Итан посмотрел на награды, сияющие в пространстве системы, и его грудь наполнилось редким чувством удовлетворения.
Впервые с момента пробуждения в этом мире он почувствовал, что судьба действительно благословила его. Он был одинок, бессилен в великом плане секты, отвергнут и изгнан в изгнание — но теперь у него было то, чего не было ни у кого другого. Система. Его золотой палец. Его спасательный круг. Его дар.
Он задержался на светящейся бутылке с надписью «Напиток, открывающий духовное зрение». Сердце его колотилось в груди, когда он щелкнул по ней в инвентаре системы.
Слабая волна прошла через его сознание, и в следующее мгновение эликсир появился в его руках. Итан почти замер.
Сама бутылка выглядела так, будто принадлежала сокровищнице богов. Жидкость внутри была... завораживающей. Это не было скучным зельем или жидкостью цвета болота, как горькие лекарства, которые он глотал в секте раньше. Нет — это было нечто трансцендентное.
Идеально разделенный пополам, эликсир состоял из двух цветов: одна половина была яркого, расплавленного рубиново-красного цвета, сияющего сущностью огня, а другая — цвета глубокого океана, мерцающего как застывший звездный свет. Разделительная линия между ними не была размытой, а абсолютно четкой, как два противоположных Дао, сжатых в одном сосуде.
Вокруг изогнутого стекла пульсировали слабые светящиеся знаки Дао, их линии танцевали, как движущиеся созвездия.
Каждый руноподобный символ имел свой вес; просто глядя на них, Итан чувствовал себя маленьким, как будто он смотрел на фундаментальные законы, управляющие самим творением. Даже не пробуя, он знал — этот эликсир был не обычной пилюлей. Он излучал ауру воплощенного Дао.
Его пальцы дрожали, когда он открывал бутылку, и слабый аромат сладкого нектара доносился до его носа. Он был странно манящим, даже успокаивающим, как конфетка из его старого мира... но с примесью огромной и древней силы.
Сглотнув, Итан решил не медлить. Он наклонил флакон вверх —
— и вылил все содержимое в рот.
На мгновение он почувствовал сладкий вкус. Почти детски сладкий, как сиропная конфетка, прижатая к языку. Консистенция была слегка жевательной, странно приятной. Он мельком подумал: «Ха, совсем неплохо...»
Затем его облегчение исчезло.
Эликсир прилип к его языку.
Итан задохнулся, приложив руку к горлу, пытаясь заставить его пройти. Сколько бы он ни глотал, оно не сдвигалось с места.
Он упорно прилипал к его рту, как будто слился с ним. Паника поднялась в его груди.
Он пытался кашлять, вытолкнуть его, но эликсир не хотел уходить. Его легкие судорожно поднимались и опускались, а тело извивалось, как рыба, выброшенная на берег.
Капли слюны стекали по его подбородку, когда рвотный рефлекс одолевал его, но эликсир оставался на месте, неподвижный.
Нет, нет, нет... давай же, черт возьми! Его мысли закружились. Отчаяние нарастало. Страх заменил его прежнее возбуждение.
Я поспешил, я должен был подождать. Я... должен был сначала стать сильнее. Что, если я здесь задохнусь?! Что, если это убьет меня, прежде чем я даже начну?
Когда его охватило сожаление, упрямый комок эликсира наконец начал меняться.
Медленно, мучительно, сладкое зелье размягчалось... и таяло, превращаясь в потоки жидкого огня, которые хлынули в его горло.
ГГХХКХХ!
Металлический грохот, казалось, взорвался в его черепе, как будто кто-то взял раскаленный железный прут и проткнул им его голову. Его тело судорожно задрожало, зрение мгновенно затуманилось белыми искрами. Его разум качался в буре агонии, каждый нерв горел невыносимой болью.
Это была не просто физическая боль — она была умственной, духовной. Само его сознание растягивалось, разрывалось, клеймилось непонятными рунами. Ощущение было адским.
Итан стиснул зубы так, что челюсть заскрипела под давлением, а ногти впились в деревянный пол, когда он пытался удержаться.
Ощущение обжигало его мозг, прожигало позвоночник и превращало его череп в огненную клетку. Он дышал прерывисто, его глаза дрожали, а слезы невольно текли по лицу.
Тени скручивались на краю его поля зрения. Его грудь задыхалась, когда дикие эмоции бушевали без сдерживания. Он хотел кричать, но на его губах зародился смех.
Он хотел плакать, но вместо этого его охватила ярость. Его рассудок колебался, как хрупкий фонарь в урагане.
Впервые за всю свою жизнь Итан тонул в море чувств.
Тем не менее, упрямая искра внутри него отказывалась угасать.
Это... может быть оно. Мое первое усиление... или мой конец прямо здесь. Если я отступлю, если я сломаюсь сейчас, система не будет иметь никакого значения. Я умру безвестным изгнанником.
Стиснув зубы, почти перекусив язык, он устоял перед натиском. Он чувствовал, как его сознание мерцает, его воля рушится, но он заставил себя идти дальше.
Его тело неконтролируемо дрожало, зубы оскалились, вены на висках вздулись, как будто голова вот-вот взорвется. Ребра болели от силы его неровного дыхания, и каждый сантиметр его тела кричал от мучений.
На грани безумия Итан обратился к единственной надежде, которую он мог ухватить в этой бездне страданий.
«Священное писание о небесном нефритовом теле...!»
На его отчаянный призыв его тело ожило. Золотой свет пронзил его меридианы, словно река расплавленного нефрита, устремившаяся укрепить его. Писание начало циркулировать, окутывая его мышцы, кости и кровь божественным сиянием.
Но вместо облегчения
— боль усилилась в несколько раз.
Она разрывала его с безжалостной жестокостью, сильнее, тяжелее и острее, чем раньше. Как будто Писание втягивало сырую силу эликсира глубже в его плоть, закаляя его тело ножом и огнем, вырезая из него что-то новое.
Итан закричал, когда его зрение взорвалось, превратившись в ослепительный свет.
И когда его тело корчилось на полу хижины, балансируя между прорывом и коллапсом, он понял —
Это был не просто эликсир.
Это было крещение.
И он либо будет перерожден им... либо уничтожен.
Боль усилилась.