На дальнем перегородке... том месте, которое Каэль назвал ареной смерти... даже воздух казался более тяжелым.
Пыль безжизненно висела в лучах слабого солнечного света.
Царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь напряженным, прерывистым дыханием.
Здесь не было ни шуток, ни смеха, ни привычной рутины спаррингов, которые можно было увидеть на центральных рингах.
На избитой платформе стояли две фигуры, запертые в финальном поединке — два культиватора, которые отказались от всяких притворств, сдержанности и принципов.
Сердце Итана колотилось, пульсируя в неровном ритме, пока он наблюдал за разворачивающейся сценой. Ставки здесь были другими, и все присутствующие чувствовали это. Это не было испытанием мастерства и не репетицией; это было чистое, отчаянное выживание.
Первая фигура, с гротескно искривленной рукой из-за ранее полученного перелома, бросилась на своего противника в дикой, безрассудной атаке.
Он замахнулся разрушенной конечностью на незащищенную сторону противника — удар был нанесен не с точностью, а с дикой животной яростью.
Затем раздался отвратительный звук — хруст ломающихся ребер, настолько громкий и четкий, что Итан подумал, что от ужаса у него самого треснула грудная клетка. Вся арена замерла, когда боль стала реальной, ощутимой в воздухе, пауза была настолько полной, что даже ветер, казалось, затаил дыхание.
Кровь хлынула из рта второй фигуры, разбрызгиваясь липкими дугами. Большая часть попала на грудь и лицо его нападающего, окрасив его в ярко-красный цвет.
На мгновение мужчина остался стоять, прежде чем рухнуть с тяжелым, мокрым стуком на спину, кровь все еще текла из его губ, пропитывая камень под ним.
Нервы Итана горели от страха, когда упавший культиватор перевернулся на живот, а его конечности дергались от боли.
Несмотря на сломанные кости и изуродованную плоть, он начал ползти — не прочь, а к человеку, который его уничтожил, как будто какое-то последнее побуждение заставляло его двигаться. Зрители смотрели, некоторые шептали молитвы, некоторые отказывались смотреть, некоторые не могли отвести взгляд.
По мере того как он постепенно продвигался вперед, каждое движение казалось бесконечным. Ползание было мучительным... тело тянулось, ноги совершенно не слушались, руки едва могли ухватиться за крошащийся камень.
Его пальцы двигались скованно, покрытые липкой кровью; мышцы перестали слушаться. Каждый сантиметр давался ему с трудом, но он все равно полз вперед.
Стоящая фигура наблюдала с хищным терпением, губы ее скривились в беззвучном рычании.
Итан почувствовал, как его пульс участился... волосы на шее встали дыбом. Он понял, что это уже не просто насилие: это было наказание, ритуал, зрелище. Зрители держались на расстоянии, замершие в ожидании; не было ни рефери, ни правил — только мрачная уверенность, что кто-то здесь умрет.
Наконец, после того, что показалось вечностью, сломанный культиватор достиг ног своего нападающего. Его глаза, красные от крови и едва открытые, повернулись вверх, ища не пощады, а завершения. Затем, с ужасной неизбежностью, стоящая фигура откинула ногу и нанесла сокрушительный удар.
Удар был жестоким и окончательным. Итан видел, как ползущий человек рефлекторно скрутился, пытаясь защитить уязвимую заднюю часть головы разбитыми руками, но это было безнадежно.
Конечности висели безжизненно, кости отказывались подчиняться. Удар пришелся в цель, вдавливая голову в грязь. Хруст был приглушенным, но несомненным — череп с неостанавливаемой силой ударился о камень.
На долю секунды умирающий увидел лицо своего убийцы, небо над головой, может быть, даже свое отражение в темноте собственной крови.
В его груди поднялась волна сожаления, кислота, заглушающая все другие чувства, сожаление о упущенных возможностях, о предательстве и глупости, о слишком сильной любви и ненависти; сожаление о каждом потраченном впустую мгновении, каждом необдуманном слове, каждой незалеченной вражде.
В мгновение перед забвением он улыбнулся, искренне... неровно и криво, но искренне. Это была улыбка, в которой были счастье, гнев, вина, зависть, разочарование, горечь и, прежде всего, непостижимая печаль.
