Итан с восхищением смотрел на огромную открытую площадку, простирающуюся перед ним.
Размеры боевой арены превосходили все, что он мог себе представить — она была достаточно широкой, чтобы вместить сразу десятки бойцов, а камни под его ногами были расколоты и изрезаны бесчисленными столкновениями.
Но больше всего его внимание привлекла организация арены: пространство было разделено тремя отдельными перегородками, каждая из которых была обозначена поблекшими границами, потрепанными трибунами и собственной атмосферой.
Он ждал, что Каэль даст объяснение, но тот просто направился к самой левой перегородке, не обращая внимания ни на Итана, ни на кого-либо еще.
Итан подумывал задать вопрос, но вместо этого решил довериться Каэлу, который, несомненно, предложит ему помощь — он не привел бы Итана сюда без плана.
Итак, скорее из осторожного уважения, чем из понимания, Итан пошел следом.
Когда они двинулись в левую часть, все взгляды в этом районе, казалось, приковали к Каэлу. Температура во всем отделении так резко понизилась, что Итан почувствовал, как по толпе пробежал ощутимый дрожь.
Он наблюдал, как несколько изгнанников — мужчины и женщины, одетые в залатанные одежды, с бледными лицами — замерли и тихо отошли в сторону, когда Каэль прошел мимо.
Он почувствовал едва уловимое изменение энергии: ноги почти подкашивались, плечи сжимались, некоторые отступали назад, как будто пытаясь раствориться в потрепанных стенах.
Итан даже заметил, как руки одного культиватора средних лет заметно дрожали, пытаясь удержать тренировочный посох.
Другие держали головы опущенными, пристально глядя на разбитые камни, отказываясь встречать взгляд Каэля; некоторые рискнули бросить один взгляд, но быстро отвернулись, на лицах отразилось беспокойство.
Арена, обычно наполненная шумными возгласами и смехом тренирующихся, погрузилась в зловещую тишину — настолько тихую, что Итан мог слышать прерывистое дыхание более чем одного ученика.
В их взглядах витали страх, гнев, обида, смешанные с чем-то более глубоким, чего Итан не мог распознать.
Сама по себе реакция — переход от обычной тренировки к ледяной тишине — поразила его. Что Каэл сделал с этими людьми, чтобы заслужить такую атмосферу ужаса и господства?
Неверие и замешательство отражались на лице Итана, но он сдержал свои вопросы. Ему нужны были ответы, и Каэль, или, возможно, другие, в конце концов, их предоставили бы.
Если Каэль откажется, Итан был уверен, что сможет загнать в угол одного из других изгнанников и вытянуть из него правду, либо через разговор, либо — если понадобится — через упорство.
Каэль остановился у первой перегородки, отмахиваясь от нескольких тревожных зрителей. Перед ними простиралась серия небольших, помеченных арен — квадратов из поцарапанного камня, снова и снова испорченных тренировочными ударами и падениями.
Каэль повернулся, и на его губах появилась ухмылка.
— Ты запутался в трех перегородках, да? — Его тон был деловым, но ухмылка была почти театральной — как будто он мог предсказать каждое движение Итана, как какой-то самодовольный гений из веб-романа.
Итан смотрел, озадаченный, и начал задаваться вопросом, не мешает ли ему думать энергия инь в деревне.
Он не стал церемониться и просто кивнул, сосредоточив свою энергию — эта ухмылка не заслуживала реакции.
Каэль изучал арену, стоя спиной к Итану, скрестив руки.
«Это обычная тренировочная площадка. Она предназначена для изгнанников, которые хотят отточить свои навыки. Люди пробуют новые техники, изучают новые боевые искусства и в целом работают над своим ростом или, по крайней мере, над поддержанием чего-то, напоминающего прогресс».
Он указал на потрепанную деревянную статую, стоящую на краю. Ее поверхность была изрезана порезами и глубокими царапинами, из нее торчали занозы, а от предыдущих попыток уничтожить ее отсутствовали куски.
«Что это?» — спросил Итан, в его голосе слышалось искреннее любопытство.
Каэль ответил: «Эта кукла — инструмент, в основном для практикующих ниже уровня Формирования Ядра. Это тест на силу. Если ты можешь сломать ее, твоя сила выше уровня Установления Основания. Большинство не может, но некоторые пытаются каждый день. Люди проходят мимо, разочаровываются и в конце концов уходят. Это заставляет их честно оценивать свое реальное положение».
Его губы слегка изогнулись в улыбке гордости; возможно, Каэль сам разбил несколько таких кукол давным-давно.
Итан взглянул на куклу, борясь с желанием испытать ее. Ему хотелось проверить, насколько он стал сильным, но все испуганные взгляды, устремленные на Каэля, заставили его дважды подумать. Не сегодня — не перед стольким количеством людей.
Каэль, как всегда сосредоточенный, повел Итана к центральной перегородке.
Атмосфера здесь изменилась: больше наблюдателей, больше тихой напряженности.
Это пространство было более тесным, его границы были отмечены тщательно подметенным камнем и потрепанным оборудованием, беспорядочно сложенным в углах.
«Это арена для спаррингов», — объяснил Каэль, указывая на ринги.
— Здесь два изгнанника улаживают ссоры, проводят тренировочные поединки или иногда выполняют ставки. Правила просты: не убивать. Все остальное обсуждается — может быть запрещено оружие, духовная энергия или даже поединки на выносливость. Споры улаживаются лицом к лицу».
Пока Каэл говорил, два изгнанника кружили друг вокруг друга в неглубоком ринге, пот покрывал их лбы, глаза были прищурены в настороженной решимости. Третий стоял спокойно поблизости, наблюдая за происходящим с нейтральным взглядом. Напряжение здесь было не столько страшным, сколько соревновательным — соперничество тихо горело, сдерживаемое необходимостью.
Итан наблюдал, заинтригованный.
Эта перегородка, казалось, была сердцем деревни — местом, где сталкивались демократия и иерархия, где вражда разрешалась не тайными сделками, а прямым физическим состязанием.
Их путешествие продолжалось, Каэль вел их к последней — и явно самой устрашающей — части арены.
Воздух здесь казался густым, почти приторным от остатков старого Ци и пролитой крови.
Камень был испачкан красновато-коричневыми пятнами, вмятинами и трещинами от ударов; казалось, что запах пота, железа и старой агонии витал в воздухе.
Две фигуры, сцепившиеся в бою, доминировали в этом пространстве.
Их одежды висели лоскутами, лица были испачканы потом и темными пятнами — у одного была разбита губа, у другого свисало плечо, из которого текла кровь. Здесь не было ни рефери, ни восторженной толпы, только жестокая борьба между двумя отчаянными людьми.
Каэль держался на почтительном расстоянии, его лицо на мгновение ожесточилось — это был единственный признак эмоций, который Итан заметил за весь день.
Итан почувствовал холод, наблюдая, как два бойца избивают друг друга. Что-то в их движениях говорило о глубокой вражде, о старой боли, которую никакие правила не могли полностью подавить.
Напряжение здесь было другим: меньше соперничества, больше убийства.
Каэль повернулся, понизив голос, и сказал: «Это арена смерти».