Итан был полностью застигнут врасплох внезапным предложением Каэля.
Спар? Его разум зашумел от смятения.
Почему Каэль хочет сразиться со мной сейчас? И почему так скоро, сразу после той ужасной битвы?
Смущение отразилось на лице Итана, выдавая его беспокойные мысли.
Каэль, прочитав молчаливый вопрос, улыбнулся спокойно и уверенно.
«Это будет просто спарринг», — сказал он просто.
— Обычный спарринг. Поскольку ты не духовный культиватор, я не буду использовать свою духовную энергию, и ни один из нас не потеряет ничего важного. Но ты можешь что-то приобрести».
Итан нахмурился, неохотно обдумывая эти слова.
Кровавая сцена, которую он только что видел, все еще не выходила из его головы, как мрачная тень, которая не хотела исчезать.
Его тело все еще пульсировало от боли, вызванной свидетельством такой жестокости.
Он не понимал намерения Каэля — что он мог получить от простого спарринга после всего произошедшего?
Но под туманом вопросов в нем вспыхнула искра растущей уверенности. Он поднял глаза на бледное небо над ареной, и его грудь наполнилась ровным дыханием. Он открыл свой Духовный Глаз, научился интерпретировать текущую Ци, которая формировала мир, а «Священное Писание Небесного Нефрита» пульсировало в его костях, как скрытый двигатель силы.
Он мог по крайней мере встретиться с Каэлем на равных по силе.
Я зашел так далеко... Я могу противостоять ему.
Решение молча обосновалось в уме Итана, и, медленно и решительно кивнув, он дал свой ответ — принял вызов Каэля на поединок.
Глаза Каэля на мгновение заблестели, как будто он был доволен ответом. Затем, переведя взгляд вперед, он сказал с пониманием.
«Давай сначала вернемся и возьмем наше оружие. Я сказал, что духовная энергия и специальные техники запрещены, но оружие необходимо в спарринге. Ты физический культиватор, если я наброшусь на тебя только с кулаками, я даже не знаю, что может случиться. Сражаться с тобой голыми руками было бы слишком рискованно».
Итан недоверчиво поднял брови, а его губы дрогнули в ироничной улыбке, которая кричала: «Ты шутишь?». Воспоминание о первом дне висело над ним как дурное предзнаменование — когда Каэль с такой силой распахнул дверь, что Итан чуть не умер от шока.
Ты думаешь, сражаться со мной голыми руками будет рискованно? Но он не произнес ни слова, скрыв эту мысль и молча последовав за ним.
На обратном пути к своей хижине Итан не знал, что делать.
Он мог бы прямо сейчас достать «Лунопаст», вызвать косу из системного инвентаря и направиться прямо на арену.
Но это вызвало бы подозрения, как если бы он вытащил из воздуха неизвестное, редкое оружие — любой культиватор сразу бы задался вопросом. Требовалась поразительная тонкость; было бы логичнее, если бы у него было духовное кольцо. Такие кольца были распространены среди духовных культиваторов и служили хранилищами для оружия, эликсиров, талисманов и других ценных инструментов.
Итан крепко сжал рукоять косы.
«Луна-пожирательница» сияла своим неповторимым небесно-голубым цветом, поверхность лезвия была гладкой и освещенной лунным светом, как будто вода, увековеченная в мерцающем металле. Его изогнутый серп сиял мягким светом, рунные знаки слабо танцевали по лезвию, меняя узоры, видимые только при длительном взгляде. Рукоять косы была отполирована до блеска, прохладная и уравновешенная, созданная не просто для того, чтобы ею владеть, но и для того, чтобы стать продолжением воли владельца.
Размышления об этом утешали Итана, напоминая ему, что, хотя он и был в изгнании, он не был одинок в своей власти.
На краю арены, когда Итан приблизился, шепот стал громче. Шепот разносился на ветру, каждая фраза была пропитана подозрением и страхом:
«Он действительно собирается сражаться с Каэлем?
«Почему сейчас? О чем думает Каэль?»
«У этого парня нет опыта здесь — ничего хорошего из этого не выйдет».
Но Итан продолжал идти, игнорируя болтовню, как далекий гром. Голоса следовали за ним по тропе, эхом повторяя сомнения, но он не останавливался.
Проходя мимо групп сражающихся культиваторов и практиков, он чувствовал на себе пристальные взгляды — некоторые были пристальными, некоторые испуганными, многие шептали. Но никто не осмеливался бросить ему вызов или подойти к нему, когда он направлялся к арене для сражений, каждый его шаг был полон решимости.
Наконец он достиг арены — небольшого, уютного круга, окруженного простыми каменными трибунами, изношенными годами наблюдения за отчаянными боями.
Там, сидя с расслабленной уверенностью, сидел Каэль — одетый в поношенную черную мантию, с массивным боевым топором на плече. Топор был ударным оружием.
Широкое лезвие изгибалось, как полумесяц, его край был заточен до бритвенной остроты и покрыт тонким налетом, который слабо мерцал в свете. Древние символы, изношенные, но все еще различимые, были глубоко выгравированы на металле — знаки, шепчущие о бесчисленных сражениях и божественных благословениях. Рукоять, толстая и прочная, была обмотана почерневшими кожаными полосками, изношенными от десятилетий использования, и заканчивалась противовесом из обломанного обсидиана для идеального баланса.
Каэль был невозмутим, но его взгляд был расчетливым, когда он заметил приближающегося Итана с синей косой «Лунный поток» в руке.
«Хорошее оружие», — небрежно заметил Каэл, бросив взгляд на блестящую косу.
Он медленно встал, боевой топор соскользнул с его плеча с низким металлическим скрежетом, когда он проверил его вес.
«Давай подождем, пока закончится текущий поединок, прежде чем начинать», — сказал Каэл игривым тоном, который, казалось, смягчал напряжение, как шепотом сказанная шутка. «Мы же не можем просто прервать бой, верно?»
Итан посмотрел на Каэля с смесью развлечения и раздражения. Он никогда не мог до конца понять этого человека — иногда серьезного, точного и безжалостного, а иногда игривого, дразнящего, почти беззаботного. Каэль был загадкой, окутанной противоречиями, и терпение Итана, чтобы разгадать его, все еще было на исходе.
Когда прозвучали последние удары в соседнем спарринге, тела извивались и наносили удары, пара молча наблюдала, готовясь к бою.
Когда прозвучал последний звонок — или то, что за него принималось в этом заброшенном месте — Итан и Каэл вышли на центр арены.
Они стояли лицом друг к другу, с оружием наготове, с острым взглядом, полным решимости.
Между ними разгорелось невысказанное соперничество — первая встреча тех, кто мог стать друзьями, соперниками или чем-то еще более опасным.
Сражение было готово начаться.