Его губы дрожали, кровь наполняла рот, задыхаясь от последнего вздоха страдания.
Я мог бы прожить счастливую жизнь. Эта мысль мелькнула, а затем исчезла навсегда.
Стоящая фигура надавила ногой, вдавливая голову еще глубже, не отпуская, пока не воцарилась полная тишина.
Не было криков. Не было драматических проклятий. Только звук железа о камень, разрушающаяся плоть, угасающая надежда.
Мягко, почти с почтением, победитель наклонился, схватил безжизненное тело за раздробленное запястье и поднял его с земли.
Тело висело безжизненно, больше не являясь живым — только разрушенным мясом, сломанными костями, лицом, изуродованным до неузнаваемости. Стоящая фигура замерла, уставившись в окровавленные пустые глазницы, в которых когда-то жили мечты.
Без предупреждения он плюнул — теплым, алым шариком — на разрушенное лицо трупа. Он упал с мягкой окончательностью, знаменуя конец и унижение, которое последовало за ним.
Затем, одним движением, он бросил тело на землю. Оно без церемоний упало на камень, конечности разлетелись во все стороны, образовав кучу плоти и сожалений, теперь уже не способных страдать.
Убийца стоял над своим павшим врагом, глаза его были широко раскрыты, в них светился дикий, безумный огонь. Напряжение нарастало — он наверняка двинется, заговорит, уйдет. Вместо этого он посмотрел в небо, как будто пытаясь разгадать послание, затерянное в облаках.
И тогда он рассмеялся.
Это был долгий, нарастающий смех — высокий и угрожающий, наполненный безумием и сырым, гортанным освобождением.
Звук заполнил арену, отскакивая от разрушенного камня и эхом возвращаясь тысячекратно. Он пронзил толпу, вызывая ледяной холод по шеям и спинам, ползущий по позвоночнику Итана, как стая сороконожек.
Смех резал глубже, чем слова.
Это было не просто ликование победы.
Это было ликование выживания, празднование силы и жестокости, буря эмоций, слишком сложных, чтобы их можно было назвать.
Безумие, удовлетворение, гордость, облегчение, месть, обнаженная ярость и полный нигилизм — все это сходилось в этом психопатическом хохоте.
Вокруг платформы все замерло — время как будто остановилось, подчиняясь чему-то большему.
Культиваторы замерли на полушаге, спарринги прервались, руки сжались в тишине, глаза устремились к земле. Смех катился, неудержимый, бесконечный.
Итан смотрел на победителя — на его дикий взгляд, разрывающий лицо улыбку, брызги крови — и весь ужас этого момента давил на его душу.
В результате жестокой схватки были оторваны руки, раздроблены кости, выколоты глаза, а тела были вывернуты наизнанку. Арена была покрыта кровавыми ручьями, а металлический запах смешивался с запахом пота, пороха и отчаяния.
Воздух был насыщен страхом, горем и вкусом поражения.
Для Итана, чья прошлая жизнь прошла среди тихих улиц, обычных офисов, вдали от насилия и преступности... эта сцена была более чем чуждой.
Это был ад, а может быть, даже что-то хуже. Он был не просто свидетелем; он был полностью охвачен болью и ужасом.
Сама кровь казалась живым врагом, издевающимся над ним, давящим на его чувства, кипящим на его коже, как кислота.
Сердце колотилось в груди, пот промочил его от макушки до поясницы, каждый мускул дрожал от ужаса и страха.
Он сжал край своей мантии, костяшки пальцев побелели.
Это был настоящий мир культиваторов.
Место, где жизнь и смерть решались насилием, амбициями, обидами, выживанием и волей к выживанию.
Место, где милосердие было слабостью, сожаление — роскошью, а надежда была хрупкой, как кости, раздавленные на камне арены смерти.
Итан посмотрел на кровь, разбитые лица, крики, смех и тишину и понял. За всей мощью, за всей славой стояла эта цена. Цена выживания... цена спасения от изгнания, цена преодоления судьбы — измерялась болью и кровью.
Так вот каков мир культиваторов, подумал Итан.