Металлическая хватка стражей-учеников сжимала руки Итана словно кандалы, пока они вели его по извилистым коридорам Секты Лазурного Истока.
Каждый шаг отдавался эхом окончательности его падения, звонко отражаясь от древних каменных стен, которые за века повидали бесчисленное множество подобных процессий.
Итан ощущал привычное тепло внутренней энергии, текущее по сосудам — единственную силу, которой он обладал в этом мире духовной энергии и мистических искусств.
Его тело было его оружием, его крепостью, венцом многих лет изнурительных тренировок. Но при всей своей мощи он чувствовал себя ребёнком, пытающимся одолеть великанов.
Он попытался вырваться, напрягшись всем своим существом, используя все физические возможности.
Бесполезно.
Двое стражей, что вели его, явно превосходили его на порядок. Их хватка оставалась непоколебимой, а шаг — уверенным, несмотря на все его усилия.
«Вот он, мир возделывания», — с горечью подумал Итан.
«Эти ублюдки, наверное, уже второй век живут. Какой у меня, простого смертного, шанс против таких монстров?»
Дорога к Озеру Спокойного Зеркала петляла по всё более пустынной местности. Ухоженные земли секты постепенно сменялись дикой, нетронутой природой.
С каждым шагом воздух становился холоднее, будто они приближались к самому краю света.
На полпути к месту казни один из стражей неожиданно нарушил гнетущее молчание.
«В тот день тебе и вправду невероятно повезло», — произнёс он разговорным тоном, словно обсуждал погоду, а не вёл приговорённого к гибели. — «Но, видно, сами боги решили обернуть эту удачу катастрофой».
Итан взглянул на него, и на его лице, несмотря на отчаяние, отразилось искреннее недоумение. Что этот человек мог иметь в виду под «катастрофой»?
Увидев его выражение, второй страж тихо фыркнул и счёл нужным пояснить.
«Ты — единственный ученик за всю историю секты, кого поймали на подглядывании в женской зоне горячих источников».
Первый страж мрачно кивнул, развивая мысль.
«Сорок процентов мужчин-учеников Секты Лазурного Истока Дао хоть раз бывали в той зоне. Просто тебе единственному не повезло попасться».
Итан от изумления широко раскрыл глаза.
Сорок процентов? Эта откровенность ударила его как обухом по голове.
Все те праведные на вид старейшины и мастера в зале суда, осуждавшие его ледяными взглядами — сколько из них совершали то же самое?
«Императрица и вправду была чрезмерно сурова, назначив такое наказание за мелкую провинность, — в голосе первого стража звучала неподдельная симпатия. — Пятьдесят лет в Озере Спокойного Зеркала… За мимолётный взгляд, брошенный десятилетним ребёнком? Это же…»
**ШЛЁП!**
Ладонь второго стража грубо опустилась на затылок товарища, и резкий звук эхом разнёсся по лесу.
«Думай, что говоришь, болван! — прошипел он, опасливо озираясь по сторонам, будто императрица могла появиться из любой тени. — Хочешь последовать следом за Итаном?»
Первый страж мгновенно побледнел и прикрыл рот рукой, словно мог вернуть слова обратно.
В мире, где могущественные мастера простирают своё сознание на огромные расстояния, критика правителя секты равносильна подписанию смертного приговора.
Слушая этот шёпот, Итан наконец осознал всю глубину своего невезения. Лавина отчаяния накрыла его с головой.
Вот он, переселился в то, что должно было стать воплощением мечты любого читателя романов о возделывании — в мир боевых искусств, мистических сил и бесконечных приключений.
Прочтя горы сетевых романов о том, как простые смертные становились легендами, он думал, что его собственное перемещение — верх удачи.
Вместо этого всё оказалось злой насмешкой. Жестокой, циничной, сокрушительной насмешкой.
Ирония была так горька, что оставила металлический привкус во рту. Бесчисленные ученики совершали то же «преступление», но судьба избрала его единственным козлом отпущения.
Мало того — наказание было столь несоразмерным, что даже стражи, не славившиеся милосердием, сочли его чрезмерным.
Несправедливость всего этого, космическая шутка его положения, сокрушительная тяжесть осознания, что все мечты рухнули, — всё это копилось в нём, как давление в замкнутом сосуде, пока наконец не прорвалось наружу.
«А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!»
Смех вырвался из самой глубины его груди, дикий и неудержимый. Сначала это было горькое хихиканье, но оно быстро переросло во что-то куда более тревожное — смех человека, потерявшего всё и находящего мрачное веселье в собственном крушении.
«ХА-ХА-ХА! О, ИРОНИЯ! ПРЕКРАСНАЯ, ИДЕАЛЬНАЯ ИРОНИЯ!» — его голос дрожал, а смех нёсся по лесу, будто вопль безумного духа. — «Сорок процентов! СОРОК! И именно мне уготована ледяная могила! А-ХА-ХА-ХА!»
Стражи встревоженно переглянулись, слушая этот нарастающий маниакальный хохот.
Это был не смех радости — это был надломленный смех разбитого сознания, пытающегося справиться с немыслимой несправедливостью.
«Он что, уже тронулся? — нервно прошептал первый. — Ещё до того, как войдёт в Озеро?»
Выражение лица второго смягчилось, в глазах мелькнуло подобие сочувствия. «Понимаю его, — тихо ответил он. — После такого удара, когда всё будущее рушится из-за ерунды… любой бы свихнулся».
Но Итан не унимался. Его смех постепенно перешёл в горькие, прерывистые рыдания, звучавшие даже страшнее прежнего исступления.
«Семь лет, — прохрипел он. — Семь лет тренировок, веры, что упорный труд всё окупит. Семь лет я твердил себе, что даже без духовных корней и даньтяня смогу чего-то добиться».
В его голосе нарастали гнев и отчаяние.
«И всё это рухнуло, потому что я оказался единственным, кого поймали на том, что делала почти половина секты! Единственным, чья детская оплошность раздута до масштабов тяжкого греха!»
Стражи промолчали. Их хватка на его руках оставалась твёрдой, но словно потеряла былую железную силу.
Даже они признавали чудовищную несправедливость, хотя и не могли ничего изменить.
Продолжая путь к ледяной пустоши, что должна была стать его могилой, Итан снова и снова разражался хохотом — то горьким, то истеричным, но всегда с той самой нотой безумия, что рождается, когда судьба являет всю свою жестокую произвольность.
С каждым шагом он приближался к Озеру Спокойного Зеркала, а вместе с ним — к концу всех своих надежд и началу кошмара, что должен был поглотить и его разум, и его жизнь.
Но он всё смеялся, ибо иногда смех — единственная возможная реакция, когда Вселенная демонстрирует, насколько извращённым может быть её чувство юмора.