Лиралей сияла на своей привычной каменной скамье, одетая в струящуюся мантию бледно-голубого цвета с едва заметными розовыми и зелеными вкраплениями — ее присутствие было окутано спокойным величием.
Ее черты лица были балансом достоинства и героизма: осанка лидера, долгое время обладавшего властью, но чья скрытая сила проступала между острыми бровями и ровным взглядом.
Она выглядела так, будто ее скульптура должна была стоять в родовом зале секты — не просто как лидер секты, но как женщина, чье присутствие могло заставить толпу замолчать одним лишь вздохом.
Итан перешагнул через плиты, замедлив дыхание.
— Ученик Итан, я познакомился с главой секты. — Он сложил руки в формальном поклоне.
Она мягко указала на скамью. «Садись».
Он сел рядом с ней, не проявляя ни капли беспокойства.
«Ты все еще называешь меня мастером секты?» Лиралей улыбнулась, пальцами барабаня по нефритовой столешнице в неторопливом ритме.
«Если ты будешь так продолжать, люди могут подумать, что ты единственный настоящий ученик, оставшийся в секте».
Небрежно махнув рукой, она вызвала две гладкие нефритовые чашки и чайник, налила чай, и свежий аромат тепло закружился между ними.
Итан помог ей наполнить чашки, но при этом улыбнулся шутливо.
«Прошло всего немного времени с тех пор, как я официально стал учеником Мастера», — сказал он.
«Я еще не привык к переменам».
«Немного?» — Она приподняла бровь, и ее губы дрогнули.
«Мастер сообщил мне об этом три месяца назад. За все это время ты ни разу не навестил меня. Теперь, по правилам и по вежливости, ты должен называть меня старшей сестрой».
Она сделала глоток, глаза ее блеснули — это было наполовину шуткой, наполовину вызовом.
Опять, с иронией подумал Итан. Она проверяет мои нервы или просто заявляет о своих новых правах, теперь, когда она «старшая»?
«Старшая сестра не может знать, но в день, когда я вошел в Пещеру Запечатывания Демонов...» — он начал объяснять, но Лиралей прервала его резким движением руки.
«Достаточно, — сказала она, — я знаю, что ты занимался закрытым культивированием с самого начала». Ее глаза смягчились.
«Я просто дразнила тебя».
Итан был удивлен легкостью в ее тоне. Он не ожидал, что императрица будет шутить или использовать шутливый тон, чтобы сблизить их.
Тем не менее, было ясно, что ее более мягкие манеры проявлялись не без причины. Теперь, когда у них был общий учитель, мастер Берн, — теперь, когда он был ее младшим братом, — ей было бы трудно относиться к нему как к постороннему или подчиненному.
Ее голос стал тихим, едва слышным над шумом ветра.
«Десять лет назад я лично приказала заключить тебя в Серый Зеркальный Озеро. Десять лет — в заточении. Скажи честно, ты когда-нибудь злился на меня за это?»
Этот вопрос застал Итана врасплох.
Он был так прямолинеен, так странно добр.
В его памяти всплыли образы: холодная, одинокая хижина; недружелюбные лица; упрямая гордость Серафины; бесконечное одиночество.
Не то чтобы он не злился.
Попробуйте бросить кого-нибудь в изоляцию без веской причины и посмотрите, как он поведет себя. Но ни одна из этих эмоций не отразилась на его лице, когда он ответил: «Любой почувствовал бы что-то, оказавшись в Озере Спокойного Зеркала по необоснованному обвинению».
Он поднял чашку и посмотрел Лиралей прямо в глаза.
«Но как глава секты и непосредственный ученик Святого... я надеюсь, что в будущем вы будете более тщательно взвешивать свои решения». Его тон был как всегда легким, но его слова задели глубоко.
Она выдохнула — почти вздох, почти смех.
«Я поспешила с твоим наказанием. После этого я провела расследование, докопалась до сути дела. Виновная получила урок и была обязана извиниться. Если она этого не сделала, то это ее провал, а не мой».
Итан не скрыл удивления.
«А, понимаю...» Но в душе он думал: «Вот почему Серафина пыталась извиниться — неловко, с красным лицом, запинаясь. Это была не ее идея. Она просто выполняла приказ. Если бы только командир Лилит не появилась, я бы наконец дал этой высокомерной святой то, что она заслуживает».
Он снова подумал: для тех, кто не готов признать свои ошибки, ни Дао, ни судьба не будут сиять долго. Серафина, несмотря на всю свою гениальность, шла по кривому пути.
Лиралей стукнула по столу, нарушив тишину.
«Что? Почему так тихо?»
Он улыбнулся.
«Просто представляю тот день. Если бы командир Лилит не вмешалась, Серафина и я, возможно, дошли бы до драки».
Лиралей улыбнулась. «Она сказала, что ты устроил истерику и отказался уходить от зеркального озера».
«Я действительно отказался, — сказал Итан. — Но, оставаясь там, я не нарушил никаких правил секты».
«Нет, не нарушил», — глаза Лиралей заострились.
Итан продолжил.
«Если человек не может признать свои ошибки, жизнь рано или поздно настигнет его».
«Старшая сестра, ты знаешь лучше меня: ум — это половина культивирования. Если Святая не растет быстро, она останется далеко позади».
«Она должна понять это сама», — ответила Лиралей, а затем сменила тему.
«Но я пришел не только ради этой старой истории».
Итан приподнял бровь, подыгрывая ей. «Тогда зачем старшая сестра пришла ко мне сегодня?»
«Дело в твоем статусе». Лиралей встала, ее сине-розово-золотая мантия развевалась в лучах заходящего солнца. Ее манеры были гордыми — она выглядела как настоящий лидер — но в ее голосе слышалась нежность.
«Теперь ты мой младший брат и, после мастера Берна, беспрецедентный талант этого поколения. Публично ты превосходишь всех, кроме меня. Об этом следует объявить секторе».
Она взглянула на запад, где дневной свет уже сливался с сумеречными облаками, а горы были окрашены последними лучами солнца. Ее голос стал мягче и тяжелее.
«Я всегда знала, что у тебя редкое понимание культивирования тела. Но даже несмотря на это, я не ожидала, что ты так быстро созреешь и заслужишь личное уважение Мастера».
Она повернулась к нему лицом. «За сотни лет Мастер принял только нас двоих. Теперь ты выше всех, и мне приказано обеспечить твою безопасность».
«Мастер сказал, что твой талант превосходит даже мой. Если о тебе узнают в внешнем мире, это возбудит злые сердца».
Она наблюдала, как солнце опускается. «Поэтому пока я решила не рассказывать об этом секте. Если слух распространится, кто-то обязательно выступит против тебя».
Итан обдумал это, его лицо было спокойным, как вода. Это ему вполне подходило — меньше отвлекающих факторов, меньше внимания, больше свободы для роста.
«Младший брат, что ты думаешь?» — спросила Лиралей.
«Я думаю, это хорошо», — кивнул Итан.
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительные главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав