Сердце Джейка громко стучало в груди, а страх пронизывал каждую клеточку его тела.
Он без раздумий последовал инструкциям Алекса, взяв духовные камни и горсть эликсиров, полагая, что это не более чем безобидное поручение. Он и представить себе не мог, что все закончится таким кровопролитием, или что Алекс — тот, кто все это организовал — погибнет от рук Итана.
— С-старший брат Итан, я больше ничего не знаю! — пролепетал Джейк, почти бормоча, когда Коса Лунного Наводнения сильнее прижалась к его горлу, и кровь потекла тонкой красной струйкой.
«Алекс нашел меня, предложил духовные камни, несколько эликсиров. Он просто попросил меня напомнить тебе, чтобы ты пошел в гробницу сегодня ночью, после наступления темноты. Это все! Я больше ничего не знаю, клянусь!»
Итан прищурился и тихо спросил:
«Это все?»
Клинок впился глубже, и Джейк задыхался — боль была острой, реальной, и его охватила холодная паника.
«Это все, правда! Если бы я знал, что он планирует, или что он умрет, я бы никогда не согласился. Пожалуйста, старший брат, я бы никогда не осмелился...»
Слезы застилали глаза Джейка.
Он ненавидел себя за то, что дрожал, за то, что унижался, но теперь он знал — вот что случалось с теми, кто вставал между Итаном и его спокойствием.
«Я должен знать одну вещь: Алекс, кому он служил?» — спросил Итан ледяным тоном.
Джейк отчаянно кивнул, хватаясь за все, что могло его спасти.
«Он... он служил Сэму, прямому ученику Пика Пустоты! Если бы я сам не боялся Сэма, я бы никогда не согласился. Все на Пике Пустоты знают — характер Сэма хуже, чем у любого старейшины. Мы все делаем то, что он хочет».
Так вот в чем была суть. Соперничество между вершинами, гордость ученика и удобный козел отпущения. Итан слегка подергал губами, медленно произнося имя.
«Сэм?»
Затем он отпустил косу и оттолкнул Джейка ногой, позволив ему растянуться на земле. Он начал удаляться в ночь, но, передумав, повернулся назад.
Он остановился рядом с Джейком, наклонился и прошептал голосом, мягким как шепот смерти.
«На этот раз я тебя пощажу. Но слушай внимательно: если кто-нибудь из Войдшейд-Пика придет к тебе — или если ты услышишь о каком-либо заговоре против меня — ты сразу же придешь ко мне. Сразу же. Понятно?»
Джейк яростно кивнул, падая перед ним ниц.
«Да, да, я понимаю! Если кто-нибудь из учеников Пика Пустоты придет, я сам тебе сообщу! Клянусь!»
Итан бросил на него последний холодный взгляд, затем повернулся и исчез, как тень, на берегу озера.
Неподалеку два младших брата Джейка с трудом поднимались на ноги, потирая болезненные шеи, куда их ударили, и они потеряли сознание.
«Старший брат Джейк, что с нами случилось?» — спросил один, моргнув, озадаченный.
Джейк замялся, на его лице сражались гнев и страх.
«Ничего», — соврал он.
«Просто подошли слишком близко к чему-то опасному». Его взгляд скользнул в сторону, где исчез Итан.
«Очень сложной ситуации».
Его младшие товарищи смотрели на него, недоумевая.
«Трудная ситуация? Это из-за того парня, Итана?»
Джейк только хмыкнул и отвернулся.
«Да».
«Но разве Итан не просто физический культиватор, без духовных корней? Разве он не просто мусор?» — настаивали они, в их словах слышалось замешательство.
Лицо Джейка исказилось, в нем поднималась ярость.
«Отброс? Вы, идиоты, этот «отброс» вырубил вас обоих, прежде чем вы успели моргнуть, и справился со мной, как с ребенком — а я здесь лидер команды! Не верьте всему, что говорят вам старшие».
Оба посмотрели друг на друга, ошеломленные.
Ни один из них не помнил ничего, кроме внезапной боли, а потом — ничего.
Джейк прошел мимо них, излучая раздражение. Но под его гневом скрывался холод. Он потерпел неудачу, и был уверен, что это будет иметь последствия — особенно теперь, когда Итан убил Алекса.
Убийство соратника по секте было серьезным преступлением в секте «Лазурное происхождение Дао», которое в лучшем случае могло закончиться потерей культивации, а в худшем — казнью. Однако самым страшным наказанием было лишение человека силы и изгнание в Пещеру Запечатывания Демонов — место, где смерть была милосердием, а выживание — проклятием.
Итан был силен, но какая надежда была у одинокого изгнанника против закона секты? Джейк был уверен.
Без влиятельного покровителя даже Итан будет раздавлен механизмом секты. В конце концов, те, у кого были покровители, не заканчивали свою жизнь уборкой могил у озера.
Мысли Джейка бурлили, но, когда он шел в темноте к Пику Исполнителей, извращенное облегчение смягчило узел в его груди.
Теперь Итан понесет последствия. Теперь все будет сброшено.
Высоко на правой стороне Священной вершины башни Пика Исполнителей пронзали низкие облака. В отличие от других вершин, Пик Исполнителей не был бастионом амбиций, а гнездом функциональных органов секты: Зала наказаний, Павильона дел, Павильона сокровищ. Здесь бюрократия царила так же уверенно, как и меч.
Джейк прошел по холодным коридорам к резиденции, отведенной для учеников правоохранительных органов, и доложился своему капитану — грозному парню по имени Эрик, который излучал остроту, закаленную как опытом, так и недавней удачей.
Джейк поклонился. «Старший брат Эрик».
Эрик повернулся, уже насторожившись.
«Джейк, уже поздно. Что привело тебя сюда?»
Проглотив слюну, Джейк полностью рассказал о том, что произошло: об их встрече, о насилии Итана и — что было самым ужасным — о смерти Алекса.
В глазах Эрика заблестело жестокое удовольствие.
«Этот Итан — после всего этого времени он наконец перешел черту. Убил своего товарища-ученика, прямо на территории секты». Он громко рассмеялся.
— Если я доложу об этом вышестоящим, Итану конец. Никому не будет дела до того, кто начал и почему. Он изгой, уже однажды изгнанный. Закон уничтожит его. Я сам прослежу за этим, заставлю его заплатить — пять лет назад он сломал мне руку, помнишь? Никто не мог ничего доказать, но сейчас? Сейчас у меня есть шанс.
Джейк поклонился еще ниже.
Репутация Эрика как мстительного человека была заслуженной.
Он будет наслаждаться этим.
«Пойдем», — приказал Эрик, и они вдвоем направились к уникальному уединенному дворику, принадлежащему ученику Роуану.
Луна едва виднелась над крышами. Они подошли, готовые сообщить новость.
Но прежде чем они успели постучать, дверь открылась, и из нее вышел старейшина Азель — хранитель Озера Спокойного Зеркала, гробницы и печально известной Пещеры Запечатывания Демонов. Репутация Азеля была непоколебима. Он был не только могущественным, но и одним из немногих, кто осмеливался противостоять ужасам, запечатанным в запретных землях за гробницами.
Джейк и Эрик поклонились, стараясь не смотреть Азелу в глаза.
«Приветствуем старейшину Азеля».
Азель едва взглянул на них.
«Да».
Он кивнул, а затем исчез в ночи — живая легенда, растворившаяся как туман.
«Почему старейшина Азель так поздно навестил главного ученика Роуэна?» — прошептал Джейк.
Эрик бросил на него предупреждающий взгляд.
«Не задумывайся слишком много о старейшинах. Их дела не нам обсуждать».
Джейк кивнул. Они подождали, пока ночь поглотила шаги Азеля, затем, вздохнув, чтобы успокоить нервы, подошли к двери Роуэна и постучали.