Прошло десять дней с того, что здесь называли «несчастным случаем» в его хижине, и Итан вошёл в то, что можно было бы с натяжкой назвать рутиной.
Каждое утро он с трудом поднимался с импровизированной постели и плелся к Родовой гробнице, чтобы выполнить обязанности уборщика.
Работа была изнурительной и угнетающей: часами скрести древние каменные поверхности, убирать мусор, который, казалось, появлялся за ночь, и подметать дорожки, ведущие в глубину гробницы — туда, куда ему вход был запрещён.
Физическая нагрузка была колоссальной. Камень гробницы покрывал тонкий слой льда, постоянно намерзавший из-за сильной энергии инь, отчего любая поверхность становилась скользкой и опасной.
Руки огрубели и потрескались от постоянного холода, спина ныла от необходимости наклоняться, чтобы очистить замысловатую резьбу, украшавшую каждую стену.
Даже после десяти дней сознательного и усердного труда Итан всё ещё не справлялся с самыми тяжёлыми аспектами своей работы. Перемещение крупных каменных обломков, скопившихся у входа, требовало силы, которой его нынешний уровень физического развития едва достигал.
Древние узоры словно злобно сопротивлялись очистке, будто сама энергия инь старалась свести его усилия на нет. Порой ему казалось, будто он ведёт безнадёжную войну с силами, далеко превосходящими его понимание.
Хотя Итан исправно выполнял ежедневные обязанности, друзей среди местных жителей он так и не завёл. Дело было не в отсутствии интереса с их стороны — многие обитатели деревни Спокойного Зеркального Озера из любопытства подходили к новому физическому культиватору, заброшенному в их ледяное сообщество.
Они навещали его во время работы и расспрашивали о прошлом, преступлении и уровне развития с непринуждённым интересом людей, которым больше нечем заняться.
Жители деревни были искренне рады появлению нового лица в их ссылке, что поначалу сильно озадачило Итана.
Прибыв сюда, он предполагал, что все местные — отъявленные преступники: опасные личности, повинные в убийствах, измене или иных тяжких преступлениях против секты.
Мысль о том, что заключённые могут радоваться новоприбывшим, казалась абсурдной.
Из разговоров с разными обитателями он выяснил, что несколько десятилетий назад это предположение было верным, но сейчас оно смехотворно устарело.
В далёком прошлом деревня Спокойного Зеркального Озера и вправду служила пристанищем для опасных преступников — культиваторов-изгоев, убивавших невинных, предателей, продававших секреты секты врагам, или безумцев, чьё развитие толкнуло их на невыразимые злодеяния.
Однако теперь деревня превратилась не более чем в место ссылки для тех, кто случайно нажил врагов среди сильных мира сего в секте Лазурного Истока Дао.
По сути, это была свалка для политических заключённых и социальных изгоев, а не для настоящих злодеев.
Ученик, слишком открыто усомнившийся в решении старшего.Слуга, случайно увидевший то, чего не должен был.Культиватор, чей талант стал угрозой для чьего-то положения — вот какие «преступления» теперь карались изгнанием в эту ледяную пустошь.
Большинство жителей были практически невиновны в каких-либо реальных правонарушениях — их единственной виной было оказаться не в том месте и не в то время, сказать не то не тому или просто стать неудобством для кого-то, обладающего властью, чтобы от них избавиться.
Истории, которые Итан слышал от товарищей по несчастью, были удручающе похожи: мелкие проступки, недоразумения или просто невезение, обернувшиеся десятилетиями заточения.
Особенно трагичными были случаи тех, кто пытался бороться с постигшей их несправедливостью.
Эти смелые, но в конечном счёте безрассудные души получили наказания в разы суровее — приговоры на сотни лет, по сути являвшиеся замаскированными смертными приговорами.
Их непокорность была сокрушена карающей рукой, призванной послужить уроком для остальных, кто мог бы усомниться в власти секты.
Один мужчина, с которым Итан кратко общался, получил срок в сто пятьдесят лет лишь за то, что потребовал официального слушания, чтобы оспорить свой первоначальный десятилетний приговор.
Именно это систематическое злоупотребление властью заставило старейшину, встреченного им в первый день, устало вздохнуть и заметить, что «секта теперь сюда всех подряд ссылает».
Даже тот, кто годами наблюдал непрерывный поток изгнанников, понимал, насколько упали стандарты и насколько коррумпированной стала судебная система.
Социальная динамика в деревне была сложной и полной противоречий.
С одной стороны, общий опыт несправедливости порождал среди жителей чувство товарищества.
Они понимали боль и разочарование друг друга так, как не способен понять посторонний. С другой — безысходность их положения порождала горькую покорность, мешавшую устанавливать подлинные связи.
Зачем вкладывать душу в отношения, если в конце концов все либо медленно умирают, либо сходят с ума?
