В тот момент, когда взгляд Итана скользнул по пустынному лабиринту перед ним, его сердце сжалось.
Кости были разбросаны по земле хаотичными кучами — некоторые большие, некоторые маленькие, некоторые человеческие, а другие принадлежащие давно вымершим зверям. Их увядшие формы излучали древний холод, а воздух был насыщен удушающей аурой смерти и разложения.
В центре Итана привлекло внимание полное человекоподобное скелетное тело.
Одежда тела давно сгнила и рассыпалась в пепел, как только Итан коснулся ее пальцами. Вокруг него витала энергия потерянных душ и времени, рассказывающая о тех, кто погиб здесь десятки веков назад.
«С таким количеством костей... этот уровень опасности, должно быть, унес жизни бесчисленных гениев», — пробормотал Итан.
Он стоял молча в течение нескольких секунд, затем высвободил свою ментальную энергию, распространяя ее наружу, как невидимые нити, по каменному лесу. Не обнаружив поблизости явных ловушек, он продолжил продвигаться вглубь лабиринта.
Через четверть часа густой лес высоких каменных столбов начал редеть, открывая открытую площадку в центре каменного лабиринта. В его центре лежала массивная круглая каменная платформа, исчерченная бледными, сложными рунами, которые слабо пульсировали угасшей энергией.
Итан остановился, осматривая окружающие ее неровные каменные стены.
Затем, без предупреждения, по каньону прогремел яростный рев.
Через мгновение рой существ заслонил свет над ним — тысячи из них, порхая вместе в удушающей черной массе. Их крики разрывали воздух, и само небо потемнело под бесконечным потоком крыльев.
Зрачки Итана сузились. «Кровавые летучие мыши».
Он сразу их узнал.
По отдельности они были слабы — едва достигая уровня монстров четвертого ранга, — но их преимущество заключалось в количестве. Кровавые летучие мыши никогда не охотились в одиночку; когда они появлялись, то вылетали ужасающими легионами, заполнявшими небо.
Этот вид, который когда-то считался вымершим, выжил только в древних, запретных землях, таких как эта — наследие секты Лазурного Происхождения Дао.
Кровавые летучие мыши процветали, высасывая жизненную сущность и энергию крови из живых существ, оставляя после себя безжизненные оболочки. Их сила заключалась не в сражениях один на один, а в синергии.
Даже культиваторы уровня Формирования Души и Слияния Пустоты были бессильны, когда их окружала армия летучих мышей.
«Кровавые летучие мыши делятся своей сущностью, когда летают в унисон. Их короли могут поглощать энергию роя, чтобы мгновенно усилить себя».
В глазах Итана мелькнула осторожность, но не страх. «Низкоуровневые звери остаются тем, чем они являются. Даже сто тысяч из них не могут ранить меня».
Впереди два огромных летучих мыша махали алыми крыльями, их кровожадные глаза жадно следили за энергией, пульсирующей из тела Итана.
Они зашипели, и их рычание сотрясло воздух в пещере.
Мгновенно остальная часть роя задрожала и выпустила алый туман.
Кровавая энергия слилась в воздухе в огромное облако, обвивая двух лидеров. Их размеры гротескно увеличились, а сила возросла до уровня культиваторов средней стадии Слияния с Пустотой.
Оба устремились к Итану в буре крыльев и пронзительных криков.
Итан слегка поднял руку, сохраняя спокойное выражение лица.
Из его ладони вырвалось лазурно-голубое пламя, скрутившееся в сияющего феникса, который издал гулкий крик. Птица из пламени спустилась, как божественный гнев, поглотив чудовищных летучих мышей целиком.
Пещера наполнилась запахом горящей плоти, звуками потрескивающего огня и криками боли.
Когда пепел осел, остались только почерневшие оболочки — обугленные до неузнаваемости.
Итан щелкнул запястьем, и лазурный огонь прокатился по небу, как бурная волна. Кровавое облако разлетелось в мгновение ока, и тысячи оставшихся летучих мышей сгорели в полете, превратившись в парящий пепел.
За считанные секунды тьма рассеялась; не осталось ни одного звука, кроме слабого гудения угасающей энергии.
Итан медленно выдохнул. «Так это была разминка».
Он продолжил движение, выйдя на круглую каменную поляну, когда из глубины леса впереди раздался жуткий крик.
Звук был острее, чем у обычных кровавых летучих мышей, и вибрировал зловещим резонансом, слабо ударяя по душе.
