Взгляд Флинта переместился на Каина, его брови почти незаметно сдвинулись.
В мире секты Флинт редко интересовался мелкими ссорами обычных учеников, но такого, как Каин, нельзя было игнорировать.
Он не только славился своей близкой дружбой с Ее Королевским Высочеством Святой, но Флинт также косвенно слышал некоторые подробности от командира Лилит.
Каин и Серафина выросли вместе, их отношения укрепились задолго до того, как они вступили в секту Лазурного Происхождения Дао. Даже после того, как один из них вошел во внутреннюю секту, а другой оказался далеко в внешней секте, связи между ними не ослабевали.
Флинт прервал молчание. «Ты знаешь этого парня?»
Итан слегка пожал плечами, улыбнувшись спокойно, почти ностальгически.
«Мы несколько раз сталкивались во внешней секте. Я много раз побеждал его в те времена. Он не лишен таланта, но всегда ищет слабых, чтобы издеваться над ними».
Флинт слабо усмехнулся и сказал с невозмутимой уверенностью: «Не говори о Формировании Души. Даже Слияние Пустоты едва ли может угрожать тебе».
«Старший брат Флинт, пожалуйста, не преувеличивай», — ответил Итан, улыбаясь добродушной самоиронией.
Неподалеку Каин нахмурился.
Он надеялся, что его вызов вызовет у Итана какую-то реакцию. Вместо этого, видя Итана, небрежно стоящего с другими учениками, улыбающегося и беззаботного, Каин почувствовал еще большее унижение.
Итан, не обращая на Каина ни малейшего внимания, просто ответил: «Хорошо», его тон был как всегда ровным и безразличным.
Этот обмен репликами, острый и наполненный невысказанной историей, привлек внимание многих учеников, находившихся поблизости.
Большинство хорошо знали Каина. Его восхождение из неизвестности в внешней секте, прорыв благодаря неоспоримому таланту, сделали его фаворитом Серпентвинд-Пика.
Старейшины и старшие братья Змеиного Ветра возлагали на Каина большие надежды в этом турнире.
Однако не только талант Каина или его сражения сделали его известным.
Скорее, это были его близкие отношения с самой святой. Не менее дюжины раз святая появлялась на публике с Каином у своего бока — истории об их детстве и обещании их связи широко распространялись в тихих, завистливых шепотах.
Это было открытым секретом в секте: когда святая отправится в свое духовное испытание, ей понадобятся четыре защитника — сильные, одаренные культиваторы, выбранные за их лояльность и силу. Десять лет назад сама императрица назначила трех культиваторов ее защитниками.
Однако судьба оказалась изменчивой: один из них погиб в тяжелом испытании, а другой застрял в стагнации, и его культивирование больше никогда не расцвело.
Теперь у святой остался только один подтвержденный защитник, а три других места все еще оставались незаполненными.
Для многих Каин казался практически гарантированным кандидатом на место рядом с ней. Никто не мог не заметить растущий интерес к его имени.
В толпе зашумели разговоры.
«Разве это не старший брат Каин? Судя по его тону, он с кем-то ссорится».
«Этот Каин — такой талантливый и так близок к Святой. Неудивительно, что его имя всегда на слуху».
«Талантлив? Конечно, но внешность у него средняя. Честно говоря, тот другой парень, который с ним спорит, выглядит лучше. И тот коротко стриженный мужчина рядом с ним тоже неплох».
«Они оба носят одежды Азурного Небесного Пика. Я их не часто видел. Их сила, должно быть, посредственна. Оскорблять Каина — значит накликать беду». Вокруг них раздавались разные голоса, особенно женских учениц, в которых смешивались восхищение, зависть и пустые домыслы.
Для Итана их разговоры были фоновым шумом.
В секте «Лазурное начало Дао», где все решают кулаки и судьба, только настоящая сила могла заставить замолчать пустые сплетни. Все остальное было менее существенным, чем утренний туман над озером Спокойное Зеркало.
Со временем обширная площадка для занятий боевыми искусствами заполнилась еще большей толпой.
Яркие полосы света пронзили небо — старейшины и высокопоставленные лица спустились с облаков и заняли места на внушительной платформе, возвышающейся над долиной.
Стулья, вырезанные из мистического дерева, были выстроены в ряд на сцене. Мастера Четырёх Вершин заняли свои места, по бокам от каждого из них сидели по два-три уважаемых старейшины из их вершин. Воздух наполнился безмолвной силой.
Элден, мастер Голубой Небесной Вершины, сел, и все главы вершин были на месте.
Только железная дисциплина сдерживала нарастающее возбуждение. Затем Брам Холлоуглен, мастер Пика Змеиного Ветра — круглый мужчина с седой бородой и вечно веселым лицом — наклонился к мужчине средних лет, сидящему рядом с ним.
«Пора начинать», — сказал Брам, сияя от предвкушения.
«Понятно, мастер вершины». Мужчина средних лет резко кивнул. Его аура культивации на мгновение вспыхнула, и одним прыжком он спрыгнул в центр арены. Приземлившись на самую высокую каменную платформу, одним своим присутствием он привлек все взгляды и утихомирил все разговоры.
Одним криком — голосом, наполненным глубокой духовной силой — он призвал всех к тишине.
«Тишина!»
Эти слова пронеслись по толпе, как гром, заглушив все шепоты и случайные перешептывания. На поле воцарилась тишина, густая и напряженная.
Мужчина держал голову прямо, его глаза были похожи на холодные звезды.
«Я — третий старейшина Серпентвинд-Пика, Дориан, ведущий соревнований по боевым искусствам этого года. По воле четырех мастеров пика турнир начинается!»
Он дал объявлению осесть, прежде чем его голос снова прогремел: «По общему решению верхов, первое испытание — это проверка уровня. Любой ученик ниже уровня Формирования Ядра будет немедленно исключен. Остальные будут тянуть жребий, чтобы определить своих спарринг-партнеров из числа выживших!»
По арене прокатилась возбужденная суматоха.
«Что? Ставки так высоки? Только Формирование Ядра или выше?»
«Я только в прошлом месяце достиг уровня Основания. Это значит, что я уже выбыл?»
«И что с того — какой смысл смотреть на бои слабаков? С формированием ядра все становится интереснее!»
Некоторые ворчали и ругались, но решение было окончательным.
Дориан снова хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
«Все зарегистрированные ученики — подходите для проверки уровня! Те, кто не соответствует требованиям, будут исключены!»
Треть собравшихся сразу же встала. Итан и Флинт, сохраняя спокойствие и не торопясь, присоединились к потоку участников, направляющихся к каменным платформам в центре арены.
Поле было огромным, главная платформа окружена восемью меньшими — каждая подготовлена для дуэлей и испытаний. Диаконы на этих платформах стояли за сверкающим артефактом: нефритовым камнем, вырезанным по древней технике, чтобы раскрыть духовную основу ученика.
Каждый участник клал ладонь на камень. Только те, чья духовная сила была достаточно плотной — доказательство достижения уровня Формирования Ядра — могли заставить Нефритовый Камень засиять ярким светом. Те, кто не прошел испытание, уходили в тишине или разочаровании.
Итан и Флинт оказались бок о бок на одной из небольших соревновательных площадок.
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительные главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав