Сферы духовных практикующих подчинялись устоявшейся иерархии, неизменной тысячелетиями: Сфера Очищения Ци, Сфера Установления Основания, Сфера Формирования Ядра, Сфера Возникающей Души, Сфера Формирования Души, Сфера Слияния Пустоты, Сфера Интеграции Тела, Сфера Преодоления Испытаний и, наконец, легендарная Сфера Махаяны.
Каждая новая ступень означала не только колоссальный рост силы, но и значительное продление жизни, а также коренное преобразование всего существа. Прогресс заключался не просто в накоплении энергии — он был преодолением смертных ограничений.
Практик, достигший уровня Очищения Ци, мог прожить до 120 лет. Тот, кто достиг Установления Основания, мог рассчитывать на жизнь в несколько столетий. Достигшие Формирования Ядра считались истинно преодолевшими смертность: их жизнь измерялась уже не веками, а тысячелетиями.
Разумеется, усилия, талант и время, необходимые для покорения таких высот, росли экспоненциально с каждым уровнем.
Начиная с Установления Основания, продвижение на один малый уровень в рамках большой сферы могло занять месяцы или даже годы. Чем выше поднимался практик, тем опаснее и труднее становился его путь.
Именно поэтому могущественные культиваторы проводили большую часть времени в затворничестве, порой покидая медитационные кельи лишь спустя десятилетия непрерывного совершенствования.
Время текло для них иначе: то, что казалось вечностью смертным, было лишь мгновением в их стремлении к бессмертию. Требовалась абсолютная преданность Пути, жертва всем мирским в погоне за силой и долголетием.
Во внешней секте Лазурного Происхождения Дао, с боевой мощью Итана на пике Сферы Очищения Ци, он теоретически мог соперничать с лучшими из учеников.
Лишь горстка самых талантливых членов внешней секты могла бы потягаться с ним в прямом противостоянии, а победить его — и того меньше.
Но по сравнению с учениками внутренней и основной сект между ними всё ещё зияла пропасть, казавшаяся непреодолимой. Разница была не только в личном таланте — она носила системный, институциональный характер.
Ученики внутренней секты получали наставления от посвящённых старейшин, достигших как минимум уровня Формирования Ядра. Учеников же основной секты лично обучали высочайшие мастера — легендарные фигуры, чей уровень совершенства был окутан мифами.
Ресурсы, предоставляемые этим избранным, лежали за гранью воображения ученика внешней секты: редкие пилюли, ускоряющие культивацию на десятилетия; драгоценные материалы для ковки духовного оружия; доступ к древним техникам, тщательно оберегаемым секретным знаниям секты.
При обычных обстоятельствах у Итана не было бы ни единого шанса — абсолютно нулевой возможности — когда-либо сравниться с теми, кто обладал такими преимуществами.
Разрыв между внешней и внутренней сектой и без того был огромен, а отличие внутренней секты от основной было как разница между свечой и солнцем.
Но теперь всё изменилось. Теперь у него была Система.
Всё, что требовалось Итану, — выполнять задания Системы и становиться сильнее благодаря наградам.
Традиционные ограничения, сковывавшие его, — отсутствие духовного корня, нехватка ресурсов, закрытый доступ к высокоуровневым техникам — внезапно утратили смысл. Ему был дарован путь, обходящий все обычные преграды и открывающий возможности, о которых он не смел и мечтать.
Его взгляд упал на технику укрепления тела, полученную в стартовом наборе.
«Священное писание о Небесном Нефритовом Теле»… одно лишь чтение названия пробудило в нём любопытство и предвкушение.
Сама терминология указывала на нечто, далеко превосходящее обычные методы закалки. «Небесное» подразумевало божественное происхождение, а «нефрит» — чистоту, красоту и несокрушимую прочность.
Когда Итан мысленно коснулся названия техники, в его ладонях материализовался небольшой тёплый свиток, словно вызванный из воздуха.
