«Хорошо, мы просто будем следовать тому, что сказал старший».
Все одновременно сложили руки в приветствии. Жест был аккуратным, дисциплинированным, но под ним кипели жадность, амбиции и убийственное намерение.
«В таком случае, — сказал Мальрик, медленно поднимаясь со своего места, — все, пожалуйста, следуйте за мной и уничтожьте Кровавую таверну!»
Его мантия развевалась, несмотря на безветренную погоду.
«Кровавый маркиз и Токер Лэтем из Павильона Небесных Тайн в последние дни сражались один против десяти», — холодно продолжил Мальрик.
— Они израсходовали огромные силы, поддерживая крупномасштабные формации. В данный момент их состояние, вероятно, не достигает и половины их пика».
Пауза.
«Сегодня ночью я надеюсь, что каждый из вас выложитесь на полную — без оговорок. Захватите людей из Павильона Мириадных Сокровищ и «Кровавой таверны» одним решительным ударом».
Его взгляд пронзил зал, словно лезвия.
«Как только Талкер Лэтем и Кровавый Маркиз Ашер будут уничтожены, когда Итан наконец покажется, даже если он обладает способностями, бросающими вызов небесам, у него не будет другого выбора, кроме как преклонить колени и просить о пощаде».
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
«Все, — тихо спросил Энцо Вернал, скривив красные губы, — вы понимаете, что имеет в виду менеджер Мальрик, верно?»
«Старшие, будьте уверены. Мы сделаем все, что в наших силах».
«Пойдемте».
Руки снова сложились в кулаки. Были даны обещания. Убийственное намерение было запечатлено.
Обе стороны говорили вежливо, но каждое слово было направлено на то, чтобы сокрушить противника.
«Ха-ха», — легко рассмеялся Мальрик.
«Мы трое пойдем впереди. Напоминать об этом не нужно».
Его фигура мерцала.
Когда он снова появился, он уже стоял на вершине Павильона Небесных Тайн, его одежды развевались на ночном ветру.
За его спиной одна за другой появились тени.
Этот состав был далек от того, что представлял себе Атлас.
Три Высших Верховных.
Шесть Верховных среднего уровня.
Тринадцать низших верховных существ.
Всего двадцать два Верховных.
В этот момент все двадцать два человека повернули свои взгляды в одну сторону.
Кровавая таверна.
Там осталось только десять верховных.
Кровавый Маркиз, Уга и Корвин, которые примчались на помощь несколькими днями ранее.
Пять Верховных из Павильона Мириадных Сокровищ, включая Верховного Призрака Каллума и одного Верховного Среднего уровня, который был временно отправлен туда. Остальные — Говоритель Латам и два Верховных Низшего уровня, которые долгое время находились на территории Скайрич.
И, наконец...
Лидер и заместитель лидера наемнической группы «Сумасшедший клинок».
Разница была ужасающей.
Единственной причиной, по которой «Кровавая таверна» все еще стояла, была подавляющая боевая мощь Кровавого маркиза в сочетании с тремя древними великими формациями, сложенными над таверной, как перекрывающиеся гробы.
«Все, — приказал Мальрик, и его голос эхом разнесся по ночной тишине, — вперед!»
Более двадцати фигур превратились в полосы света.
Само небо казалось разорванным.
Как падающие звезды в обратном направлении, потоки сияния пронзили тьму, неся с собой давление, достаточное, чтобы задушить города.
Меньше, чем за мгновение, они оказались над «Кровавой таверной».
Мальрик посмотрел вниз, его выражение лица было холодным и отстраненным.
«Ашер, — прогремел он голосом, подобным раскату грома, — сегодня твой последний срок. Отдай Итана и артефакт — или готовься отправиться в ад!»
Внутри «Кровавой таверны» в зале царила зловещая тишина.
Три слоя кроваво-красного света окутали все здание, тихо гудя, пока формации вращались и переплетались.
Все сидели, скрестив ноги.
