Хотя момент был наполнен диким беспокойством, Итан сохранял спокойствие, бросая взгляд из уголка глаза на фигуру рядом с ним.
Это был пожилой мужчина, закутанный в черную мантию, которая, казалось, впитывала в себя последние лучи тумана. Его волосы и борода давно поседели, но лицо оставалось резким и угловатым, с чертами, высеченными суровой жизнью, и достоинством героя.
Можно было представить себе, каким поразительным мужеством и красотой он, должно быть, обладал в молодости.
Сам факт, что этот старик мог появиться за спиной Итана, не будучи замеченным, говорил о его ужасающей силе. Он, несомненно, был одним из самых могущественных культиваторов в секте Лазурного Происхождения Дао, но оставался загадкой — неизвестной для большинства.
Движимый любопытством, Итан молча открыл свое Небесное Пронзающее Око.
К его удивлению, на теле старика не было ничего необычного. От него не исходила никакая духовная аура; по крайней мере внешне он выглядел совершенно обычным.
«Что? Небесное Пронзающее Око не сработало?» Этан напрягся, пытаясь примирить это противоречие.
«Сила этого человека намного превышает максимальный диапазон, который может воспринимать мое нынешнее Небесное Пронзающее Око», — заключил он. Действительно, настоящее Небесное Пронзающее Око в полностью пробужденной форме было бы гораздо мощнее, чем в его нынешнем состоянии. Умственная сила Итана была сопоставима с — или превосходила — Реальность Слияния Пустоты и даже соперничала со многими в Реальности Интеграции Тела.
При поддержке такой огромной ментальной силы, эффективный предел Небесного Пронзающего Умного Глаза Итана был примерно на середине стадии Царства Преодоления Испытаний. Очевидно, что культивация этого старейшины превосходила даже это.
В иерархии секты «Лазурное происхождение Дао» ученики, сильные в Сфере формирования души, могли подняться до диаконов, а те, кто находился в Сфере слияния с пустотой и Сфере интеграции тела, были среди высших старейшин. Те, кто достиг Сферы преодоления испытаний, были высшими мастерами своих вершин — элитными бойцами секты.
Еще выше них стояли культиваторы сферы Махаяны — легендарные существа, способные двигать горы, перенаправлять моря и разрывать пустоту.
Среди секты Лазурного Происхождения Дао только императрица и горстка высших мастеров, как известно, поднялись на такие высоты, хотя бесчисленные скрытые мастера, ушедшие в отшельничество, также могли приблизиться к этим пределам или превзойти их.
Дыхание Итана выровнялось. Не вызывая беспокойства у старейшины, он медленно повернулся и непринужденно принял позу обычного ученика.
«Откуда вы...?» — спросил он, и любопытство смягчило его голос.
Старец мягко улыбнулся и сел рядом с Итаном.
«Я только что прибыл», — сказал он, с тоской глядя на бутылку с вином.
«Ваше вино из цветов персика — можно мне глоток?»
Итан без колебаний протянул бутылку, не проявляя ни капли нерешительности.
Старик запрокинул голову и сделал большой глоток, медленно опуская бутылку и с удовольствием смакуя вино. Он закрыл глаза, наслаждаясь теплом, наполнившим его.
«Превосходно, превосходно! Что это за вино и где вы его нашли?» — голос старика звучал, как у исследователя, обнаружившего какой-то драгоценный артефакт.
«Я сам его сварил — оно называется «Вино персикового цвета», — скромно ответил Итан.
«Вино «Цветок персика», действительно!» — воскликнул старец, не скрывая своего восторга.
«Оно оправдывает свое название — сладкий аромат ранних цветов и нежный, мягкий вкус. Поистине исключительное. Я бы никогда не догадался, что такое мастерство может быть у учеников секты».
Итан слегка усмехнулся.
«Вы слишком меня льстите. Это просто искусство пивоварения».
Любопытство наконец взяло верх над формальностью, и старейшина протянул руку.
