Итан едва сдерживал дрожь от возбуждения, возвращаясь из Родовой гробницы после ежедневной уборки.
Обычная глубокая усталость от скребения древнего камня и борьбы с упрямой иньской энергией сегодня отступила перед предвкушением — он наконец-то попробует себя в рыбалке.
Мышцы ныли от многочасовой работы, ладони покрылись мозолями от грубого уборочного инвентаря, но всё это теперь не имело значения. Впервые за долгое время у него появилось дело, которого он ждал с нетерпением, а не просто ещё один унылый день монотонного выживания.
Работа в гробнице в этот раз выдалась особенно изнурительной. Иньская энергия словно взбунтовалась, активно сопротивляясь его попыткам очистить замысловатую резьбу у входа. Лёд намерзал быстрее обычного на только что вымытых поверхностях, заставляя переделывать одни и те же участки по нескольку раз. К концу смены пальцы почти онемели, несмотря на всю физическую закалку, которая должна была делать его устойчивее к холоду.
Он добрался до своего скромного жилища — назвать его «домом» было бы преувеличением, но это было единственное убежище, которое он имел в этой ледяной пустоши. Неказистая хижина выглядела ещё более жалкой в послеполуденном свете, её изношенные стены пропускали порывы ледяного ветра сквозь щели между досками. Но сегодня даже это убогое строение не могло омрачить его настроение.
Медленно, с осторожностью человека, наслаждающегося долгожданным моментом, Итан открыл дверь и принялся методично убирать инструменты, использованные в гробнице. Выплеснул ведро с грязной водой, очистил щётки и аккуратно сложил их в углу, проверил и подправил инвентарь — как его учили. Движения его были обдуманными и неторопливыми; он предвкушал то, что должно было случиться, и в то же время испытывал гордость оттого, что добросовестно выполнил свои обязанности.
Уход за снаряжением за последние десять дней стал для него своего рода медитацией. Это был один из немногих аспектов его новой жизни, который он мог полностью контролировать. Содержать инструменты в порядке было важно как с практической точки зрения, так и для душевного равновесия. В месте, где так много было враждебным и неопределённым, даже маленький, но безупречно выполняемый ритуал давал ощущение стабильности.
Взгляд его сразу же устремился в угол хижины, где у грубой стены лежала удочка. Простое снаряжение казалось ему сейчас драгоценнее золота. Удилище было изящно изготовлено, идеально сбалансировано по длине и отполировано до гладкости многолетним использованием.
Он одолжил её у Каэла, и тот, к счастью, не возражал. За последние несколько дней Каэл с присущей ему горделивостью упоминал, что живёт в деревне уже почти два года и видел, как многие обитатели мастерили удочки с нуля. Будучи человеком наблюдательным — а может, просто отчаянно скучающим — он и сам освоил это ремесло и за время своего пребывания сделал несколько штук.
«Ты удивишься, на что способны люди, когда у них есть только время», — пояснял Каэл в ходе одного из своих бесконечных монологов. «Я видел, как тут вырезали шахматы, плели корзины из тростника, даже стихи пытались сочинять. Изготовление удочек — пожалуй, самый практичный навык, который тут можно приобрести».
По словам Каэла, процесс требовал тщательного отбора веток с немногих выносливых деревьев, растущих неподалёку, их правильной просушки и изготовления всех необходимых компонентов. Нужны были терпение, умение и доступ к материалам, которые не всегда легко достать. Отдать одну из запасных удочек Итану для него не составляло проблемы, тем более что он, казалось, искренне радовался, когда кто-то проявлял интерес к его мастерству. Энтузиазм Каэла в передаче знаний был одной из его самых привлекательных черт, даже если его душевное состояние вызывало вопросы.
«Считай это подарком на новоселье», — сказал Каэл со своей слегка нездоровой улыбкой. «Всем нужно хобби, чтобы не сойти с ума, а рыбалка — один из самых безопасных вариантов в этих краях. Некоторые пытаются исследовать запретные зоны гробничного комплекса, другие — плавать на глубине озера… такие затеи обычно кончаются плохо».
Скрытый смысл его предупреждения был ясен. Озеро Спокойное Зеркало таило опасности, выходящие за рамки обычного холода и иньской энергии. Были границы, которые нельзя переходить, глубины, которые не стоит исследовать, и занятия, чьи риски простирались куда дальше простой неудачи.
