Духовное Око открылось, и для Итана мир стал неузнаваемым — не как кошмар или рай, а как нечто более обширное, многослойное и живое под поверхностью.
Цвета теперь пели, поверхности шептали тайными узорами, и каждый его вздох мерцал невидимым ароматом.
Он долго сидел на краю своей потрепанной койки и просто смотрел.
Грязь на полу больше не была просто пылью и песком; она пульсировала густыми коричневыми волнами, как будто земля хижины содержала медленное, ровное сердцебиение спящего существа.
Он сосредоточился на своих руках, и нити бледно-нефритового и золотого света завивались под его кожей, образуя реки, которые текли через мышцы и кости — его собственное тело теперь было наполовину освещено, запутавшись в прозрачной небесной письменности.
В углах хижины из трещин пробились зеленые ростки. Теперь Итан ясно видел их: ореолы сияющей золотисто-зеленой энергии вихрями кружились вокруг их стеблей, а листья жадно впитывали солнечный свет, словно крошечные солнца, борющиеся с тьмой.
Даже старое дерево хижины, изношенное годами проживания изгнанников, было пронизываемо блеклыми полосками Ци, мягкими сетями, оставленными поколениями культиваторов.
Он вдохнул глубже, и воздух превратился в гобелен. Почти невидимые нити Ци извивались в тусклом свете, завиваясь в изящные спирали между его ртом и легкими, проникая через окна и соединяя его со всем, что было снаружи.
Впервые со времени своего переселения Итан почувствовал настоящую связь — он больше не был изгнанником, не был невидимым или сломленным.
Как будто Духовное Глаз не просто видел, но и раскрывал его место в паутине энергии, которая держала весь мир вместе.
Но даже это благоговение поблекло перед любопытством к Лунопотопному Жнецу.
Он повернулся к месту, где лежала коса, и ее присутствие захватило его внимание, как гром среди ясного неба.
Раньше это оружие было просто впечатляющим, излучая силу, данную системой — его синий лезвие блестело, рукоять была отполирована, а давление было достаточным, чтобы заставить дрожать меньших. Но теперь, с его новым зрением, каждый сантиметр Жнеца изменился.
Лезвие в форме полумесяца сияло живым синим светом, словно лунный свет пролился с небес и застыл в металле. Над поверхностью плавали тонкие серебряные руны, меняя свое положение так, что обычный ум не мог их расшифровать.
Рукоять выглядела элегантно и гладко, но внутри Итан теперь видел потоки серебристо-голубой энергии, извивающиеся, как речные духи, через дерево и кристалл.
Оружие пульсировало, его ритм не совпадал с ритмом хижины и даже самого Итана — это было сердцебиение из другого места, из недосягаемого далекого места.
Это было не просто оружие, не просто артефакт, а сущность. Что-то живое, или, может быть, что-то, преследующее саму смерть.
Итан почувствовал холод, когда понял истинную природу косы: это было ни зверь, ни инструмент, а сосуд для чего-то совершенно нечеловеческого. Чего-то, что не было создано, чтобы поместиться в руках смертного.
Что мне дали? — подумал он, испытывая одновременно благоговейный трепет и беспокойство. Насколько глубже это уходит?
Его удивление прервало чувство дискомфорта — ощущение, которое вернуло его внимание к реальности. Он был почти голый.
Остатки его одежды прилипали к нему, как старые паутины, склеенные черной жидкостью, похожей на деготь, которая, казалось, не поддавалась мылу и воде при первом прикосновении.
Остатки, все еще прилипшие к его телу, слипшиеся этой липкой слизью, едва прикрывали его; вещество напоминало ему какую-то маслянистую слизь из его прежнего мира.
Итан снял остатки, морщась от боли, когда слизь тянула его кожу. Он поспешил на улицу, схватив потрепанное ведро и деревянную черпалку, решив смыть черную грязь.
В деревенской бане было холодно — каменные полы промерзали до костей, ведра и краны были полузамерзшими и капали болезненно, — но Итану было все равно.
Он оттирался до крови, наблюдая, как черные струйки стекают с его кожи и исчезают в канализации.
Этот процесс приносил удивительное удовлетворение.
Чем больше он мылся, тем легче и чище себя чувствовал. Мышцы, которые были вялыми, теперь гудели от энергии.
Он провел рукой по рукам и почувствовал их текстуру: более сильную, более гладкую, почти как отполированный камень с вкраплениями нефрита.
Пока Итан мылся, его мысли блуждали. Ванны — и да, даже примитивная уборная рядом с баней — были местами, которые пробуждали мысли, размышления, озарения.
Что это за черная жидкость? — размышлял он, прокручивая в голове все, что он узнал и прочитал. Истории из секты, свитки о духовных телах — все указывало на один вывод.
Нечистоты.
Физические культиваторы страдали от них. Когда большинство людей тренировали свои тела в этом мире, они укрепляли мышцы, утолщали кости, но грязь, зарытая глубоко, никогда не уходила.
Только избранные судьбой или гениальные люди имели шанс избавиться от глубочайшего загрязнения, очистить костный мозг и удалить заблокированную ци. Для духовных культиваторов очищение от грязи было почти рутинной процедурой — они делали это рано, их ци была достаточно сильна, чтобы сжечь большинство препятствий. Но для тех, кто шел по пути очищения тела? Это было почти невозможно.
Он вспомнил рассказы, которые скорее были легендами, чем историей: горстка — может быть, дюжина за все времена — очистивших себя от нечистот и ставших монстрами по силе, живыми реликвиями среди людей.
Тем не менее, большинство никогда не достигало этой стадии, потому что, как только нечистоты смешиваются с костным мозгом, для их извлечения требуются либо самые чистые эликсиры, либо самые жестокие чудеса.
Даже в этом случае эти редкие лекарства копились, и их никогда не тратили на культиваторов тела с «неизвестным потенциалом».
Итан смотрел на черную грязь, кружащуюся в стоке, и понял: «Теперь я один из тех легендарных людей. Случайно, благодаря системе, благодаря страданиям — я преодолел препятствие, которое почти никто никогда не преодолевает.
Он почувствовал восторг, превосходящий тот, который мог дать один только прорыв. Цепи, которые сдерживали его, исчезли; его плоть была новой, его костный мозг — ярким.
Система подарила ему то, что секта Лазурного Происхождения Дао никогда бы не сочла достойным.
Он закончил очищение, обернулся выцветшим полотенцем и на мгновение сел в холодной сырости бани.
Пара слабо поднималась, затуманивая края его нового видения, но даже здесь, в самом пустом месте, он мог видеть танец энергии, жизненной силы и перемен.
Как только эта уверенность укоренилась в его уме, от двери его хижины раздался резкий, отчетливый стук, достаточно громкий, чтобы вырвать его из раздумий.