Когда Джейк увидел Итана, идущего к нему, его желудок сжался от тревоги.
Несмотря на свое предполагаемое положение и эмблему Зала правопорядка на своей мантии, он чувствовал себя ничтожным перед человеком, изгнанным по решению секты.
Слабая, непринужденная улыбка Итана была холодна, как зимний ветер в пустом горном перевале — она напомнила Джейку, почему старшие ученики у озера никогда не смели перечить ему. Тем не менее, Джейк собрался с духом.
«Я теперь ученик Зала правопорядка», — сказал он себе.
Я не могу потерять лицо перед наказанным, даже перед этим так называемым демоном.
Он выпрямился, придал лицу нейтральный вид и обратился к Итану со всей строгостью, на которую был способен.
«Ученики, сосланные на озеро Спокойное Зеркало, согласно правилам, обязаны входить в Гробницу Предков и каждый день в течение шести часов убирать могилы. Перед душами павших героев нашей секты изгнанники должны принять укус энергии инь — чтобы искупить свои грехи».
Джейк нахмурился, демонстрируя всю тяжесть закона.
«Но сегодня ты пробыл в гробнице меньше часа. Я видел, как ты вышел почти сразу после того, как вошел. Как я мог не удивиться, увидев наказанного ученика, такого как ты, который так открыто пренебрегает правилами Зала правопорядка?»
Он помолчал, позволяя своему тону и наблюдающей толпе подчеркнуть его достоинство. «Ты настолько высокомерен и уверен в себе, что игнорируешь все правила секты?»
Заключительная фраза Джейка была полна самодовольства, как будто он стоял не перед одним человеком, а перед всем весом традиций секты.
Этот разговор быстро привлек внимание. Ученики, находившиеся поблизости — некоторые из них еще помнили вчерашние события, другие только слышали слухи — остановились.
Некоторые наблюдали из дверных проемов или из-за тонких окон, хихикая между собой, в их глазах читалось развлечение.
Многие помнили, как Итан всего за день до этого одним листом раздавил двух внутренних учеников, достигших стадии формирования ядра.
Джейк, смелый или глупый, как он был, казался неосведомленным — или решил рискнуть.
Еще мгновение назад ни один ученик из правоохранительных органов не осмеливался бросить Итану вызов по поводу его обязанностей или даже задать ему вопрос.
Он мог свободно бродить, рыбачить или работать в свое удовольствие, зная, что его собственная сила — достаточная защита.
Но эта новая группа, новая партия, казалось, была либо слишком новой, либо слишком амбициозной, чтобы прислушиваться к невысказанным предупреждениям опытных изгнанников.
Итан слегка прищурился, и его спокойствие нарушила лишь едва заметная улыбка.
«Ты закончил?» — промурлыкал он, приглашая Джейка заполнить тишину бравадой.
Джейк попытался проглотить комок в горле, но сумел успокоиться. «Я закончил», — сказал он резко.
В его голосе прозвучала легкая дрожь.
Итан оставался в непринужденной позе, тени мелькали по его лицу, пока ночь над озером становилась все гуще.
Он огляделся, как будто давая толпе разрешение уйти. Многие из наблюдающих учеников поняли его молчаливый знак и тихо ускользнули в свои хижины. Даже самые любопытные отступили в темноту, но из щелей в окнах, из зазоров за занавесками глаза оставались прикованными к разворачивающемуся зрелищу.
Теперь оставался только мерцающий свет факелов, бросающий гротескные тени на лицо Джейка.
Солнце полностью зашло, и мир погрузился в чернила.
Младшие братья Джейка, ученики Закона правопорядка, держащие факелы позади, неловко переминались в тени.
Попытка Джейка сохранить самообладание продлилась еще несколько секунд.
Внезапно пронесся холодный ветер — размытый, быстрее, чем память. Следующее, что он помнил, — это рукоять синей косы Итана, прижатой к его горлу, не настолько сильно, чтобы пробить кожу, но достаточно, чтобы потрясти его ужасом и отчаянием.
Его младшие братья рухнули на землю, где стояли, полностью вырубленные — с силой и точностью, которые не поддавались вероятности, быстрее, чем моргание.
Джейк замер, затаив дыхание.
Синяя коса «Лунный прилив» блестела в тусклом свете ночи, ее изогнутое лезвие сияло холодным, голодным блеском.
Руны на ней пульсировали, и там, где она прижималась к шее Джейка, на поверхности появилась капля крови.
Само лезвие казалось тяжелее, реальнее и непосредственнее, чем любая угроза, с которой Джейк сталкивался раньше.
Он запнулся, его храбрость была разбита.
Джейк вошел в Зал правопорядка как лидер команды, уверенный в репутации Пика Пустоты, стоящего за его спиной. Но теперь вся эта поддержка казалась далекой и бесполезной.
У Итана не было духовных корней, не было ресурсов, он ежедневно терпел мучения на берегу озера — как он мог быть таким сильным? Джейк не заметил движения, которое сразило его. Он начал понимать, почему так много старших учеников шептали, что никогда не стоит переходить дорогу рыбаку у тумана.
«Скажи, что хочешь сказать... Может быть, ты можешь опустить косу?» — прошептал Джейк дрожащим голосом, пот выступил на его лбу.
Тон Итана был ледяным, деловым. «У меня есть вопросы. Ответь на них честно, и ты уйдешь».
Голос Джейка дрожал. «Д-да, Итан... Старший брат Итан. Спрашивай».
Итан дал напряжению продлиться, а затем спокойно приступил к допросу.
«Когда ты вступил в Зал правопорядка?»
«Два месяца назад».
«А до этого с какой вершины ты был?»
«Пик Пустоты, Пик Пустоты, клянусь!» Джейк говорил быстро, лезвие косы заставляя его четко произносить каждую слогу.
Итан прижал оружие чуть сильнее, ровно настолько, чтобы из шеи Джейка вытекла еще одна капля крови.
«Кто поручил тебе следить за мной? Сообщить им, когда я войду в гробницу? Я хочу знать правду».
Глаза Джейка забегали — его поймали. Паника пульсировала за его зрачками. Но Итан наклонился еще чуть ближе, и Джейк сломался. «Это был... Это был кто-то, кого я знаю! Он сказал мне сообщить ему, если ты войдешь в гробницу не в обычное время или если задержишься слишком долго! Это все, что я знаю, клянусь!»
Глаза Итана сузились от удовлетворения. «Имя Алекс теперь много для тебя значит?»
Джейк побледнел, слишком поздно осознав, что это означает. «Где... где он?»
В голосе Итана прозвучала жестокая спокойствие.
«Мертв».
Правда эхом разнеслась по мрачной комнате, и Джейк впервые понял, что такое настоящий страх.