Итан медленно подошёл к удочке. Руки его слегка дрожали, когда он поднял её. Древесина была гладкой, тщательно обработанной — явно труд того, кто вложил в создание немало заботы. Вес распределялся идеально, соединения были безупречны, а пропускные кольца расположены с высокой точностью. Очевидно, результат многих часов кропотливой работы и внимания к деталям.
Рядом лежало пустое ведро — он надеялся, что оно послужит хранилищем для любого улова. Ведро было простым, но прочным, сделанным из той же древесины, что и большая часть деревенской утвари. Даже если ничего путного не поймает, само его наличие позволит почувствовать себя настоящим рыбаком, а не просто человеком, играющим с палкой и верёвкой.
Руки его буквально дрожали от волнения — ощущение, о котором он почти забыл за недели непрекращающихся страданий и отчаяния. Дрожь шла не от холода или слабости, а от искреннего предвкушения и надежды. Простое удовольствие, но в его нынешних обстоятельствах такие удовольствия были ценнее любых сокровищ секты.
Когда я в последний раз так волновался из-за чего-то? — подумал он, собирая снаряжение. Наверное, ещё до того, как переродился в этом мире. Может, рыбалка поможет вспомнить, каково это — по-настоящему радоваться жизни.
Выйдя из хижины, Итан направился по грунтовой тропе к озеру. Тропа не была проложена специально — она возникла естественным образом, протоптанная бесчисленными жителями, изо дня в день ходившими одним маршрутом. Шаги их постепенно утоптали землю, прочертив чёткий путь между деревней и берегом. Тропа была хорошо натоптана и легко читалась, отмечена мелкими камнями и другими приметами, которые предыдущие путники оставляли для ориентира.
Сегодня прогулка ощущалась иначе — наполненной целью и ожиданием, а не привычной унылой покорностью, характеризовавшей его походы в гробницу и обратно. Поступь стала легче, дыхание — свободнее, и даже вес снаряжения казался приятным, а не обременительным. Давящий холод отступил, а зловещий туман, струившийся над водой, выглядел скорее загадочным, чем угрожающим.
Встречные жители кивали ему или коротко приветствовали, а некоторые, заметив снасти, понимающе улыбались. Было ясно, что рыбалка — популярное занятие среди старожилов, и его решение попробовать свои силы отмечало его как человека, который начинает приспосабливаться к жизни в деревне, а не просто влачит жалкое существование.
«Удачи!» — крикнул пожилой мужчина, возвращавшийся с рыбалки со скромным уловом в ведре. «Сегодня рыба идёт хорошо — туман, видимо, делает её активнее».
Итан достиг озера Спокойное Зеркало и на мгновение замер, очарованный видом, который раньше видел лишь издали. Вблизи озеро было ещё более впечатляющим и тревожным. Вода — невероятно тёмная, настолько чёрная, что казалось, она поглощает свет, а не отражает его. Несмотря на лёгкий ветерок, поверхность оставалась гладкой, как зеркало, создавая одновременно прекрасный и глубоко неестественный эффект.
Пряди эфирного тумана струились над водой, словно призрачные пальцы, а температура у кромки была ощутимо ниже, чем в деревне. Древние ивы, выстроившиеся вдоль берега, свисали ветвями, образуя естественные ниши, укрывавшие от ветра. Вся картина обладала неземной красотой, которая и завораживала, и настораживала.
Он нашёл тихое местечко на берегу, где в тот момент не было других рыбаков, и устроился на плоском камне, служившем неплохим сиденьем. Отсюда открывался хороший вид на воду, и в то же время он находился достаточно далеко от других, чтобы не мешать их лескам и не нарушать концентрацию. Итан не питал особых надежд на богатый улов — для него это был скорее опыт, а не результат, способ доказать себе, что даже в нынешних обстоятельствах можно найти минуты покоя и удовольствия. Поэтому он не возражал против места, возможно, не самого рыбного. Иногда путь важнее цели.
