Итан последовал за старейшиной Азелем глубже в недра Пещеры Запечатывания Демонов. Проход спиралью спускался вниз через этаж за этажом кольцеобразных коридоров, каждый из которых был выстлан теневыми пещерами, утопленными в тусклом камне.
«Пещера Запечатывания Демонов: чем ниже, тем опаснее и сильнее демоны, которые здесь удерживаются», — объяснил Азель, пока их шаги эхом разносились по темному проходу.
«Здесь, на верхних этажах, вы в основном найдете людей: предателей секты, дегенератов и тех, кто когда-то замышлял гибель секты Дао».
Проходя мимо камер, Итан заглядывал в них. На него смотрели грязные лица с взъерошенными волосами, глаза, полные злобы, и всю жизнь, сжатую в суженных зрачках.
Их убийственная враждебность заставила бы дрожать любого обычного ученика. Для большинства тяжесть стольких голодных взглядов высушила бы горло и заставила бы дрожать ноги.
Итан, однако, просто смотрел на них в ответ, его взгляд был спокоен, как гладь воды. Ему этот вид казался почти забавным — эти фанатики, скрежеща зубами за решеткой, думали, что смогут запугать его одним лишь взглядом.
Он выпустил низкий, пренебрежительный смешок. «Хех».
Азель уловил этот слабый звук и улыбнулся.
«Ты действительно необыкновенный, Итан. Большинство людей сжалось бы от такой сдерживаемой злобы. Мистер Берн был прав, выбрав тебя».
Когда они шли по коридору, к ним подошли три молодых человека в темных одеждах учеников. Увидев Азеля, они поклонились ему. «Приветствуем вас, старейшина Азель».
Он ответил им кивком, и они пошли дальше, бросая на Итана любопытные взгляды. Тихим шепотом они обменялись быстрыми суждениями.
«Новичок?»
«С какой вершины он? Не похож на знакомого...»
«На самом деле, довольно симпатичный».
«Но я не чувствую в нем духовной силы?»
«Физический культиватор?»
«Как странно...»
Азель продолжал рассказывать, пока они шли.
«Секта также отбирает здесь учеников, а не только старейшин. Каждая вершина посылает своих элитных представителей, которых обычно выбирают за то, что их культивирование сосредоточено на крайнем ян или инь, что дает им сопротивляемость холоду, демоническому заражению или и тому, и другому. Для некоторых это испытание, для других — урок смирения».
Он улыбнулся. «Каждый новый ученик, каким бы гордым он ни был, в первый день здесь становится смиренным. Всех пугают эти убийственные взгляды».
Итан пожал плечами. «Честно говоря, после десяти лет уборки могил этот туман и холод мне знакомы. В могиле всегда было много инь, но по крайней мере я был там один».
Азель бросил на него косой взгляд.
«Ты слишком скромен».
Они продвигались дальше. Постепенно враждебность и холод в воздухе усиливались.
Заключенные начали меняться: искривленные фигуры давили на решетки, некоторые с заостренными ушами, хвостами или звериными чертами, гибриды человека и монстра. Здесь были не только люди, но и культиваторы демонов — некоторые гротескные, некоторые жутко красивые, все излучающие опасную силу.
Сухой, насмешливый голос донесся из камеры ниже.
«Азель, опять привел свежего ягненка? Поосторожнее, не испорти его мужество здесь, внизу».
Сразу за ним раздался еще более насмешливый голос.
«Красавчик, надеюсь, ты принес ему запасной комплект одежды на случай, если он обмочится!»
Азель открыто рассмеялся.
«Человек, выбранный мистером Берном? Он не дрогнет от слов нескольких старых призраков».
При упоминании этого имени в пещере на мгновение воцарилась тишина. Некоторые тихо насмехались, беспокойные и раздраженные. «Мистер Берн? Почему мистер Берн должен обращать внимание на какого-то мальчишку-культиватора?»
«Я не чувствую от него духовных корней, он физический культиватор? Физическая культивация мертва, ее не уважают уже веками!»
«Продолжай говорить, старый дурак. В следующий раз, когда Берн будет рядом, ты пожалеешь об этом».
Итан не испытывал беспокойства, только легкое раздражение от громкости — их насмешки легко разносились по камню.
Он пробормотал: «Они думают, что шептаться так громко — это незаметно?» Но он пропустил это мимо ушей.
Он давно понял: если ты живешь ради одобрения других, ты умрешь от их слов.
Азель сказал: «Не обращай на них внимания. Эти парни только лают. Держись поближе — мистер Берн охраняет самый глубокий уровень, и там даже стены полны опасности».
Итан кивнул. По мере того как они спускались вниз, холод становился все сильнее, даже Итан с его чудовищным телосложением чувствовал, как он проникает в его кости. Демоническая аура была ощутимой мглой. Каждый уровень вниз — еще один шаг вглубь ада.
На этих последних этажах Итан заметил поистине чудовищных заключенных: огромные тела, извивающиеся щупальца, глаза, светящиеся неестественным светом. Несмотря на решетки из зачарованного золота и гудящие слои массивов, он заметил вихри в тумане — клочки испорченных душ и древней злобы, сплетенные воедино.
В голове Этана эхом звучали предупреждения Азеля.
«Они прикованы цепями, но демоны хитры. Иногда иллюзия проскальзывает. Никогда не теряй бдительность в этих глубинах».
Итан был начеку, его взгляд был твердым, когда он шагал от одного тумана к другому.
Затем он моргнул. Внезапно все звуки стихли.
Он огляделся — Азель исчез. Туман давил со всех сторон, поглощая мир в пьяном вихре серого цвета. Даже знакомая лестница вверх исчезла.
Единственной реальностью были каменные перила и ряд фальшивых факелов, уходящих в туман.
Итан напрягся, сердце забилось сильнее — все его чувства кричали о необходимости бдительности.
«Что это? Формация? Иллюзия?»
Он пошел вперед, глазами ища выход, когда из тумана появилась новая фигура.
Женщина. Ее силуэт выделялся в тумане — высокая, с пышными формами, каждое ее движение было плавным, как шелк, развеваемый ветром.
Ее плавное покачивание бедрами, изящный изгиб запястья, мягкая походка — каждая линия была создана, чтобы приковать взгляд и проникнуть в сознание.
Когда она приблизилась, температура слегка поднялась. Каждый ее шаг сопровождался слабым, сладким ароматом, опьяняющим, как запретное вино. Ее черты лица оставались нечеткими: длинные волосы, как водопад, изящные лодыжки, мелькавшие между богатыми, тянущимися шелковыми тканями, и улыбка, одновременно манящая и опасная, играла на губах, которые можно было разглядеть лишь отчасти.
Инстинкты Итана забили тревогу.
Это была не обычная заключенная, не просто иллюзия. В этом соблазнительном образе таилась скрытая опасность, которая проникала сквозь глаза и обхватывала сердце холодными пальцами.
Он напрягся, каждый мускул был готов к любому повороту событий.
Чародейка продвигалась вперед, томно покачиваясь.