«Это всего лишь небольшое испытание от Верховного Старшего — ты можешь отказаться», — торжественно произнес Старший Азель, когда Итан стоял на пороге еще более глубокой тьмы.
«Те, кто заточен на нижних этажах, — продолжил Азель, — это демоны и монстры, столь же могущественные, как мы, старейшины, — или даже сильнее. Их навыки и методы превосходят ту демоницу, с которой ты недавно столкнулся».
Голос Азеля стал мрачным.
«Несмотря на защиту, обеспечиваемую ограничениями формации, если твой уровень недостаточно высок, я опасаюсь за твою безопасность. Демоническая энергия, и особенно чудовищный демонический огонь под нами, уничтожит все, что не готово к этому».
Не дав Азелю закончить, Итан плавно перебил его.
«Старейшина Азель считает этого ученика безрассудным?»
Азель покачал головой, и на его губах появилась улыбка.
«Ты не безрассуден, напротив... ты проницателен и осторожен».
Уверенность Итана вспыхнула. «Если старейшина Азель так считает, то нет повода для беспокойства. У этого ученика есть свои способы защитить себя. Иначе я бы не согласился на предложение мистера Берна».
Удовлетворенный, Азель смягчил свои предупреждения. Он тоже признавал таланты Итана и не хотел подрывать его уверенность и дух.
Но из тени раздался голос, полный злобы и презрения. Это была демоница из клана суккубов в расе демонов, которая столкнулась с Итаном — она не забыла его, а кипела от злобы, извергая яд в его сторону.
«Ха-ха! Ты переоцениваешь себя, человеческий мальчик. Даже с помощью магических заклинаний моя демоническая сила раздавит такую же ничтожную муравьиху, как ты, в мгновение ока. Осмелись спуститься сейчас, и завтра будет годовщина твоей смерти!»
Ее высокомерный смех эхом разносился по каменным стенам, когда она издевалась.
Итан встретил ее взгляд с ухмылкой, в которой уравновешенно сочетались презрение и холодное развлечение.
«Так твое могущественное очарование было сломано простым муравьем? Мне действительно стыдно за твой клан суккубов, такое жалкое очарование».
Ее глаза горели яростью, а слова были полны яда.
«Ты жалкий человеческий отброс! Ты ищешь своей смерти!»
Не сдаваясь, Итан подошел ближе и давил на нее одними только словами, раня гордость ее клана и ее собственную гордость больше, чем ее плоть.
Вне себя от ярости, ее защита рухнула, и демоническая энергия вырвалась наружу. Дикая, яростная, ее демоническая энергия царапала стены пещеры, в которой она была заключена.
Но даже эта сила была бессильна против тщательно запечатанных образований пещеры, заключавшей демона.
Ее иллюзии, эфемерные, но смертоносные, проникали сквозь реальность и искажали ее, но все остальные атаки не смогли пробить защиту пещеры, охранявшую путь Итана.
Видя, как ее ярость превращается в бессилие, Итан слегка поклонился Азелю с лукавой улыбкой.
«Старейшина Азель, если позволите, пожалуйста, ведите нас».
«Хорошо», — ответила Азель. «Идемте».
Оставив бурлящую суккуб рычать в своей тюрьме, они продвинулись глубже в пещеру.
Голос Азеля понизился, отражая серьезность знания.
«Пещера, в которой заключены демоны, состоит из восемнадцати этажей. Шестнадцатый этаж — это обычно предел для обычных учеников секты».
Он остановился у винтовой лестницы, ведущей вниз, и его глаза заблестели предупреждающим блеском.
«Семнадцатый этаж требует силы и мощи, близкой к уровню «Объединения тела», или даже выше. За этой точкой многие, чья сила ниже уровня «Объединения тела», никогда не возвращаются, и даже люди, сильнее уровня «Объединения тела», подвергаются воздействию сильной демонической энергии, царящей здесь, внизу».
Выражение лица Итана стало решительным, когда он почувствовал угнетающую демоническую ауру, витающую впереди.
«Демонический огонь здесь слишком силен, Итан, он разъедает тело и дух», — предупредил Азель.
Но Итан был не обычным учеником. Его тело, закаленное, как самое свирепое животное в природе, горело собственным редким голубым пламенем феникса. Хотя это голубое пламя феникса было еще в зародышевом состоянии, оно с ледяной уверенностью сталкивалось с жестокой, ледяной демонической аурой.
Пара спиралью спускалась вниз, пока наконец не достигла входа на восемнадцатый этаж. Тяжелый вздох вырвался из легких Итана, когда жар — сырой и подавляющий — окутал вход.
«Энергия демонического огня здесь неоспорима!» — пробормотал он, глаза его заблестели от возбуждения. «Это врожденный духовный огонь!»
Азель с беспокойством нахмурила брови, глядя на нетерпеливый взгляд Итана.
«Будь осторожен, молодой человек. Восемнадцатый этаж уникален — он пропитан не только демонической энергией, но и самой сущностью демонического огня».
Этот огонь пульсирует, как неугасимое пекло — вечное пламя, рожденное бездной».
Мысли Итана забегали.
«Я верю, что это пламя может взрастить и превратить огонь моего голубого феникса в истинный врожденный духовный огонь — давнюю мечту».
Мерцание надежды вызвало слабую улыбку на лице Азеля. «Ты, кажется, жаждешь силы огня. Это редкое желание среди молодых».
«Да», — твердо кивнул Итан.
«Использовать энергию пламени для закаливания тела может быть безумием, но мой путь — это физическое совершенствование, и огонь — его краеугольный камень».
Азель тихо рассмеялся.
«Физическое совершенствование может быть старомодным и уходящим в прошлое, но твои результаты бросают вызов всему этому. Неудивительно, что твоя сила превосходит многих твоих сверстников».
Хотя знания Старшего Азеля не достигали опыта Верховного Старшего Берна, его опыт и проницательность были глубже, чем у большинства, и достаточны, чтобы распознать редкий путь.
«Понимание того, что ты на правильном пути, может быть половиной успеха в культивировании тела».
Они пересекли порог на восемнадцатом этаже, где Азель вручил Итану нефритовый жетон с древними рунами.
«Это дает тебе право прохода и сигнализирует о твоем прибытии».
«Спасибо, старейшина Азель. Я буду следовать за тобой осторожно», — ответил Итан, уважительно сложив руки.
«Это мой долг», — сказал Азель, коротко поклонившись, прежде чем уйти в тень.
Итан оказался в глубине пещеры, где тяжелые волны горячего демонического дыхания лились, как расплавленный огонь.
«Пронзающие небо глаза разума», — прошептал он, высвобождая свою силу, а его зрачки засияли призрачным синим светом.
Пещера ожила под его ментальным взглядом. Клубы черного тумана закружились — властная энергия пламени, рожденная древней магией и злобой.
Там, где огненный дым встретился с парящим туманом, он зашипел и рассеялся — невидимая битва между яростными стихиями.
Глаза Итана уловили движение в его хранилище — слабое мерцание энергии.
«Ну, ты тоже это почувствовал?» Итан посмотрел на голубое пламя в нефритовой бутылке.