Итан и представить себе не мог, что его удача будет настолько абсурдно сильной.
Два семени родового пламени — то, что может иметь не более одного из десяти миллионов духовных зверей.
Это было словно небо пролило на него свое богатство; словно удача дюжины родовых линий наконец-то обрушилась на него сразу.
Теперь, когда Ашира была в безопасности, обладая двумя семенами пламени, чувство вины, которое Итан испытывал за то, что взял одно для себя, исчезло.
Он потянулся к своему хранилищу и достал тонкую бутылочку, вырезанную из холодного нефрита, такую, какую использовали древние алхимики для хранения самых летучих сокровищ.
С торжественной осторожностью он направил одно из лазурных пламен — самое сердце голубого феникса — в кристаллическую глубину. Семя заплясало и замерцало, отбрасывая меняющиеся сине-зеленые тени на его лицо.
«Спасибо», — пробормотал Итан, поглаживая пернатую голову Аширы в знак благодарности.
«Гу-гу~», — щебетала Ашира, прижимаясь к Итану в проявлении птичьей привязанности.
Лиана, чья усталость сменилась облегчением и радостью, выразила искреннюю благодарность, прежде чем забрать Аширу и уйти через покрытые инеем проходы гробницы.
Они исчезли в бледном рассвете, а голубой феникс, оглянувшись через плечо, издал последний ласковый крик.
Итан вернулся в свою деревянную хижину в гробнице предков, голова полная ожиданий. С привычной легкостью он активировал свои защитные формации, отгородился от мира и сел по-турецки в тишине.
Он задействовал свои запасы терпения и дисциплины, успокоив тело и разум в подготовке к следующему великому прыжку.
Как только все аспекты его умственного и физического состояния были настроены на максимальную остроту, Итан достал Цветок Грязного Мира и Мистический Лосьон для Закаливания Костного Мозга.
Наконец настало время использовать эти сокровища — награды, которые он заслужил.
Он вытащил прочную широкую деревянную бочку, наполнил ее чистой духовной родниковой водой, а затем добавил измельченные лепестки Цветка Грязного Мира и полную мерку расплавленного красного Мистического Молочка для Закаливания.
Родниковая вода приобрела блестящий молочный оттенок, а облака тепла разносились по комнате, словно дыхание самого неба.
Над поверхностью вились струйки ароматного тумана, температура поднималась, пока тесное пространство не превратилось в сауну. Не колеблясь, Итан снял одежду и погрузился в бочку.
Его охватила волна тепла и элементарной энергии.
Это было как погружение в неразличимое удовольствие и боль, когда сущность земли и окрашенный костным мозгом огонь начали проникать в его плоть, насыщая кровь, мышцы и кости сырой, пульсирующей силой.
Но этого было недостаточно — жажда прогресса терзала его. Он протянул руку мысленно, заставил свое тело впитать больше, открыл свое ядро и начал черпать жизненную силу прямо из Цветка Грязного Мира.
Большинство культиваторов никогда бы не осмелились на это.
Сила высококачественных сокровищ не только огромна, но и может быть неконтролируемой; обычно перед использованием она требует тщательной очистки опытными алхимиками. Но тело Итана теперь было похоже на легендарных зверей древности — чудовищный котел выносливости, способный выдержать всплески энергии, которые уничтожили бы обычного человека.
Это можно было назвать не иначе как «пожиранием» сущности неба.
Он направил энергию, вызвав «Священное писание о небесном нефритовом теле», и, когда он это сделал, под его сиденьем засияла золотая матрица восьми триграмм.
Сила наполнила его, огненная энергия направилась прямо в его позвоночник, где трещины в костях и мышцах задрожали и обновились. Золотые линии — плотные и архаичные — ползли по его коже, быстро меняя цвет с золотого на горячий красный, когда небесная сила обрушилась на него.
Кровь в его венах забурлила; костный мозг в его костях горел новой, божественной жизненной силой.
Снова и снова энергия Цветка Грязного Мира и Мистического Лосьона для Закалки Костного Мозга била по его телу, снова и снова разрушая пределы, пока каждый сантиметр не был перекован.
Время размылось — один момент растянулся до бесконечности.
В этом горниле прошел целый месяц. Хижина сотрясалась от всплесков энергии; порой ударные волны даже сбивали слои снега с окружающих деревьев. Это были не обычные духовные колебания — каждая волна была звуком Ци и крови, с сущностью, возрождающейся снова и снова.
Когда Итан наконец вышел из транса, его глаза сияли новым блеском. Невероятная физическая сила, бездонная выносливость — его меридианы бурлили энергией.
«Это даже сильнее, чем я надеялся», — прошептал он с редкой улыбкой.
«Почти на вершине третьего уровня — всего в одном шаге от прорыва».
Он мог почувствовать скачок — его Небесное Нефритовое Телосложение теперь находилось на поздней стадии третьего уровня. Только последний толчок, возможно, с помощью семени Лазурного пламени и усовершенствованной техники Божественного Пламени, полностью разрушит потолок.
Но Итан был умен.
«Чем сильнее пламя, тем лучше для моего прорыва. Голубое пламя — всего лишь семя зверя. Если я подожду и превращу его в врожденный духовный огонь, прибыль может быть в десять раз больше», — рассуждал он. Даже с помощью системы нельзя растрачивать удачу.
Ценность каждого сокровища должна быть максимально использована, а не просто для удобства.
Он укрепил свое намерение — терпение, всегда терпение. Это был урок, который он усвоил сотни раз в одинокой тишине озера.
Панель системы мерцала в его воображении.
Его царство продвинулось до поздней стадии Формирования Души, но Итан знал, что измеренная сила — это лишь верхушка айсберга. В настоящей битве он мог столкнуться с культиваторами поздней стадии Слияния с Пустотой и не испытывать страха.
Выползая из своего укрытия, изможденный и грязный после месяца изоляции в лихорадке, Итан думал, как лучше всего восстановить силы.
Очистить тело, наполнить живот и успокоить ум — самый разумный совет, который он когда-либо усвоил.
Он не торопясь приготовил еду — несколько знакомых домашних блюд и бутылку хорошего вина.
Простые удовольствия успокаивали его, а ароматы поднимали настроение.
Когда он закончил, его грудь наполнила удовлетворенность — напоминание о том, что вкус жизни можно найти не только на пути разорванной плоти и разбитых камней.
Снова почувствовав беспокойство, он решил, что пора что-то менять. Десять лет он бродил по берегам озера Спокойное Зеркало, позволяя тишине проникать в его душу. С Орденом Пурпурного Дракона его границы теперь были широко открыты; он мог исследовать всю секту Лазурного Происхождения Дао.
Он вышел на улицу, чтобы впервые за десятилетие размяться, когда по тропе пронесся ветер. Азель, строгий и прямой, взмыл к воротам — полосой в свежем утреннем воздухе.
Итан улыбнулся и сложил ладони. «Приветствую, старейшина Азел».
Азель скрестил руки, в его голосе слышались и раздражение, и веселье. «Где ты прятался? Я искал тебя целый месяц».