Устроившись поудобнее и приготовив удочку, Итан глубоко вдохнул холодный чистый воздух. Впервые с момента прибытия в это проклятое место он почувствовал искреннюю надежду на ближайшее будущее. Как раз когда он собрался закинуть леску в тёмные воды и начать свою первую рыбалку в этом странном новом мире…
[Обнаружен подходящий носитель для Божественной Рыболовной Системы]
Слова возникли в поле его зрения светящимся текстом, парящим в воздухе. Итан вздрогнул и чуть не выронил удочку. Сердце заколотилось, пока он уставился на невозможное изображение перед глазами. Текст пульсировал мягким голубым светом, который, казалось, исходил из самого его сознания.
[Выполняйте задания, ловите рыбу и получайте великолепные награды]
[Стартовый подарок доставлен в системный инвентарь. Откройте как можно скорее]
Что за чёрт? Итан пытался осознать происходящее, голова шла кругом. Система? Как в тех веб-романах, что я читал на Земле? Это правда происходит? После всего, что пошло не так, я наконец получаю классическую «плюшку» переселенца?
Он крепче сжал удочку, в груди бушевали волнение и недоверие. Это превосходило его самые смелые мечты — не только из-за потенциальной силы, но и потому, что означало надежду. Настоящую, осязаемую надежду изменить свои обстоятельства.
Прежде чем он успел полностью осмыслить ситуацию, появился новый текст:
[Открываю стартовый подарок, пожалуйста, подождите…]
В поле зрения возникла полоса прогресса, медленно заполнявшаяся по мере завершения какого-то невидимого процесса. Итан с замиранием сердца наблюдал, как ползунок движется вперёд, каждый процент суля возможности, о которых он не смел и мечтать.
[Стартовый подарок успешно открыт]
[Получены предметы:]
[- Водный Духовный Корень высшего качества][- Священная техника уровня: «Девять Волн Вечного Моря»][- Священная техника очищения тела: «Нефритовая Небесная Сутра»]
Три награды. Три невероятные, невозможные награды, способные в корне изменить его положение.
Итан смотрел на уведомления широко раскрытыми глазами, возбуждение достигло предела, которого он не испытывал с самого момента переселения.
Духовный Корень… то, чего у него никогда не было и во что он уже не верил. И не просто корень, а высшего качества, водной аффинности. Последствия были ошеломляющими. Теперь он действительно мог встать на путь духовной культивации, идти той же дорогой, что и те, кто смотрел на него свысока. Сама основа власти в этом мире внезапно оказалась в пределах досягаемости.
Техники тоже явно были невероятными. Обозначение «Священный уровень» указывало на силу, далеко превосходящую то, что обычно доступно простому ученику внешней секты. Это были техники, за которые старейшины секты готовы были убивать, легендарные искусства, создававшие могущественных cultivators, чьи имена становились преданиями.
Пока его разум пытался осознать эту невероятную удачу, Итан заметил ещё одно изменение в поле зрения. Опция [Статус], прежде затемнённая и недоступная, теперь была выделена. Интерфейс казался интуитивным, откликаясь на его мысли и намерения, что ощущалось естественно, несмотря на полную чуждость.
Дрожащими пальцами — теперь уже от одного предвкушения — Итан мысленно выбрал опцию [Статус]. Перед ним появилось новое окно с информацией, от которой перехватило дыхание:
[Имя: Итан][Культивация: Физический культиватор][Постижение: Превосходное][Сфера: Сопоставима с совершенством сферы Очищения Ци. Примечание: в физическом культивировании нет чётких границ сфер, уровень определяется реальной боевой способностью][Оценка: Не умрёт при случайной прогулке по городу низшего уровня.]
Итан уставился на данные перед ним, ум лихорадочно пытался осмыслить увиденное. Его физическое культивирование было сопоставимо с совершенством сферы Очищения Ци — уровня, о достижении которого он и не подозревал за годы тренировок и борьбы за выживание. Оценка «Превосходное» в графе постижения особенно интриговала, намекая, что его способность понимать и осваивать новые техники была намного выше средней.
Совершенство Очищения Ци… — пронеслось у него в голове с изумлением. Это… весьма неплохо. Большинство учеников внешней секты не достигают совершенства Очищения Ци за всё время пребывания в ней.
Оценка системы была почти оскорбительной в своей двусмысленности, но он предположил, что «не умереть при случайной прогулке» всё же лучше, чем его собственная оценка своих способностей. По крайней мере, у системы было чувство юмора, пусть и своеобразное.