«Я помню, как старик Атен сражался с той демоницей. Он был пойман в ловушку ее чар более десяти вздохов! Если бы я не вмешался, он был бы сегодня либо мертв, либо калекой. А теперь посмотрите на него... его учит физический культиватор-младший, который разбил иллюзию всего за несколько секунд. Если он все еще осмеливается смотреть на других свысока, разве это не означает, что он бьет себя по лицу?»
Среди каменных коридоров Пещеры Запечатывания Демонов голоса доносились из затененных ячеек и скрытых ниш.
Старейшины беседовали и подкалывали друг друга ироничными и ласковыми голосами. Все они были мужчинами и женщинами, чей статус соответствовал — или даже превосходил — статус старейшины Азеля во всей секте Лазурного Происхождения Дао.
Азель, обладающий культивацией уровня «Преодоление Испытаний», мог бы претендовать на высшее место на любой крупной вершине, но, очевидно, он был далеко не единственной силой в этой запретной пещере, где были запечатаны демоны.
Такова была правда о секте Лазурного Происхождения Дао, скрытая за безмятежными пагодами и тихими озерами: бездонная глубина ужасающих основ, с множеством самых опасных фигур, тихо уединившихся под поверхностью секты.
Глаза Итана незаметно расширились.
Стоять здесь означало столкнуться с реальными основами Секты Лазурного Происхождения Дао, и это осознание было столь же отрезвляющим, сколь и воодушевляющим.
Без силы, без того таланта и результатов, которые он только что продемонстрировал, мог ли он когда-нибудь представить, что встретит столько гигантов мира культивирования?
Но насмешки продолжались — один пожилой голос за другим.
«Смеетесь над ним? Пятьдесят шагов не должны высмеивать сто! Вы, старые чудаки, были не лучше перед лицом очарования демона, особенно ты, старый Лео».
Широкий, бесплотный голос резко ответил: «Вы, старики, такие шумные. Кто-нибудь обязательно сочтет нас старческими, если мы будем так ссориться на всеобщее обозрение».
Новый голос загремел над остальными, звучный, без возраста — голос, который Итан узнал, несмотря на его бесформенность.
«Верховный Старейшина преподал нам всем урок».
Это прервало разговор. Там, где другие подшучивали, этот голос заставил их замолчать, и все слушали, как младшие уважаемого учителя.
Старик Атен ответил ровно: «Да, Верховный Старейшина».
Даже он был почтительным — поразительное изменение по сравнению с бравадой нескольких мгновений назад.
Сердце Итана замерло от осознания.
Верховный Старейшина! Так мистер Берн был не только могущественным, но и легендарным предыдущим лидером секты — легендарным, почитаемым и, как ходили слухи, единственным в живой памяти, кто превзошел Царство Преодоления Испытаний и вступил в неуловимое Царство Махаяны. Он был не просто самым сильным в секторе Дао, он был также учителем самой императрицы, опорой сектора Лазурного Происхождения Дао.
Итан пронзил холод.
Он вспомнил их вечер, проведенный за выпивкой и смехом. Половину ночи он болтал и наливал вино человеку, который хранил секреты трех жизней, человеку, чье присутствие было настолько велико, что вся секта Лазурного Происхождения подчинялась его воле.
Старейшина Азель низко поклонился, и в его голосе звучало уважение.
«Верховный старейшина, я привел Итана, чтобы он встретился с вами».
— Что ж, отправь его на самый нижний уровень пещеры, где заключены демоны.
В ответе Азеля промелькнула тень беспокойства.
«Верховный старейшина, эти уровни таят в себе величайшую опасность. Даже некоторые из нас не решаются спуститься на самый низ. Посылать туда Итана сейчас — он еще молод, его физическая подготовка еще не завершена...»
«Они правы, что беспокоятся», — раздался голос Старого Афена.
«Печати внизу подавляют чудовищные силы и демонический огонь, который может устрашить даже культиваторов, преодолевших Испытание. Эти пламени... они не обычные. Этот демонический огонь — не обычное пламя, по слухам, это врожденный духовный огонь или даже первозданный. Редкая удача, но смертельный риск».
Другие старейшины пещеры, где запечатаны демоны, присоединились к разговору, повторяя свои опасения:
«Верховный старейшина, такой талант встречается слишком редко — дайте ему немного подрасти. Мы не можем позволить себе его потерять».
«Это самый чистый физический культиватор, которого мы видели за долгое время. Какая выгода будет от такого риска?»
«Цветок из теплицы никогда не станет королем леса», — мягко упрекнул другой. «Пусть он увидит, что находится внизу. Чтобы победить других, сначала нужно их узнать».
Глубокий голос Верховного Старшего Эша Берна прозвучал с авторитетом, положив конец спору.
«Итан, ты хочешь спуститься глубже? Если ты боишься неизвестного, сейчас самое время сказать об этом. Но если ты хочешь бросить вызов своей судьбе, то вперед. Здесь есть уроки и возможности, которые даются только один раз. Есть мудрость в том, чтобы познать демонов и монстров, прежде чем они станут твоими врагами на поле битвы».
Итан понял, что это означает. Огонь демона. Врожденное духовное пламя. Для эволюции его голубого пламени феникса и совершенствования техники очищения тела это был шанс, который ему был нужен. И совет был разумным: нельзя победить то, с чем не хочешь встретиться.
Приняв решение, Итан сказал:
«Если Верховный Старейшина желает этого, этот ученик не уклонится. Я приветствую вызов и желаю увидеть секреты и силу, ожидающие у подножия запретного места секты».
Смех Эша Берна был полон удовлетворения.
«Мужество и ясность — вот признаки того, кто достигнет высот. Иди же и слушай внимательно. Мне есть чему тебя научить».
Азель посмотрел на Итана, с беспокойством морща лоб.
«Итан, ты действительно уверен? Это испытание не для полусердечного культиватора. Энергии внизу чрезвычайно опасны».
Но глаза Итана горели решимостью. «Верховный старейшина хочет показать мне то, что видели лишь немногие. Я пойду».
Наступила тишина — даже заключенные наверху почувствовали важность момента; что этот младший, физический культиватор из Озера Спокойного Зеркала, спустится на самое дно Пещеры Запечатывания Демонов, куда даже старейшины боялись ступить.
Азель кивнул и тихо открыл путь вниз. Воздух сгущался, каждый вздох становился тяжелее предыдущего. С каждым шагом в темноту Итан чувствовал, что переступает порог — не просто углубляясь в гору, но и проникая все глубже в пещеру, где были запечатаны самые сильные демоны и монстры.
Но Азель снова заговорил.