Солнце опускается за далекими вершинами, и на его место поднимается луна, окутывая мир прохладным серебристым светом.
Звезды лениво плывут по небу, скрытые за клубящимися облаками и вихрящимся туманом, висящим над озером Спокойное Зеркало.
В мгновение ока прошло десять лет с того момента, как он сражался с Каэлем — десятилетие, прошедшее с неустанным терпением, которое могут выдержать только культиваторы.
Наступила глубокая зима, и сильный снег превратил деревню в призрачный и безмятежный пейзаж, каждая хижина и каждое дерево покрыты толстым белым одеялом.
На берегу воды стоит одинокая фигура — высокая, молчаливая, сливаясь с холодной тишиной окружающей обстановки.
Он был одет в синюю мантию из плотной ткани, сотканной для тепла, слои которой перекрывали друг друга и были завязаны простым пеньковым поясом на талии.
Цвет был не ярким, но таким же близким, как и сама река: глубокий индиго с тонкими серебряными полосками, проходящими по краю одежды, как смешавшиеся вены воды и лунного света.
Широкие рукава свисали с его рук, над руками, укрепленными годами тренировок.
Подол плаща мягко скользил по снегу, собирая несколько кристаллов с каждым шагом. Воротник был высоким, защищая кожу, но открывая мускулистую, надежную линию его шеи.
На голову Итан надел плетеную бамбуковую шляпу, низко надвинутую на глаза — корону рыбака, защищающую от ветра и падающего снега.
В вечернем свете и тумане падающих хлопьев он выглядел как дух, вызванный из самой реки: одновременно человек, монстр и воспоминание, родственный карпам, крабам и скрытым существам, обитающим под водой.
Удочка легко лежала в его руке, утяжеленная и состаренная долгим использованием. Итан наблюдал за своей леской, терпеливый, как сама зима.
Он не торопился, как большинство культиваторов, которые шагают взад-вперед и молятся о вознесении, всегда устремив взгляд на завтрашний день.
Для него этого момента было достаточно.
Спокойствие наполняло его грудь, тишина, которая стала его привычкой и его щитом. Если что-то и можно сказать,
Итан был больше рекой, чем человеком — устойчивым, настойчивым, тихо дающим жизнь, не взращивающим ничего и всего.
Система больше не давала ежедневных рыболовных квестов; ее ритм был нестабильным, непредсказуемым.
Но Итан сделал рыбалку ритуалом — традицией не для ресурсов, не для пропитания, не для культивирования, а для чистого удовольствия от погружения.
Два-четыре часа, проведенные на берегу озера каждый день, глаза, следящие за движением воды, слушающие вздох ветра в камышах и далекий треск заснеженных деревьев.
Здесь Итан обрел покой вдали от бурного мира культиваторов — мира крови, политики и амбиций.
Его пальцы слегка дрогнули, когда рыба потянула за леску. Мир как будто замер. Он осторожно потянул и, с чистым всплеском, вытащил из воды золотую рыбу. Она сверкала в лунном свете — великолепная кои, чешуя яркая, как солнечный свет, выделяющаяся на фоне зимней мрачности.
[Поздравляем хозяина с выполнением сегодняшней рыбацкой миссии и получением награды: Цветок грязного мира.
[Обнаружено, что хозяин поймал лунную кои, что приносит ему большую удачу и дает возможность выиграть сюрпризный главный приз: «Небесный косарь» (алебарда).]
Итан выдохнул, и из его груди вырвался тихий звук, полный радости.
«Вот и оно», — пробормотал Итан, прислушиваясь к системе, знакомый голос проникал в его мысли, уверенный, как всегда.
Яркая, мимолетная улыбка появилась на губах Итана.
Десять лет неустанных тренировок и десять лет тихой рыбалки глубоко изменили его — испуганный мальчик прошлого исчез, уступив место мужчине, чье спокойствие было его щитом и благословением.
Его лицо по-прежнему было мягким под широкими полями бамбуковой шляпы, но черты были четкими, челюсть сильной, а глаза одновременно теплыми и холодными.
Халат, шляпа, мускулистое тело — все это придавало ему вид человека, который, казалось, сошел со страниц мифа или легенды.
