«Кто там?»
За толстой деревянной дверью раздался звучный, размеренный голос, в котором чувствовалась власть человека, привыкшего командовать.
«Ученик Эрик докладывается, сэр. У меня есть дело крайней важности», — крикнул Эрик, ведя Джейка через освещенный луной двор к мягко светящемуся кабинету.
Они прошли мимо бонсай-сосен и светящихся фонарей, остановившись у открытой двери.
Роуэн Хиддлстон, известный ученик Энфорсер Пика, сидел за столом. Он был не молод, но, как и все культиваторы, не подвержен возрасту: черные волосы с седыми прядями, кожа без морщин, но глаза, полные скрытого гнева и утомленной мудрости. На столе стояли две чашки чая, нетронутые — явное свидетельство недавнего и, вероятно, важного разговора.
Несомненно, именно здесь несколько минут назад разговаривали старейшина Азель и Роуэн.
Роуэн с изящной решительностью отложил свиток и посмотрел на них бесстрастным, нечитаемым взглядом.
— Уже поздно. Что такого срочного?
Эрик, осознавая хрупкий баланс между возможностью и риском, махнул Джейку, чтобы тот подошел ближе.
Джейк собрался с духом, испытывая одновременно страх и надежду, и отдал формальный салют.
Он приступил к подробному рассказу, приукрашивая каждую деталь вечера и особенно подчеркивая поступки Итана. Он описал высокомерие Итана, как тот набросился на учеников Зала правопорядка, как он перешел черту и, что хуже всего, убил своего товарища по секте.
Каждое слово было подобрано так, чтобы разжечь гнев справедливости Роуэна, чтобы изобразить Итана опасным и неисправимым.
По мере того как история разворачивалась, лицо Роуэна потемнело, а в его глазах медленно нарастал гнев, словно летняя гроза. Когда Джейк сослался на законы секты, изобразив Итана злодеем, осмелившимся плюнуть на традиции секты Лазурного Происхождения Дао, челюсть Роуэна сжалась в явном гневе.
Эрик, наблюдая за этим, едва не улыбнулся от удовлетворения.
Он уже видел такое изменение в Роуэне: гнев, означавший, что действия будут быстрыми и безжалостными.
«Прекрасно», — подумал он.
Итан поплатится за то, что он наделал — наконец-то.
Наконец Роуэн выпрямился, напрягая спину.
«Это все?» — спросил он жестким голосом.
Джейк закончил, пот холодным потоком стекал по его спине: «Это все, старший. Ради закона, ради секты. Итан осмелился убить ученика и нанести удар по правоохранительным органам. Он должен ответить по правилам. Ради справедливости, ради порядка, мы умоляем вас действовать!»
Роуэн бросил на Джейка ледяной взгляд.
«Вас зовут Джейк, верно?»
Джейк выпрямился, в нем зародилась искра надежды.
«Да, старший ученик Роуэн!» — ответил он, голос дрожа от волнения.
Было много, слишком много, чтобы сосчитать, новых учеников правоохранительных органов, но то, что Роуэн знал его имя, означало возможность, продвижение.
Если он справится с этой задачей, его путь в секте будет обеспечен.
Но следующие слова Роуэна обрушились на него тяжелее горы.
«С этого момента ты больше не ученик Зала правопорядка».
Джейк моргнул, на его лице отразилось замешательство. «С-сэр? Старший ученик Роуэн, почему я...» Но недоверие перерезало ему язык; слова запнулись, отскочили в его голове.
Удовлетворение Эрика сменилось ужасом и замешательством. Даже он не мог осознать этот внезапный поворот событий.
Роуэн стоял, его фигура казалась выше, голос был полон негодования. «Ты не осознаешь, какую ошибку совершил? Ты не понимаешь смысла слова «справедливость»?
Он сделал паузу, пристально глядя на Джейка с такой силой, что комната как будто сжалась.
«Ты преувеличил, обманул своих начальников и подчиненных. Зал правопорядка — не место для лжецов и тех, кто искажает факты для личной выгоды!»
Джейк зашатался, паника залила его лицо.
Роуэн взял нетронутую чашку чая и, спокойно покручивая ее, сказал: «Недавно ко мне пришел старейшина Азель — старейшина Запретной Земли, который стоит выше мелких споров верховной политики. Он полностью объяснил мне сегодняшнюю ситуацию. Правда заключается в следующем: Алекс из Войдшейд-Пика устроил засаду на Итана в гробнице, чтобы убить его. Итан сражался только для того, чтобы защитить себя. Смерть Алекса не была убийством, а самообороной».
Роуэн с глухим звоном поставил чашку на стол, и в его словах слышалась скрытая злость.
«Но ты, Джейк, пришел сюда с клеветой — назвав Итана жестоким и чудовищным и скрыв правду о своем участии! Твоя ошибка не просто процедурная. Это пятно на репутации этой секты!»
Услышав это, Джейк и Эрик почувствовали, как мир наклонился.
Стало ясно, почему старейшина Азель пришел лично, почему их план провалился, не успев начаться — их переиграли с самого начала.
Джейк рухнул на пол, охваченный отчаянием. «Ученик... Ученик был неправ. Пожалуйста, старший, прости...» Он сильно ударил себя, покраснев по щекам, и слезы наполнили его глаза.
«Пожалуйста, помилуй меня!»
Голос Роуэна был полон холодного строгости Закона.
«С этого момента ты не только исключен из Зала правопорядка, но и из внутренней секты. Ты вернешься к обучению в качестве внешнего ученика, и в течение следующих десяти лет тебе запрещено повторно подавать заявку на вступление во внутреннюю секту».
Это окончательное решение было сокрушительным. Джейк зарыдал.
«Основной ученик Роуэн, пожалуйста, дайте мне еще один шанс, только один...»
Перед его глазами промелькнула вся его жизнь — все эти годы борьбы, все ресурсы, все манипуляции и просьбы об одолжениях, чтобы выбраться из самого низа. Он потратил десятилетия, пытаясь занять место в Законоохранительном совете, и теперь, всего за несколько месяцев, его лишили этого.
В отчаянии Джейк взглянул на Эрика, но тот стал холодным, в его глазах собрался страх, когда он подумал о своей собственной уязвимости. Чтобы защитить себя, Эрик отступил назад и резко сказал: «Джейк, из-за своего эгоизма ты исказил правду и пренебрег законами секты. Теперь я вижу, что неправильно оценил твой характер. Собирай свои вещи и уходи!»
Все было кончено — амбиции Джейка, его гарантии, его место в Зале правоохранительных органов. Все это рухнуло от нескольких слов и поворота чашки чая. В мире секты Лазурного Происхождения Дао, где судьбы плетутся, справедливость и несправедливость двигались быстрее и ударяли иногда сильнее, чем любой клинок.
Так закончился краткий взлет Джейка в секте... На данный момент перед ним лежали только позор и изгнание.