«Ты здесь новенький, верно? Вот почему не в курсе».
Мысль Итана метнулась, пытаясь осмыслить эти слова. О чём это он? Чего я не знаю? Что-то важное, обязательное для всех? Паника нарастала, в голове проносились десятки пугающих вариантов.
Может, он уже нарушил какое-то неписаное правило? Или есть некая ключевая информация, которая могла бы уберечь его от дополнительного наказания?
«Беспокоишься о том, что сегодня твоя очередь убирать в родовой гробнице и у Озера Спокойного Зеркала?» — произнёс незнакомец, и в его голосе явственно прозвучала гордость, словно он только что блеснул своей проницательностью и осведомлённостью. В интонации сквозило самодовольное: «Ну что? Попал в точку?»
Итан лишь кивнул, боясь открыть рот, чтобы голос не выдал бурлящую в нём смесь облегчения, растерянности и остаточного гнева.
Горло было пересохшим, и он сомневался, что сможет выговорить что-то связное.
Увидев это молчаливое признание, фигура продолжила с тем же самоудовлетворением в голосе:
«Тогда можешь не волноваться. Полагаю, ты ещё ни с кем не успел познакомиться, раз только прибыл, но у каждого ученика в этой деревне есть три выходных дня в году. Их можно брать без последствий и наказаний. Сегодня твой второй день».
Итан выдохнул долго и с дрожью — казалось, это дыхание высвободило всё напряжение из его тела. Пружина, что сжимала его мышцы, наконец ослабла, хоть и не исчезла совсем.
По крайней мере, дополнительного наказания за невыполнение обязанностей удалось избежать — и это уже было победой.
Но даже захлёстываемое облегчением, его сознание продолжало анализировать ситуацию.
Он потратил два драгоценных выходных дня в свой первый же год, значит, до конца года у него остался всего один. Всего один день передышки от рутины.
С другой стороны, если вдуматься, что вообще означал «выходной» в этом месте? Ему ведь не разрешали покидать радиус в десять километров. Три дня в году — невероятно глупая политика для секты, если речь об отлучке.
Что, если какой-нибудь опасный узник-ученик решит использовать свой ежегодный отпуск, чтобы сбежать и навредить невинным? Одной только ответственности хватило бы, чтобы потрясти основы.
Нет, Итан был уверен: старейшины и высшие чины секты не настолько глупы, чтобы создавать столь очевидную брешь в безопасности.
«Выходной», вероятно, означал лишь, что можно пропустить уборку и делать что угодно в пределах своей ледяной тюрьмы. Не самый вдохновляющий вид отдыха.
Итан посмотрел на фигуру в своей хижине, и его взгляд говорил красноречивее любых слов. В глазах читались очевидные вопросы, которые не мог выговорить голос: Кто ты? И зачем ты здесь, в моей хижине, после того как чуть не убил меня?
Мужчина, казалось, прекрасно уловил этот немой вопрос. Его лицо вновь приняло виноватое выражение, он приложил руку к груди в жесте раскаяния.
«Прошу прощения, я совсем забыл представиться как следует. Я Каэль Шэдоумир, живу в этой деревне у Озера Спокойного Зеркала почти два года».
И когда Каэль произнёс последние слова, Итан уловил в его тоне нечто, что заставило вновь усомниться в здравомыслии этого человека.
В них слышалась гордость — не лёгкая, а полная, несомненная, исходящая из каждого слога. Он искренне гордился тем, что пробыл в этом ледяном аду дольше Итана.
Он совсем спятил? — мелькнуло у Итана, и он посмотрел на Каэля с новым приступом недоумения.
Гордиться тем, что дольше отбываешь заключение? Какая извращённая логика?
Это было похоже на хвастовство тем, что дольше всех пробыл в зыбучих песках или в подземелье.
Гордость Каэля за свои два года у Озера Спокойного Зеркала была столь искренней и неприкрытой, что Итану пришло в голову: не свела ли его с ума иньская энергия из родовой гробницы?
Может, так происходит со всеми, кто задерживается здесь надолго? — с растущим ужасом осознал Итан. Может, энергия инь не просто убивает — она сначала сводит с ума, заставляя гордиться собственными страданиями и неволей.
От этой мысли по коже пробежали мурашки, не имевшие ничего общего с холодом.
Если странное поведение Каэля — предвестник того, что ждёт его после долгого пребывания здесь, то, возможно, быстрая смерть предпочтительнее медленного помешательства в течение пятидесяти лет.
И всё же, несмотря на явную нестабильность, Каэль проявил к нему доброту — или то, что в этих извращённых обстоятельствах можно было за таковую принять. Он убрал мусор, починил дверь, объяснил про выходные, вероятно, уберег от наказания. Это же должно что-то значить?
Или, может, это часть безумия? — мрачно подумал Итан. Может, он искренне верит, что помогает, будучи при этом полностью оторван от реальности.
Так или иначе, Итан оказался в неловком положении: он чувствовал благодарность к человеку, который едва не убил его и, судя по всему, страдал серьёзным психическим расстройством. Это добавило новый слой сюрреалистичного ужаса к его и без того кошмарной ситуации.
Каэль стоял с горделивой улыбкой, явно ожидая реакции или признания его впечатляющего двухлетнего «достижения». Итан же мог только молча смотреть на него, охваченный недоумением.
Два года, — думал он. Этот человек гордится двумя годами в этом месте. А мне предстоит прожить здесь пятьдесят. Если два года так действуют на рассудок, то кем я стану через пять десятилетий в этом ледяном аду?
Этот вопрос повис в холодном, гнетущем воздухе хижины, невысказанный, но ощутимый, как смертный приговор.