Единственным человеком, которого Итан знал по имени, был Каэль. Тот, несмотря на явную нестабильность рассудка, оказался одним из сильнейших обитателей деревни.
В одной из их бесед — если бессвязные монологи Каэля можно было так назвать — он с характерной гордостью упомянул, что достиг совершенства на уровне «Закладки Основ», что во внешнем мире должно было вызывать огромное уважение.
Это открытие сильно озадачило Итана.
Если Каэль, достигший совершенства в «Закладке Основ», считался здесь одним из сильнейших, то где же все культиваторы высших уровней, которые тоже, по-видимому, умудрились прогневить секту Лазурного Истока Дао? Не может быть, чтобы единственными провинившимися были те, чьё развитие не превысило совершенства в «Закладке Основ».
Наверняка существовали мастера уровня «Формирования Ядра», эксперты «Проявляющейся Души» или даже практикующие более высоких ступеней, которые за долгие годы вступали в конфликт с руководством секты.
Ответ, который он наконец получил, расспросив других жителей, оказался одновременно логичным и глубоко тревожным.
Преступников и политических заключённых с уровнем развития выше совершенства в «Закладке Основ» отправляли в совершенно иные места — предположительно, ещё более ужасающие, чем это озеро вечного страдания.
Из этого следовало, что существовала целая иерархия карательных учреждений, каждое из которых было кошмарнее предыдущего и тщательно подбиралось в зависимости от уровня предполагаемой угрозы или тяжести проступка.
Сколько же таких адских тюрем содержится сектой? — с растущим ужасом размышлял Итан. И куда отправляют по-настоящему могущественных культиваторов, впавших в немилость? Если с мастерами уровня «Закладки Основ» обращаются так, то что же ожидает того, кто достиг уровня «Проявляющейся Души» и встал у кого-то на пути?
Эта мысль не давала ему спать несколько ночей подряд. Он лежал, уставившись в потолок хижины, и представлял себе места расправы настолько ужасные, что его нынешнее положение казалось на их фоне отпуском.
Но несмотря на мрачную реальность его участи, удручающее общество товарищей-изгнанников и постоянное давление энергии инь, по крупицам подтачивающей рассудок, сегодня Итан чувствовал нечто, близкое к подлинной радости.
Впервые с момента прибытия в эту ледяную пустошь он собирался сделать что-то исключительно для собственного удовольствия, а не по долгу, обязанности или необходимости выжить.
Он решил порыбачить на Спокойном Зеркальном Озере.
Последние десять дней были невыносимо скучными — настолько утомительными и однообразными, что буквально убивали его дух день за днём.
Одна и та же рутина: уборка, скудная пища из деревенских запасов, попытки заговорить с людьми, либо слишком подавленными, либо слишком безумными для нормальной беседы, и попытки заснуть на жёстком ложе на полу — всё это постепенно доводило его до того же безумия, которое он видел в Каэле и других давних обитателях.
Скука была едва ли не хуже физического дискомфорта.
Боль хоть что-то да значила, она доказывала, что он ещё жив и способен чувствовать.
Бесконечная серая монотонность дней была подобна медленному яду, подтачивающему волю к жизни куда эффективнее любой пытки.
Он надеялся, что рыбалка поможет провести время приятнее и занять голову чем-то, кроме бесконечных размышлений о несправедливом приговоре и о том, как катастрофически ошиблась его жизнь.
Возможно, это даже станет источником свежей пищи, если ему повезёт поймать что-то съедобное в зловеще спокойных водах озера, служащего ему и тюрьмой, и домом.
Эта мысль посетила его, когда он заметил нескольких обитателей, забрасывающих удочки с разных точек берега.
Они выглядели спокойными, почти погружёнными в медитацию, сидя в терпеливом молчании в ожидании поклёвки. Некоторые даже казались искренне довольными — это был первый проблеск настоящего счастья, который он увидел с момента своего прибытия.
Готовя простейшие снасти — удочку и леску, любезно одолженные другим жителем, и грубую наживку из остатков еды — Итан впервые с момента прибытия в деревню почувствовал искренний подъём.
Это была мелочь, жалко незначительная на фоне его пятидесятилетнего срока, но она представляла нечто ценное и редкое: момент нормальной жизни, краткую передышку от гнетущего отчаяния, ставшего его постоянным спутником.
«Может, не всё так плохо», — подумал он с осторожным оптимизмом, направляясь к берегу со снастями в руках.
«Возможно, я смогу находить такие маленькие радости, которые помогут пережить следующие пять десятилетий. Может, ещё есть шанс сохранить рассудок в этом месте, если я отыщу занятия, приносящие отраду».
Утренний воздух был свеж и холоден, но не невыносим.
Туман, стелющийся по водной глади, создавал почти неземную атмосферу, прекрасную по-своему. Впервые с момента переселения в этот мир Итан почувствовал искру подлинного предвкушения от того, что принесёт день.
Он с волнением ждал рыбалки.