Пергамент казался древним, но идеально сохранившимся, источая тонкую энергию, от которой пальцы затекали от мощи. Материал был непохож на всё, что он когда-либо касался, — глаже шёлка, но прочнее стали, с едва уловимыми узорами, которые, казалось, переливались и струились, подобно жидкому свету под поверхностью.
Итан медленно развернул свиток с благоговейной осторожностью, и тот тут же взмыл в воздух перед ним, удерживаемый невидимой силой.
Прежде чем он успел отреагировать, весь свиток растворился в чистом сиянии и устремился прямо в его сознание. Знания стали частью его разума, словно он изучал их долгие годы.
Ощущение было неописуемым — не болезненным, но невероятно интенсивным, пока огромный массив информации плавно вплетался в ткань его памяти.
Внезапно он постиг не только слова и концепции, но и глубинную суть, и практическое применение каждого аспекта техники.
«Священное писание о Небесном Нефритовом Теле» оказалось священным методом совершенствования плоти, некогда практикуемым небесными существами в высших мирах — буквально божественными сущностями, чья сила превосходила смертное понимание.
В отличие от жестоких, мучительных техник закалки, которые терпело большинство практиков физического пути, этот метод использовал гармоничную божественную энергию, очищенную ци и сияющий духовный свет, чтобы взрастить и вознести физическое тело практика до уровня бессмертия.
Процесс был описан так, что сердце Итана забилось чаще: это уподоблялось взращиванию нефритового изваяния из грубого камня, постепенному превращению смертной плоти в нечто, приближающееся к божественности.
Техника включала четыре отдельных этапа, каждый невероятнее предыдущего:
Очищение меридианов: На начальной стадии свет эссенции очищал всю систему меридианов тела от примесей, что кардинально упрощало поток ци и ускоряло исцеление. Травмы, на заживление которых обычно уходили недели, могли затянуться за дни или даже часы.
Очищение плоти: На втором этапе смертная плоть преобразовывалась в божественные мышечные волокна, волшебным образом увеличивая силу, скорость и выносливость. Самое удивительное — трансформация происходила изящно, без уродливого наращивания массы или физических деформаций, свойственных иным методам.
Формирование Нефритовых Костей: На третьем этапе кости практика постепенно кристаллизовались в божественный нефрит, становясь буквально неразрушимыми и прекрасно проводящими духовную энергию. Скелет превращался в каркас из живого кристалла, способный направлять и усиливать энергию за обычные пределы.
Зарождение Бессмертного Тела: На последней стадии тело культиватора становилось сосудом вечной жизненной силы — полностью неуязвимым к старению, болезням, ядам и даже сбоям ци. Истинное бессмертие плоти, независимое от успехов в духовном культивировании.
Итана охватил настоящий трепет, когда до него дошёл весь масштаб полученного дара. Это была и вправду техника уровня святого — возможно, один из могущественнейших методов укрепления тела, когда-либо существовавших в этом мире.
Даже если в итоге он станет духовным культиватором, он непременно продолжит совершенствовать эту технику наряду с прочими умениями.
В его сознании тут же возникли яркие образы грядущего: он стоит недвижимо, в то время как десятки вражеских практиков обрушивают на него свои сильнейшие удары, и их техники разбиваются безвредно о его нефритовую кожу.
Его одежды могли бы быть уничтожены в таких битвах, обнажая безупречно сложенные мышцы, на которых не осталось бы ни единой царапины, даже несмотря на апокалиптический уровень разрушений.
«Какой мужчина не мечтал о таком теле?» — подумал Итан с нарастающим волнением.
Не просто о сильных мышцах, а о совершенном, божественном сложении, от которого даже самые высокомерные молодые господа рыдали бы от зависти.
Эта техника сулила не только силу, но и безукоризненное физическое совершенство, способное обессмертить его имя.
В сочетании с полученными духовным корнем и техникой культивирования, он видел возможность стать тем, чего ещё не бывало, — практиком, достигшим совершенства как в духовном, так и в физическом развитии.