Страх постепенно поднимался по спине Итана, когда звук эхом разносился в его мыслях — резкий стук в дверь.
Он был удивительно похож на тот стук, который он слышал давным-давно: в первый день в этой деревне, когда он вошел в свою хижину, только что проснувшись от прерывистого сна и уже дрожа от неизвестного страха.
Тот же самый стук едва не убил его — он просидел в страхе и отчаянии целых два дня, слишком слабый и напуганный, чтобы пошевелиться.
Воспоминание нахлынуло на него, как внезапная ледяная волна. Он задрожал и выбежал из бани, с волос капала вода, а кожа была влажной от холода и остаточной усталости. Его голос звучал тревожно, когда он крикнул.
«Подождите! Я открываю дверь!»
Как только он произнес последний слог, Итан почувствовал, что невидимое присутствие у его двери резко остановилось — стук прекратился, шаги немного отдалились, и наступила почти незаметная пауза. Кто бы ни стоял снаружи, он отступил, уважая его слова.
Прошло десять минут в напряженной тишине.
Итан быстро вытерся грубым полотенцем, стараясь успокоить дрожь в конечностях.
Холодный воздух обжигал его влажную кожу, но его мысли мчались далеко за пределы ощущения холода.
В конце концов, он бросился к двери — сердце колотилось в ушах — и открыл ее, испытывая смесь осторожности и любопытства.
Там, в обрамлении лоскутного узора теней и позднего дневного света, стояла высокая и впечатляющая фигура: Каэль.
Каэль — человек, который едва не погубил Итана, когда тот только прибыл сюда. Тот, кто возвышался над изгнанниками как таинственный титан.
Но сейчас Каэль просто стоял там, спокойный и сдержанный, терпеливо ждавший более десяти минут, не пытаясь двигаться или запугать.
В его глазах не было ни обвинения, ни угрозы — только непостижимое спокойствие.
Итан моргнул, пытаясь понять, было ли присутствие Каэля вызвано чувством вины за ту первую встречу или же осторожным уважением.
Возможно, это было второе: та же тихая осторожность, которая заставила Каэля сдержаться во время их прошлых недоразумений. А может быть, Каэль услышал нерешительные слова, которые Итан пробормотал во время купания: просьбы о спокойствии, желание избежать конфликта, несомненное дрожание новой силы, укрощаемой внутри начинающего ученика.
Каэл смотрел на него пристально, когда говорил.
— Ты уже адаптировался к этому месту, не так ли?
Итан честно кивнул.
Он не лгал. После всех прорывов — потребления Напитка, открывающего Духовное Око, пробуждения своего Духовного Ока и культивирования первой стадии культивирования «Священного писания Небесного Нефрита» — эта проклятая земля теперь казалась ему не такой уж и страшной.
Холод, угнетающая энергия инь, постоянно нависающая угроза безумия — все это превратилось из подавляющих угроз в простой фоновый шум.
Но тут его охватила неопределенность: проверял ли он статус своей системы в последнее время? После всех этих изменений он еще не посмотрел, что система сделала с ним.
Простой мыслью он вызвал экран системы, и перед его глазами появились слова:
[Имя: Итан]
[Культивирование: Культивирование тела]
[Оценка боевых навыков: совершенствование на уровне основания]
[Оценка: Вы могли бы стать внутренним учеником секты Лазурного Происхождения Дао, но вы не обладаете реальной силой в более широком мире].
Шок накрыл Итана волнами. Его боевая сила подскочила с пика сферы «Очищение Ци» до пика сферы «Установление основ» — и все это за один день.
Это было не маленьким достижением; для большинства культиваторов такой прогресс требовал месяцев или лет невообразимых трудностей и самоотверженности.
Однако оценка была отрезвляющей. Несмотря на скачок в силе, его положение в реальном мире оставалось неустойчивым. Право на вступление во внутреннюю секту было многообещающим, но более крупные силы, правившие миром культивации, по-прежнему затмевали его начинающуюся мощь.
Без эмоций Итан оглянулся на Каэля и сказал: «Начни сначала. Я... только что понял, что на мгновение потерял сознание».
Каэль посмотрел на него с подозрением и легкой покорностью.
Он вздохнул, как будто ожидал такой реакции и был готов повторить все еще раз.
«Здесь много мест, которые ты еще не видел, Итан. Деревня больше, чем ты думаешь, и многие ее районы остаются неисследованными для большинства изгнанников».
Голос Каэла стал тише.
«Сегодня я хочу показать тебе одно из таких мест. Мы называем его тренировочной ареной... но большинство людей знают ее просто как боевую арену».
Вместе они вышли из хижины Итана и вышли на улицы деревни.
Для постороннего наблюдателя поселение выглядело пустынным и безлюдным; местом, забытым временем, заброшенным и безмолвным.
Хижины и лачуги стояли под скудной кроной безлистных деревьев. Некоторые здания были покосившимися, в других были разбиты окна или двери едва держались на ржавых петлях.
На грунтовых дорогах были видны лишь слабые следы шагов — тихие, формальные, отмеченные призраками давно ушедших путешественников.
Итан мог понять это по заблуждающимся глазам постороннего. Это место выглядело заброшенным, оставленным разрушаться под тяжестью десятилетий, проведенных в изгнании.
Однако это был не город-призрак, а просто спящий город.
Каэль объяснил: «В это время большинство жителей либо занимаются уборкой, либо выполняют другие задачи, либо отдыхают после тренировок. Деятельность в основном регулируется, и у каждого есть свой график, которому он должен следовать».
Медленно они шли мимо закрытых окон и темных дверных проемов.
Итан пытался заполнить тишину светской беседой, задавая Каэлу вопросы о деревне, ее иерархии, характере наказаний — вопросы, на которые Каэл отвечал кратко, тщательно избегая личных подробностей.
Итан заметил своим Духовным Глазом, что суровая холодная аура, которая должна была грызть Каэля, отступала. Человек, когда-то напряженный и преследуемый, теперь двигался с спокойной силой, а мороз вокруг него таял понемногу.
Любопытство жгло грудь Итана, как тихий огонь. Каэль был вундеркиндом, достигшим вершины Основания до двадцати лет — необычайный подвиг, редко достигаемый в любую эпоху. И все же он оказался здесь, в изгнании, как обычный преступник.
Итан подумывал спросить, почему, пытаясь разгадать эту загадку, но сдержанность удержала его язык. Понимая, что их дружба еще только зарождается, а доверие хрупко, он понял, что Каэль раскроет свою историю только в свое время. А пока она оставалась запертой тенью прошлого.
Когда они повернули за угол, здания стали реже, и болтовня деревни затихла позади них.
Перед ними лежала боевая арена — обширная и открытая, окруженная выцветшими каменными стенами, изрезанными шрамами бесчисленных столкновений. Вокруг площадки были возведены трибуны из залатанного дерева, а несколько шатких скамеек были разбросаны там, где изгнанники иногда собирались, чтобы посмотреть на спарринги или тренировки.
Каэль указал на арену, и его голос тихо эхом разнесся по открытому пространству. «Это боевая арена».