На следующий день рассвет был серым и холодным, зимний иней скопился на окне. Итан пробудился от медитации, плавно выйдя из позы лотоса, его тело было расслаблено, но все чувства были обострены.
Его окружала знакомая тишина хижины у Озера Спокойного Зеркала — тишина, которую он культивировал и защищал в течение десяти лет. И все же даже самую глубокую тишину могла нарушить неизбежная система, которая возникала в его уме с почти самодовольной ясностью:
[Обнаружено, что хозяин добросовестен и ловил рыбу каждый день в течение десяти лет.
[Поздравляем — вы выиграли сюрпризный главный приз! Ваш Духовный Глаз будет улучшен до Небесного Ума-Глаза.
Ум Итана обострился, когда появились строки текста, и по его позвоночнику пробежала дрожь. Он прочитал дальше:
[Описание: высшее совершенствование Духовного Глаза — проявление чистой, сконцентрированной ментальной силы. С этой пробужденной формой все иллюзии, утаивания и обманы мгновенно рушатся. Никакая секретная техника, скрытая формация или завуалированное намерение не могут ускользнуть от этого взгляда.
[Пронзительный взгляд: сосредотачивает мощную ментальную силу в смертельном взгляде. Когда он фиксируется на цели, он атакует ее духовное море, обходя физические и защитные барьеры.
Незначительный эффект: кратковременная потеря сознания или головокружение.
Серьезный эффект: коллапс духовного моря, потенциальный разрыв разума или постоянное состояние инвалидности.
[Восприятие истинных недостатков: мгновенно выявляет слабые места в техниках, формациях, артефактах и даже понимании Дао. Может использоваться для срыва атак или совершенствования культивирования.
[Абсолютная ясность: иммунитет ко всем иллюзиям, маскировкам и техникам очарования. Также может обнаруживать отпечатки души, одержимость или скрытых паразитов души.
Чем больше Итан читал, тем больше он осознавал масштаб этой трансформации. В любой битве между великими культиваторами, где решающий удар может наступить менее чем за мгновение, даже микросекунда потери сознания может означать смерть.
Его новый внутренний взгляд не только защищал его от обмана или шпионажа — он мог сделать его лучшим охотником среди тигров и лис.
Теперь, даже если какой-то абсолютный монстр замаскировался под плачущего сироту, или какой-то древний дух скрыл свою истинную силу и ждал, чтобы напасть на меня, я бы это увидел.
Даже так называемые иллюзии или искусства души высших сект не будут иметь никакого значения. С этого момента никто больше не сможет по-настоящему удивить меня.
Итан с удивительным спокойствием понял, что больше никогда не испытает того ужаса, который преследовал его в первые дни в Серым Зеркальном Озере.
Больше не будет беспокойства о том, что его преследует Черная Клятва или обманывает хитрый соперник из внутренней секты. Его путь будет зависеть только от него самого — и от его усердия.
Тем не менее, такая сила несла с собой и опасность.
Награды системы были, несомненно, ценными, но они не могли заменить необходимость реальных, обоснованных усилий. Он горько узнал, как полагаться только на награды системы приводит к гибели.
Шаг за шагом.
Он сказал себе.
Даже если мои глаза могут пронзить небо, я не могу позволить себе самоуспокоиться.
Каждый день нужно заслуживать.
В тот вечер, когда закат окрасил снег в рыжевато-янтарный цвет, Итан наконец вышел из медитации.
Он открыл глаза — и сразу же его зрение исказилось и закружилось, а умственная сила слилась в сияющий синий цвет в центре его зрачков. Туманные нитевидные лучи света кружились и танцевали, а мир то появлялся, то исчезал в кристальной ясности.
Он сконцентрировался, и все изменилось.
В его уме возникла трехмерная карта: он видел, не глядя, мир вокруг своей хижины в совершенных, удивительных деталях. Расположение комнат, линии духовной энергии в земле, легкие как перышко следы проходящих учеников — все было отображено с невероятной точностью.
«Это так ясно...», — прошептал он, удивленный тем, насколько больше он теперь воспринимал, чем раньше.
Каждый практикующий поблизости теперь был маяком движущихся цветов — светящимися аурами красного, синего, золотого или нефритового цветов, вихрящимися вокруг их тел.