Четыре фигуры стояли лицом друг к другу в центре.
Кровавый маркиз Ашер.
Призрак Верховный Каллум.
Разговорчивый Лэтем.
И Мира — лидер наемнической группы «Сумасшедший клинок».
Она была высокой, подтянутой, с острыми чертами лица, с длинным хвостом, туго завязанным сзади головы. Рядом с ней лежал меч длиной в три фута, простенький на вид, но излучающий смертельную угрозу.
Внезапно...
Вспыхнул огонь.
Когда пламя рассеялось, появился Уга, стоя на одном колене.
— Мастер, — торжественно доложил он, — «Павильон небесных тайн» прибыл.
«Сколько их?» — спросил Ашер, открыв глаза.
Кроваво-красное свечение в его зрачках постепенно исчезло.
«Полная мобилизация, — ответил Уга. — Двадцать два Верховных».
Наступила тяжелая тишина.
«Так они решили пойти ва-банк», — мрачно пробормотал кто-то.
«Этот проклятый Павильон Небесных Тайн», — прорычал другой.
«Они тайно объединили несколько сил, вступили в сговор с королевской семьей Вернальной Зари, атаковали нашу Кровавую Таверну и даже спасли старейшин Вернальной Зари, которые ранее устроили хаос!»
«А теперь они еще и осмеливаются требовать артефакт и Итана», — с горечью сказал кто-то.
«Наши подкрепления еще не прибыли, а они ведут себя так, будто победа уже обеспечена!»
«И что с того, что их двадцать два Верховных?», — презрительно усмехнулся Лэтем, остро взглянув.
«Они думают, что мы просто сдадимся и умрем?»
Он сделал паузу, а затем снова заговорил, уже более тихим голосом.
«Малрик и Арза были не единственными, кого отправили в территорию Скайрич. Павильон Небесных Тайн также послал нескольких элитных бойцов — и одного Верховного».
В зале зашумели.
«Они скрываются», — продолжил Лэтем.
— Ждут.
Взгляд Ашера стал более пристальным.
«Уга, — спокойно сказал он, — в каком направлении двинулась эта группа?»
«Они не присоединились к отряду Мальрика», — ответил Уга.
«Они ушли на юг».
«На юг...?» Ашер слегка нахмурился.
Затем он тихо рассмеялся.
«Так вот как».
«Они направляются в родной город Итана — секту Лазурного Происхождения Дао».
По залу пробежал холодок.
«Они намерены использовать жизни Азурной секты Дао в качестве приманки», — холодно продолжил Ашер.
«Заставить Итана появиться. Когда он выйдет из уединения и вернется, он попадет прямо в сеть, подготовленную Павильоном Небесных Тайн».
Выражение лица Рейн мгновенно изменилось.
«Брат, — спросила она в тревоге, — что нам теперь делать?»
«Что делать?» — спокойно ответил Ашер.
«Сегодня ночью мы не можем беспокоиться о секте Лазурного Происхождения Дао. Сначала мы должны выжить в этой битве. Самое позднее завтра прибудут другие стражи».
Он встал.
«Не нужно беспокоиться об Итане», — твердо сказал Кровавый Маркиз.
«С его силой, как только он войдет в Высшее Царство и полностью овладеет божественным оружием, забудь о Высших — даже Абсолютный Верховный не сможет его удержать».
«Менее чем за десять лет», — Латам медленно покачал головой, — «прорваться из Седьмого Поворота Нирваны в Высшее слишком сложно».
Даже Лане понадобилось пятнадцать лет, чтобы продвинуться от седьмого круга до девятого пика.
И спустя почти двадцать лет она все еще не прорвалась.
Такова жестокость культивирования.
Чем выше царство, тем безжалостнее небеса.
После Высшего даже незначительный прорыв может занять десятилетия.
Наступила тишина.
Наконец, Кровавый Маркиз тихо произнес: «Сейчас мы ничего не можем сделать, кроме как поверить в Итана».