Коричневый духовный цветок скользнул в его руки, так внезапно и красиво, что затмил снежный пейзаж. Его лепестки были похожи на перекрывающиеся щиты, свернутые в концентрические слои, каждый кончик окаймлен золотистым светом, каждое сердце пронизанное богатой землей.
Цветок на мгновение засиял, и воздух вокруг Итана как будто замерз — снег затих, а трава под ним пыталась расти, как будто питаемая невидимыми руками.
Цветок грязного мира — это небесный дар, награда, выращенная самим Небесным Дао там, где смерть и пустота требуют обновления.
В местах, где жизнь угасает не из-за войны или злобы, а просто из-за безличной природы, этот цветок восстанавливает все утраченное.
Его корни превращались в сады, фруктовые рощи, леса. Цветок невероятно редок, его ценность как духовная, так и мирская, он является знаком благосклонности и равновесия творения.
Итан с почтением вертел цветок в руках, чувствуя пульс его тайны.
За 10 лет он заработал почти десять тысяч системных наград. Большинство из них — безделушки, свитки, обычные боевые секреты, многие из которых не имеют особой ценности.
Лишь немногие из них поднимаются до статуса сокровища, и еще меньше подходят для его пути, совместимы с требованиями усовершенствования тела.
В течение десятилетия каждый момент бодрствования, не потраченный на рыбалку, он посвящал практике. «Священное писание о небесном нефритовом теле» было и остается для него как основой, так и мучителем — прогресс на каждом уровне медленнее, чем на предыдущем, каждый скачок вперед для большинства измеряется веками.
Первый уровень, «Очищение меридианов», очистил его меридианы, пропитав их светом эссенции, сжигая грязь и блокировки. Благодаря этому его ци циркулирует так же легко, как течет река, раны заживают за часы, а не за дни, выносливость восполняется одним лишь сном и дыханием.
Второй уровень, «Очищение плоти», — это не простое преобразование. Он преобразует мышцы из смертных в божественные — волокна настроены на скорость, силу, выносливость. Однако Итан не выглядит некрасиво; его тело очищается, а не мутирует. Он движется с грацией, ловкостью и силой, которые переплетаются между собой, создавая паттерны движений, недоступные для большинства.
Третий уровень Писания — «Формирование нефритовых костей» — оказался самым жестоким. Более года Итан страдал, его кости болезненно трансформировались, мембрана за мембраной, фрагмент за фрагментом.
Каждая авария, каждый неверный шаг, каждая травма проходят через неумолимую силу нефрита, затвердевая и очищаясь. Иногда он чувствует их: свои кости под кожей, становящиеся гладкими и ровными, как отполированный камень, их центры выдолблены, а затем преобразованы в сверкающие каналы сырой, чистой энергии.
С каждым шагом третий уровень сопротивляется, упрямо требуя жертв.
Тем не менее, благодаря наградам системы, он стоял на грани, прогресс отмечался не неделями или месяцами, а медленной, упорной борьбой.
Он покачал головой, поместив Цветок Грязного Мира в инвентарь системы с легким кивком благодарности.
«Неожиданное оружие — алебарда Skycleaver — имеет духовный уровень», — подумал Итан.
Но позже Итан просто размышляет про себя: «У меня уже есть все, что мне нужно».
Коса «Лунный прилив» — его верный спутник — не имела себе равных.
Хотя система осыпала его оружием, ни одно из них не могло сравниться по качеству с косой.
По мере того как Итан совершенствовался в мастерстве, он осознавал скрытые возможности косы, то, как она реагирует и адаптируется; если и было что-то, что ограничивало ее полную мощь, то это был он сам.
Ловкими движениями он снял леску с крючка, отпустив лунную кои и трех маленьких рыбок обратно в озеро, а шесть самых крупных оставил на ужин.
Его аппетит рос вместе с силой — трех маленьких рыбок теперь едва хватало, чтобы насытить его, и наряду с рыбой он собирал диких монстров для своего стола, дополняя блюда, чтобы не притупить свои чувства однообразием рыбы.
Он снял бамбуковую шляпу, стряхнул с нее снег, а затем крепко надел ее на голову. С синей мантией, тянущейся по земле, и лунным косомотом за спиной, Итан направился к своей хижине, а снег мягко хрустел под ногами, когда луна ярко светила над головой.
Он оставил позади озеро, легенды и призраков десяти зим, направляясь к хижине, которую называл своим домом.