Кто на самом деле пытался его убить?
Итан прокрутил этот вопрос в голове, но не стал тратить слишком много энергии на размышления.
В мире культивирования враги появлялись так же естественно, как дождь в сезон штормов. Делались ошибки, плелись и распутывались интриги, а жизнь шла своим чередом. Если неприятности придут за ним, ну что ж — он будет готов к ним, как и всегда.
Пусть приходят. Кто бы ни хотел проникнуть в тени, чтобы потянуть за ниточки, он без сожаления отрежет эти руки.
Он только начал стряхивать с рук прах трупа, когда к нему устремилась волна мощной духовной энергии, прорезав туман над могилами, как внезапный ветер. Всего за несколько мгновений холодный луч света прорезал туман и, опустившись на землю, сконденсировался в человеческую фигуру.
Фигура была внушительной и высокой, одетой в темно-синюю мантию, с острыми бровями и размеренным голосом.
Старейшина Азель, тот самый человек, которого Итан встретил десять лет назад, когда его впервые сослали в Серый Зеркальный Озеро.
Взгляд Азеля скользнул по месту бойни, его глаза сузились, когда картина стала более четкой — кости и почерневшие фрагменты мумий были разбросаны по земле; кровь и гробная земля смешались в мрачных узорах.
Гробная тишина обволокла их обоих.
«Что здесь произошло?» — голос Азеля был настороженным, но не подозрительным, голосом человека, привыкшего сталкиваться с беспорядком, за который никто не несет ответственности.
Итан почтительно поклонился, с трудом сдерживая желание отвернуться.
«Старейшина, в гробницах произошла трансформация трупов. Чтобы выжить, мне не оставалось ничего другого, как пробиться наружу». Чтобы усилить иллюзию, он несколько раз кашлянул, покачнулся на ногах и расслабил плечи, притворяясь хрупким человеком, едва избежавшим смерти.
Азель посмотрел на него с оттенком беспокойства.
«Ты в порядке, Итан? Это не то, от чего любой может просто уйти».
«Спасибо за заботу, старейшина Азель. Я перенапрягся, получил несколько внутренних травм, но поправлюсь. Мне просто нужно немного отдохнуть».
Азель кивнул.
— Хорошо. Но все же это не мелочь — время странное. Превращения трупов в Гробнице Предков... такие события не происходят легко, не говоря уже о таком контролируемом масштабе или с конкретной целью. Он провел пальцами по подбородку, на мгновение погрузившись в раздумья.
Обычно в Гробнице Предков можно было увидеть случайного нежить, вырывающегося на свободу в приступе затянувшейся злобы — один труп, может быть, два, сошедших с ума от гниения души. Но чтобы десятки воскресших трупов, все вместе атакующие и сосредоточенные на одной цели? Это говорило о наличии за кулисами чьей-то преднамеренной руки.
Голос Азеля стал глубже, в его словах прозвучала тревога.
«Эта трансформация была направлена специально на тебя?»
Итан покачал головой, не поднимая глаз.
— Этот ученик не может с уверенностью сказать, был ли я намеченной целью. Но что я могу сказать, Старейшина, так это то, что это не было естественным явлением — кто-то управлял мертвыми.
Внимание Азеля сразу переключилось.
— Кто? Ты нашел того, кто ими управлял?
«Там», — ответил Итан, указывая на разбитый ствол сосны, под которым в луже крови и мозговой массы лежало изуродованное тело без головы потенциального кукловода.
Азель подошел поближе, чтобы осмотреть останки, и его губы сжались, когда он сообразил, какое насилие произошло. Осталось только тело, а череп представлял собой не более чем прилипшие обрывки.
Этот парень... какой безжалостный. Снаружи он кажется спокойным, но когда речь идет о жизни и смерти... он так же решителен и безжалостен, как любой старый убийца.
Он повернулся к Итану и спросил:
«Как ты можешь быть уверен, что это он контролировал нежить?»
Итан слегка поклонился, с почтением обдумывая вопрос.
«Этот человек мертв, поэтому мои слова не имеют большого значения. Сила и мудрость старейшины Азеля, безусловно, достаточны, чтобы определить, был ли он причиной».
Азель посмотрел на него, затем протянул руку. Его аура вспыхнула, мерцая очищающей силой. В течение нескольких секунд из трупа и разбитой земли сочился черный туман — густой и злобный, вихрящийся маслянистыми узорами. Но под воздействием духовной энергии Азеля туман задрожал, скрутился в агонии, а затем полностью растворился.
«Остаточная ци трупа совпадает с энергией этого тела», — объявил Азель.
— Этот человек, без сомнения, был тем, кто спровоцировал это событие.
Он наклонился, снял с разбитой руки трупа простое кольцо для хранения и пролистал его содержимое. Там, под обыденными сокровищами, лежала единственная книга — изношенная и испачканная чернилами.
«Искусство управления трупами... конечно же». Азель пролистал пожелтевшие страницы.
«Неудивительно, что ему удалось контролировать столько... Это искусство, даже на базовом уровне, может мобилизовать всех мертвецов в гробнице и окружить, а даже убить, большинство культиваторов Начальной Души. Если человек практикует его правильно и застает тебя врасплох...» Он замолчал, глядя на Итана с явным любопытством.
Он снова посмотрел на Итана, и все его подозрения и интерес вернулись.
«Ты, мальчик, не только выдержал натиск всех этих ходячих трупов, но и сразу же раскрыл и выследил главного виновника. Скажи мне честно, каков твой истинный уровень культивации? Я бы сказал, что, как минимум, ты вступил в царство Формирования Души, не так ли?»
Итан медленно покачал головой, демонстрируя усталую скромность хорошо подготовленного актера.
«Старейшина Азель, этот ученик родился без духовных корней — я не могу идти по пути духовного культивирования. Я всего лишь чистый физический культиватор. Что касается моего истинного уровня... Честно говоря, я больше не могу судить о своей точной силе».
Азель моргнул, и на его губах появилась легкая улыбка, когда в его глазах мелькнуло понимание.
«Ах, да. Я почти забыл... Ты практикуешь только физический путь. Даже я не могу четко оценить твою силу по обычным стандартам».
Он снова посмотрел на оскверненные трупы. Между ними воцарилась еще более глубокая тишина. В холодном, мрачном ветре Итан просто ждал, всеми чувствами настороженно выискивая любые признаки дальнейшей опасности, а его сердце было твердо, как камень.
Итак, еще одна тень в бесконечной паутине интриг секты была сожжена. Но Итан не питал иллюзий — когда один кукловод падал, другие подкрадывались сзади.
Он внимательно наблюдал за Азелем, а его ум уже работал на опережение.