Их духовные корни, основные элементы, даже их уровни культивирования излучали наружу в простой, неопровержимой симфонии света. Больше не нужно было гадать, больше не было шпионов или скрытых угроз. Знание было абсолютным.
Сознательно приложив усилия, Итан сузил свое сознание, вернув свою ментальную силу в нормальное состояние. Его глаза потускнели, вернувшись к глубокой, спокойной тьме.
Он взглянул в окно, увидел, как солнце скрывается за деревьями, и почувствовал старую привычку. Пора идти на рыбалку, подумал он, и на его губах появилась ироничная улыбка.
Выйдя на улицу с бочкой в руках, Итан был потревожен приближением трех учеников в одежде правоохранительных органов — с мечами у пояса и решительной походкой.
Они были молоды, их лица покраснели от холода. Идущий впереди, худощавый мужчина с яркими глазами, приветствовал его с отработанной вежливостью.
«Вы Итан?» — спросил он, и его голос отразился от льда и камня.
Итан кивнул: «Да, чем могу помочь?»
Лидер шагнул вперед, его осанка не была ни высокомерной, ни испуганной.
«Меня зовут Джейк. Мы заметили, что вы сегодня не посетили родовую гробницу, а солнце уже почти зашло. Если вы войдете туда ночью, холод внутри будет гораздо сильнее, чем днем».
Итан спокойно кивнул.
«Спасибо. Я пойду».
В течение десяти лет Итан работал по четыре часа в день в гробнице, никогда не пропуская своих обязанностей. Он придерживался правил не из страха, а потому, что порядок защищал его от неприятностей. Там, где царил хаос, процветали интриги, но пока никто не пытался создавать ему проблемы, он держался в тени.
Небесный пронзительный взгляд Итана снова активировался, практически мгновенно проанализировав трех посетителей.
Лидер, Джейк, находился в сфере зарождающейся души; его спутники были близки к средней стадии формирования ядра. Он узнал одного из пары, которая впервые сопровождала его к Озеру Спокойного Зеркала, тогда они были так молоды, что едва выросли из неловкости.
Он напомнил себе, что такие патрули никогда не выполнялись настоящими тяжеловесами. Неопытные, непроверенные и обычно набранные из числа детей, надеющихся произвести впечатление на мастера или завоевать его расположение.
Настоящие силы — старейшины и советники — не тратили свое время и не рисковали своими учениками в дикой ночной прохладе на берегу озера.
Джейк, по крайней мере, казался искренне добрым.
«Тебе нужно поторопиться — если ты будешь ждать еще, гробница предков станет местом, куда даже наши старейшины не будут заходить после наступления темноты. Холод слишком сильный; он отрезает гробницу от мира, и только самые смелые или самые глупые будут туда заходить. Даже правоохранительные органы не патрулируют после захода солнца».
Итан спокойно улыбнулся. «Принято к сведению. Я поспешу».
Но, по правде говоря, ледяной воздух гробницы уже давно перестал быть таким резким.
Основа, заложенная годами культивирования «Священного писания о небесном нефритовом теле», гарантировала, что его кровь могла согреть комнату, если он того пожелает. Если что, то холод служил ему защитой. Другие ученики — даже те, кто имел сильные корни и высокий уровень культивирования — не пошли бы за ним в более глубокие туннели.
Там Итан мог тренироваться в полной секретности, вдали от любопытных глаз и бесконечного внимания таких людей, как Лилит.
Да, истинная причина, по которой Итан продолжал работать в Гробнице Предков, выходила за рамки долга или даже системных требований.
В этих каменных залах, под слоями смертельной духовной инь, только он один был свободен от пристального внимания мира. Никто, даже сама Командующая Черной Клятвой, не мог проникнуть в тишину и тени этого места.
Чего они хотят? — задался вопросом Итан, направляясь к гробнице, пока Джейк и остальные поворачивали назад.
Шпионаж Лилит, внезапный интерес императрицы, эти новые раунды наблюдения — чего они хотят от меня после всех этих лет? Почему сейчас?
Он покачал головой, затянув синюю мантию, чтобы защититься от ветра. Ответ придет со временем. А пока не оставалось ничего другого, как двигаться вперед, шаг за шагом, и позволять миру дрожать от беспокойства, пока он становился сильнее в темноте гробницы.