Бум. Бум. Бум!
Мощные удары отразились эхом от скал.
Итан вовремя повернул голову и увидел, как рушатся высокие каменные колонны, а ударные волны катятся в его сторону.
Из удушающей пыли вырвалась огромная тень — гигантская летучая мышь с кроваво-красными крыльями, более чем в десять раз превосходящая по размеру предыдущих. Ее демоническая энергия бурно вихрилась, а глаза блестели, как раскаленные угли.
«Монстр седьмого уровня», — пробормотал Итан, заинтригованный. «Кровавый король летучих мышей».
Существа этого ранга равнялись по силе людям, достигшим уровня «Интеграции тела» — они были мощной силой сами по себе. Немногие осмеливались противостоять им лицом к лицу.
«Так вот что предшествует истинному испытанию — Формированию Бронзового Человека». Его глаза слабо светились красным, когда он изучал монстра. «Похоже, закуска становится все более великолепной».
Подавляющая аура зверя пронеслась по открытой поляне, когда он мчался прямо на него. Камни крошились под его прохождением. Несмотря на его свирепость, Итан оставался спокойным.
Поднимая ладонь, он призвал свою кровную сущность; красная энергия вырвалась волнами, покрытая слоем лазурного пламени.
Бум.
В воздухе появилась огромная ладонь, схватившая Короля Кровавых Летучих Мышей за туловище. Искры энергии затрепетали в воздухе, когда Итан сжал его, как железные зажимы.
Зверь визжал, яростно махая огромными крыльями, но не мог вырваться.
«Умри».
Глаза Итана стали жесткими. Его рука сжалась, и сущность крови взорвалась наружу.
С грохотом Кровавый Король Летучих Мышей взорвался. В небе расцвел кровавый лотос, разбрасывая куски плоти и кровь, как осколки метеорита.
Итан снова взмахнул рукой. Лазурный огонь взметнулся вверх, превратив все остатки в клубящийся черный дым. Воздух замерцал духовным жаром — и затем затих.
Лазурное мерцание исчезло. От монстра не осталось и следа.
Итан грациозно приземлился, его одежды мягко развевались, когда он шагнул на центр каменной платформы.
Земля под ним начала вибрировать, из ее недр доносился глухой гул, но он оставался невозмутимым, тихо наблюдая за происходящим.
Платформа медленно вращалась, поднимаясь вверх, как поднимающаяся сцена древнего механизма. Через несколько мгновений она поднялась на несколько футов, и по всему помещению раздался гул сдвигающегося камня.
Щелчок.
Тонкие звуки разнеслись по пещере.
Высокий каменный столб слева от Итана внезапно раскололся сверху. Трещины извивались по всей его длине, а затем внешний слой камня отслоился и обрушился на землю, подняв облако пыли.
Изнутри появились двенадцать высоких бронзовых фигур, поверхность которых сияла тусклым блеском старины.
«Так вот что такое Бронзовая формация», — пробормотал Итан.
Двенадцать бронзовых людей одновременно открыли глаза, и их древние механизмы заскрипели с ужасающей силой. Земля задрожала, когда они шагнули вперед, двигаясь с неестественной точностью, и окружили его железным кругом.
Камни упали, и еще один столб в дальнем правом углу начал раскалываться. На этот раз появился прямоугольный памятник с высеченными на его старой поверхности словами.
Две колонки имен тянулись бесконечно вниз по табличке.
Итан прищурился — левая сторона была высечена золотом, а правая слабо светилась багровым цветом.
Там, среди золота, были два знакомых имени: Лиралей и Серафина.
«Значит... они обе были здесь». Он слегка нахмурился.
В отличие от этого, имена на правой стороне мерцали кроваво-красным оттенком. Он сразу понял — эти имена обозначали погибших.
Золотые надписи обозначали тех, кто выжил в испытании; красные — тех, чьи жизни погибли здесь.
Красных имен было гораздо больше, чем золотых, они тянулись по плите, как река трагедии, бесчисленные и неизмеримые.
Но Итан не дрогнул.
Он помнил, что читал об этом месте перед входом — на землях наследия секты Азурное Происхождение Дао веками назад проводились испытания для многообещающих учеников. Восемьсот лет назад, как говорили, для вступления требовалось не больше, чем отбор секты.
Но каждая экспедиция заканчивалась одинаково: гибелью целых команд, и лишь немногие возвращались живыми.
В конце концов, секта Дао повысила порог квалификации.
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительных главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав