Издалека сосновый лес у озера Спокойное Зеркало казался полуреальным — призрачным силуэтом под густым, клубящимся туманом. Высокие древние деревья возвышались в тени, их игольчатые ветви прогибались под невидимой тяжестью.
У входа, высеченного из черного камня размером больше дома, стояло предупреждение всем, кто ценил свою жизнь:
«Гробница предков. Посторонним вход воспрещен».
Глубоко высеченные буквы блестели бледно и сурово даже в угасающем сумерках. От поверхности камня внутрь туман нарушали только намекающие очертания.
Мягкие выпуклости и разбросанные холмы, надгробные памятники и земляные насыпи, уходящие все глубже и глубже, намекали на вековые тайны, скрытые под землей.
Здесь покоились величайшие мертвые из секты Лазурного Происхождения Дао.
Чем дальше человек забирался, тем более внушительными становились кости — старейшин, мастеров ядра, защитников из прошлых веков. Только самые смелые или самые глупые отваживались заходить далеко за пределы внешних гробниц. Сила, которая царила здесь, не была слухом, рассказываемым детям, чтобы запугать их.
Она была реальной, живой и холодной.
Сумерки сменялись темнотой. Настало время уходить для заблудших учеников, приговоренных к труду здесь, и они один за другим выходили из тумана, с пыльными одеждами и бледными от холода лицами.
— Старший брат Итан!
— Я встретил старшего брата Итана.
«Младший брат Итан — так поздно сегодня?»
За десять лет он стал неотъемлемой частью гробницы, такой же, как камни и корни. Ученики, некоторые молодые и только начавшие свое наказание, некоторые старшие и заслуживающие уважения, приветствовали его осторожными улыбками.
Сила запечатлелась в памяти, и немногие забыли эти истории.
Итан, рыбак с озера, который когда-то одним взглядом прогнал смутьянов и хулиганов.
Он молча кивал в знак признания каждому, не поддаваясь ритуалу.
В эти дни он настолько привык к страху и уважению других, что в его сердце не было ни тепла, ни гнева. Старые привычки были холодными и глубокими.
Проходя через редеющую толпу, Итан постепенно исчез в еще большей тишине.
Туман становился все гуще, безветренным и восковым, поглощая все звуки. Чем глубже он продвигался, тем холоднее становилось — холод пронизывал до костей, пахнул смертью и силой, цеплялся за плоть всех, кто осмеливался зайти так далеко.
Он следовал по памяти, повернув налево мимо разрушающегося храма Старшего, перешагивая через остатки резного нефритового стража, расколотого морозом много лет назад. По мере того как туман сгущался, его чувство беспокойства усиливалось.
Здесь туман был белее, а удушающий холод пронизывал не только плоть, но, казалось, грыз душу и кости.
Недалеко от сердца гробницы Итан нашел крошечную деревянную хижину, которую он построил сам — убежище, замаскированное мертвыми лозами, оборудованное двумя защитными формациями, извивающимися под и над ним, идеальная изоляция для полуночной медитации.
Для обычного культиватора уровня «Формирование ядра» или ниже она была непроницаема; даже большинству экспертов уровня «Возникающая душа» было бы сложнее, чем полезно, разрушить ее.
Он прижал ладонь к покоробленной двери, готовясь войти, когда ветер изменился. Стало неестественно холодно, и ветер принес с собой вихрь белых крупиц.
Итан протянул руку и поймал снежинку. Но в тот же миг его пронзил страх.
«Что-то не так», — пробормотал он, изучая идеальную кристаллическую форму на своей ладони.
«Сейчас не сезон для снега».
Осознание пришло быстро и жестоко.
«Снег» вовсе не был снегом, а материализовался из чистого инь — сконденсированной холодной духовной энергии, грызущей сам воздух.
Встревоженный, Итан почувствовал предупреждающее покалывание в чувствах.
Сегодня ночью в гробнице что-то не так. Если я останусь здесь еще на минуту, то может быть слишком поздно бежать.
Он резко повернулся, собираясь уйти, но у мира были другие планы.
Внезапно туман сгустился настолько, что он не мог видеть дальше кончика своего носа. Видимость сократилась до нуля, сама земля под ним казалась неустойчивой.
«Небесный пронзительный взгляд!»
Из глаз Итана вырвался вспышка голубого света, пронзив иллюзию чистым, сосредоточенным духом.
Туман рассеялся под его пристальным взглядом, тени растаяли перед его ментальным взором — и застыла кровь в его венах.
Из самой земли вверх поднимались клубы черного пара, источая зловоние гниения, смерти и древней злобы.
Это была аура смерти, сильнее всего, что он когда-либо чувствовал здесь, такая, о которой говорили только в легендах секты.
«Какая тяжелая аура смерти... Это может означать только одно...» Он замолчал, вспомнив старый ужас, о котором шептали как наказанные, так и мудрые.
«Превращение трупов...»
Почти столетие назад из гробниц предков вырвались трупы, безразумные и разъяренные. В их следах были разорваны на куски целые отряды культиваторов. В течение года никто не осмеливался приближаться к этому месту, настолько густым было облако злобных духов.
Итан сжал кулаки.
Неужели это произошло в тот самый момент, когда я вошел? Из всех дней, из всех часов? Это пахнет подставой — ловушкой!
Не успел подозрение улечься, как земля сильно задрожала.
Своим обостренным зрением Итан наблюдал, как одна за другой трескались гробницы, раскалывались деревянные надгробия, сдвигались плиты — из земли вырывались гнилые, сморщенные руки, безумно хватая ночь.
Десятки, затем сотни, затем бесчисленные трупы отрывали землю, ползая, дергаясь, их движения были ненормальными, как будто они были одержимы какой-то голодной волей.
Кладбище оживало — мрачное зрелище, вырванное из мира мертвых с криками.
«Превращение трупов. Конечно», — мрачно пробормотал Итан, оглядываясь назад.
Если он хотел сбежать, ему пришлось бы пробежать через армию мертвецов. Но все пути были переполнены — трупы уже устремились к нему с пугающей точностью.
«С-стойте!» — крикнул Итан через плечо, мчась к тому, что, как он надеялся, было свободой.
«Почему вы гонитесь за мной? В гробнице полно других учеников! У меня что, на спине знак или что-то в этом роде?»
Он внезапно остановился, вынужденный остановиться, когда его окружила еще одна группа, тела которой преграждали путь к бегству. Холодные, угрожающие, они, казалось, смотрели на него с угрозой из безмясных глазниц.
«Все это... действительно... только для меня?» — пробормотал он, и его выражение лица стало серьезным.
Он протянул руки со своими новыми глазами, прощупывая границы своего духовного чувства, на два десятка метров за кольцом нежити.
На ветру он почувствовал пульс духовной силы другого — живого культиватора, находящегося вне досягаемости, скрытого маскировкой. Даже когда зомби роились вокруг, они не трогали эту скрытую фигуру, призрак на глазах у всех.
«Ха», — прошептал Итан, и в его голосе прозвучало хладнокровное осознание, — «Так вот как обстоят дела. Кто-то подставляет меня, а я — главная звезда развлечения. Скрываясь на гребне, ты позволяешь мертвецам делать твою работу».
Он почти улыбнулся.
Для таких людей, как я, неприятности всегда находятся всего в одном шаге. Мира не будет, пока одна из сторон не исчезнет.
Тем не менее, сжав кулаки, Итан уважительно поклонился беспокойным обитателям гробницы.
«Старшие, простите меня!» — сказал он, и его голос эхом разнесся в голодной темноте.