После того как путь по безлюдной местности показался вечностью, Итан наконец достиг цели.
Стражи закона остановились у подножия сооружения, которое можно было описать лишь как памятник древней мощи — Гробницы Предков секты Лазурного Истока Дао.
Перед ними возвышалась массивная каменная стела, значительно выше взрослого человека. Её поверхность покрывали замысловатые резные узоры, которые, казалось, пульсировали остаточной духовной энергией.
Высеченные в камне символы были четкими и внушительными, а их послание не оставляло сомнений:
«Сей склеп — священнейшее место секты Лазурного Истока Дао, место средоточия крайней энергии Инь. Вход строго воспрещён всем, кроме тех, кто особо на то уполномочен руководством секты».
Сам воздух вокруг плиты вибрировал от этого предупреждения, словно слова несли в себе тяжесть божественного указа.
Итан ощутил гнетущее духовное давление, исходившее от памятника, от которого по коже побежали мурашки — инстинктивный страх перед неведомым.
Когда они ступили дальше на запретную территорию, взгляд Итана упал на зрелище, захватившее дух — само Озеро Спокойного Зеркала.
Водная гладь расстилалась перед ним, словно огромный отполированный лист обсидиана. Её поверхность была столь идеально гладкой, что с неелесной чёткостью отражала хмурое небо.
Вода отливала неестественным, густым сине-чёрным цветом, настолько тёмным, что, казалось, поглощала свет, а не отражала его. Пряди эфирного тумана стелились по поверхности, подобно призрачным пальцам, а температура у кромки воды была заметно ниже, чем в и без того ледяном воздухе.
Вдоль берега стояли древние ивы, их свисающие ветви почти благоговейно касались воды.
Вся картина обладала потусторонней красотой, одновременно завораживающей и глубоко тревожной — словно взгляд в глаза чему-то, что живым не должно было бы видеть.
Пока Итан стоял, впитывая призрачное великолепие своей тюрьмы, перед ним внезапно материализовалась фигура, словно возникшая из самого воздуха.
«Младший приветствует Старшего!» — немедленно поклонился Итан, инстинкт выживания пересилив отчаяние.
В мире культивации должное почтение к старшим зачастую означало разницу между жизнью и смертью.
Появившийся старец был невероятно древним: измождённое лицо хранило следы бесчисленных лет, а седая борода ниспадала на грудь, подобно серебряному водопаду.
Однако глаза его были остры и бдительны, тая в себе бездну мудрости и силы, перед которой физическое развитие Итана казалось детской забавой.
«Кто ты и какое преступление привело тебя в сие место?» — спросил старец. В его голосе звучал ровный, бесстрастный тон человека, повидавшего слишком много, чтобы что-либо могло его удивить.
Прежде чем Итан успел сформулировать ответ, вперёд вышел один из стражников и низко склонился перед старейшиной.
«Приветствую, старейшина. Это Итан, ученик внешней секты. Он был пойман… за наблюдением за женской зоной горячих источников и приговорён к пятидесяти годам заключения здесь в качестве наказания».
Взгляд старейшины переместился на Итана. Древние глаза стали нечитаемыми, пока он изучал юношу.
После долгой и тягостной паузы он испустил тяжёлый вздох, казавшийся отягощённым грузом веков.
«Неужели секта теперь отправляет людей в родовую гробницу за такие незначительные проступки, — пробормотал он скорее себе, чем присутствующим. — В моё время подобное решалось поркой и дополнительными работами».
Он взмахнул рукой, отпуская стражей. «Ладно. Оставляйте его. Можете идти».
Двое учеников вновь поклонились, развернулись и ушли, оставив Итана наедине с загадочным старейшиной.
Звук их шагов постепенно затих вдали, и осталось лишь тихое плескание воды.
«Следуй за мной», — скомандовал старец, повернувшись и углубляясь в запретную зону.
Когда Итан пошёл следом, в голосе старца прозвучала нота заинтересованного любопытства.
«Ты практикуешь физическое совершенствование, не так ли?»
«Да, старший», — коротко ответил Итан, не зная, что добавить.
«Любопытно, — задумчиво произнёс старец. — Нынче это редкость. Большинство из тех, у кого нет духовных корней и таланта к культивации, избирают обычную жизнь. То, что ты упорствовал в телесных тренировках, говорит о немалой решимости… а быть может, и об упрямстве».
Они прошли в задумчивом молчании ещё несколько минут, пока Итан не заметил нечто, заставившее его замереть, — небольшую деревушку, уютно устроившуюся в долине меж невысоких холмов.
Десятки простых деревянных хижин были разбросаны по склонам, а дымок из нескольких труб указывал на то, что они обитаемы.
Старейшина заметил изумление Итана и кивнул в сторону поселения.
«Здесь много пустых хижин. Выбери любую, что понравится, и обустраивайся. Это будет твой дом на время наказания».
Он сделал паузу, и выражение его лица стало суровее.
«Ежедневная обязанность — уборка и уход за гробницей предков. Шесть часов в день. Остальное время можешь проводить по своему усмотрению: рыбачить в озере, плавать, если хватит смелости вынести холод, читать, медитировать или заниматься чем угодно, что поможет скрасить годы».
Тон старейшины стал жёстче, когда он продолжил.
«Однако тебе строжайше запрещено покидать округу в радиусе десяти ли от этого места. Я наложил на твоё тело духовную метку. Она предупредит меня, если ты попытаешься пересечь границу. В случае нарушения твой срок будет продлён на двадцать лет».
Итана пронзил холод, не имевший ничего общего с окружающим морозом, когда он осознал весь масштаб своего заключения.
«И… — добавил старец многозначительно, — воздержись от деяний, что привели тебя сюда. Соблюдай правила, высеченные на большом камне в центре деревни. Нарушение повлечёт за собой… неприятные последствия».
С этим последним предупреждением старейшина исчез так же внезапно, как и появился, оставив Итана одного в сгущающихся сумерках.
Некоторое время Итан стоял неподвижно, постепенно осознавая реальность своего положения.
Затем, будто распахнули дверцу ледника, леденящий холод начал проникать сквозь одежду прямо в кости.
*Только прибыл, а уже так холодно, — с растущей тревогой подумал он. — Что же будет, когда наступит настоящая зима?*
Паника заставила его ускориться. Итан почти побежал к деревне в поисках свободной хижины.
Проходя мимо других строений, он мельком видел лица в окнах и дверях — другие осуждённые души, наблюдавшие за новоприбывшим со смесью любопытства и жалости.
*Что же он натворил? — словно спрашивали их взгляды. — Какое преступление привело этого юношу в наш ледяной ад?*
Итан нашёл пустую хижину в дальнем углу деревни, в стороне от остальных. Изоляция ему вполне подходила — он не жаждал объяснять свою ситуацию и выслушивать осуждение.
Внутри было до жути спартански: голые стены, небольшой очаг, который, судя по всему, не топили годами, и тонкое одеяло, расстеленное на полу в качестве постели. Ни мебели, ни украшений, ни намёка на уют.
Итан рухнул на импровизированную постель, натянув на себя недостаточное покрывало, пытаясь осмыслить всё произошедшее.
Всего несколько часов назад он был на пороге вступления во внутреннюю секту. Теперь же он — узник в ледяной пустыне, обречённый провести следующие пятьдесят лет в изоляции и лишениях.
Когда усталость наконец пересилила отчаяние, Итан закрыл глаза, пытаясь заснуть, и задался вопросом: почувствует ли он когда-нибудь снова тепло — и захочет ли, учитывая всё, что ждёт его впереди.