«Как мне обращаться к тебе, старший брат... или?»
«Ха-ха, старший брат?»
Старец рассмеялся глубоким, сердечным смехом.
«Я, безусловно, достаточно стар, чтобы быть твоим пра... прадедом, прадедом твоего прадеда и так далее — хотя я уже давно потерял счет».
Сердце Итана слегка сжалось, когда он понял, что действительно находится в присутствии почтенного старшего, вероятно, одного из высших мастеров или близкого к этому. В жесте старшего чувствовалась тяжесть веков, напоминающая об огромной пропасти, которая все еще разделяла их.
«Это большая честь», — сказал Итан, почтительно поклонившись.
«Я Итан. Рад познакомиться с вами здесь».
«Моя фамилия Берн. Зовите меня мистер Берн», — ответил старец с теплой улыбкой.
Прошло мгновение, взгляд старшего смягчился, и он вздохнул.
«Это вино из цветов персика согревает мои старые кости гораздо больше, чем я ожидал. Должен признать, что редко встретишь юношу, способного на такие физические подвиги и обладающего таким мастерством».
«Вы, должно быть, очень опытный человек», — скромно сказал Итан.
Мистер Берн отмахнулся рукой.
«Опыт учит многому, но я здесь сегодня, потому что меня заинтересовали твои достижения. Подумать только — чистый физический культиватор, без духовных корней, достигший таких высот. Ты проложил путь, который многие, включая меня, не смогли бы проложить».
Итан кивнул.
«Это были тяжелые годы тренировок, но мне повезло, что я нашел подходящий для себя путь».
Глаза мистера Берна слабо заблестели одобрением.
«Закрыть тебя здесь, в Серын-Мирном Озере... это было растратой потенциала. Секта может найти новых лидеров благодаря твоей силе и настойчивости».
«На мой взгляд, ты должен быть честным и добрым человеком. Как тебя можно наказать?» — спросил старик.
«Из-за некоторого недоразумения».
«Неразумно запирать тебя здесь на пятьдесят лет только из-за какого-то недоразумения. Позже я пойду в Зал правопорядка и поговорю с ними».
«Это приказ Святого и Императрицы».
«Хм...?» Старик потрогал подбородок и задумался.
«Это мелочь. Я привык оставаться здесь».
Итан слабо улыбнулся и покачал головой. «Это небольшая тюрьма, если принять судьбу».
Берн редко смеялся, но сейчас он улыбнулся.
«Хорошее отношение к долгой службе. Я помню свои дни в этом Спокойном Зеркальном озере. В мои обязанности входило ежедневное уборка Родовой гробницы. Там безжалостно холодно. Холод постепенно подтачивает ци и тело, изматывая культиваторов — даже самых сильных».
Он положил руку на плечо Итана, чувствуя его твердость. Итан почувствовал пристальный взгляд, но не выдал себя.
«Твое тело сильное — не просто сильное, а ужасающе выносливое. Ци и кровь в тебе бурлят с устрашающей силой. Ты хорошо подготовлен, чтобы противостоять безжалостному холоду гробницы. Я бы сказал, что ты — монстр, облеченный в смертное тело».
«Это больше, чем я заслуживаю, — сказал Итан, — но спасибо за похвалу».
Мистер Берн задумчиво посмотрел на него.
«Талант и сила, подобные твоим, встречаются нечасто. Кто знает, каких высот ты мог бы достичь, если бы тебя освободили и предоставили все ресурсы, которые может предоставить секта?»
Они помолчали, наблюдая, как первые звезды пронзают темнеющее небо над озером.
«Тем не менее, — добавил мистер Берн, — я подозреваю, что у тебя впереди много препятствий. Политика секты и старые обиды — это глубокие раны. Доверие нужно заслужить, а врагов нужно заводить с осторожностью».
«Я хорошо усвоил этот урок. Просто мне повезло», — скромно ответил Итан.