не ожидал, что Итан откровенно потребует его дочь.
После короткой паузы Макс внезапно рассмеялся.
Это... было неплохо.
Если такой ужасающе талантливый культиватор действительно станет зятем семьи Скай, будущее семьи Скай будет неизмеримо светлым.
Возможно, однажды они даже смогут покинуть Город Голубой Волны — оставить позади это гнездо интриг и борьбы за власть.
Взвесив все «за» и «против», Макс принял решение.
«Ха-ха-ха!» — без колебаний ответил Макс.
«Если ты поможешь моей семье Скай преодолеть этот кризис, то, естественно, станешь зятем моей семьи Скай».
«Элара станет твоей женой. Конечно, она будет твоей».
Итан слегка прищурился.
«Хорошо».
«Но я повторю еще раз», — спокойно добавил Итан.
«Я хочу девяносто один процент от доходов».
«И Элара тоже должна быть моей».
Макс не колебался.
«Не беспокойтесь, мистер Итан. Если вы поможете моей семье Скай, я соглашусь на все ваши условия».
«Очень хорошо», — безразлично ответил Итан.
«Тогда ждите хороших новостей».
Его тон был ровным, уверенным — настолько уверенным, что сердце Макса невольно успокоилось.
«Подождите».
В этот момент внезапно заговорила Белла.
Она пристально посмотрела на Итана, ее глаза были острыми и спокойными, как и подобает женщине, которая управляла семьей Скай в течение бесчисленных лет.
«Мистер Итан, — медленно спросила она, — я хочу кое-что узнать».
«Вы сказали, что хотите Элару. Это потому, что она вам действительно нравится?
Или у вас есть другие намерения?»
Итан слегка прищурился, глядя на нее.
Белла была красива — зрелая, элегантная, сдержанная. И, что еще более важно, она не была дурой.
Она проникла в суть сделки.
Естественно, Итан не хотел Элару из-за романтического увлечения.
Ему было интересно то, что стояло за ней.
Наследие семьи Скай в области производства оружия.
Их производственные мощности.
Их мастера.
Дворец Четырёх Циклов ценил семью Скай не без причины.
У Итана было несколько сил — секта Лазурного Происхождения Дао, Кровавая Таверна, секта Королевских Зверей, семья Штормджейд. Чего ему не хватало, так это стабильного источника высококачественного духовного оружия.
Элара была ключом к решению этой проблемы.
Как третья дочь семьи Скай, она обладала отличными боевыми навыками и необычайными способностями в изготовлении оружия. Она была идеальным мостом, связывающим семью Скай с силами Итана.
Если бы было возможно, Итан даже намеревался в будущем полностью переселить семью Скай.
Но это зависело от их желания.
«Ха-ха-ха», — тихо рассмеялся Итан.
— Мадам действительно проницательна.
«Но вам не нужно знать, что я требую от мисс Элары».
Его смех стих, и голос стал торжественным.
«Вам нужно знать только одно...
«Я никогда не причиню вреда мисс Эларе».
«Я никогда не позволю, чтобы ее издевались».
«И я помогу ей стать сильнее — в культивировании и в совершенствовании оружия — гораздо сильнее, чем она сейчас».
Его выражение лица оставалось спокойным, нечитаемым.
На его губах всегда играла слабая улыбка, но никто не мог понять, что он действительно думает.
Макс и Белла снова обменялись взглядами.
Наступила тишина.
Макс на мгновение ослеп от преимуществ, но вопрос Беллы пробудил его.
Требование Итана к Эларе не было чисто эмоциональным.
У него был более глубокий план.
Но на данный момент... у них еще был выбор?
Белла отправила сообщение мужу.
«Муж, Итан хочет Элару по какой-то причине. Я волнуюсь».
Макс ответил после короткой паузы.
«Это правда. Но сейчас мы можем полагаться только на Итана».
«У него человеческая кровь — он не нарушает правила».
«Если он выйдет на сцену, он будет гораздо более подходящим кандидатом, чем Брюс».
«Тайлер не осмелится вмешиваться. Это публичное соревнование, и он не может позволить себе потерять лицо».