Слова императрицы обрушились на Итана подобно лавине, и каждый слог нес в себе тяжесть бесповоротного приговора.
Одно лишь название — Спокойное Зеркальное озеро — вызвало дрожь во всем его теле, когда всколыхнувшиеся воспоминания раскрыли ужасающую правду об этом месте.
«Постойте, Ваше Величество! Выслушайте меня, умоляю!» — голос Итана задрожал от отчаяния, когда он, забыв о всяком протоколе, с трудом поднялся на ноги. — «Это чудовищное недоразумение! Я никогда…»
Но его оправдания повисли в пустоте.
Собравшиеся старейшины и вершины мастерства смотрели на него со смесью жалости и облегчения: жалости к его участи и облегчения, что не им выпало такое наказание.
Спокойное Зеркальное Озеро было не просто местом заточения — по сути, это был смертный приговор, замаскированный под тюремное заключение.
Сюда секта Лазурных Истоков отправляла учеников, совершивших тягчайшие преступления, прекрасно зная, что обратно живыми вернутся единицы, если вернется кто-то вообще.
«Пятьдесят лет…» Итан не мог осознать всей тяжести этого срока.
Духовные адепты могли жить веками благодаря продленной жизни, но физические культиваторы, подобные ему, были ограничены смертной мерой, пока не достигнут невероятных высот.
На его нынешнем уровне пятьдесят лет могли означать целую жизнь — в самом буквальном смысле.
Само озеро было проклятым местом, где покоились могущественнейшие предки секты Лазурных Истоков.
Эти древние культиваторы были настолько сильны при жизни, что даже после смерти их остаточная энергия пропитала всю округу. Чрезмерная энергия инь, исходящая от их могил, была так сильна, что могла свести с ума любого живого человека за считаные дни.
Пронизывающий до костей холод был не просто неприятен — он был зловеще агрессивен. Сначала энергия инь проникала в сознание, вызывая галлюцинации и безумие.
Затем она принималась разъедать кости, пожирать плоть и органы, пока в конце концов не поглощала тело целиком. Смерть наступала медленно, мучительно и неизбежно.
«Императрица Лиралей, прошу вас!» — голос Итана звучал все отчаяннее по мере того, как до него доходила вся чудовищность его положения. — «Мне тогда было всего десять лет! Это был несчастный случай — я гнался за демоническим кроликом и совершенно случайно наткнулся на источники! Я даже не понял, на что смотрю!»
Императрица оставалась невозмутимой; в ее звездных глазах не было и тени сочувствия. Ее решение было принято, и в ее мире не существовало апелляций или второго шанса.
«Ваше Величество, умоляю!» — отчаяние Итана достигло предела. — «Я верно служил секте семь лет! Никогда не создавал проблем, не нарушал правил! Все это — недоразумение, случившееся, когда я был ребенком!»
Но императрица Лиралей просто отмахнулась, словно от назойливой мухи. Ее равнодушное выражение лица не изменилось — для нее это было явно рядовое административное решение.
Видя, что мольбы к императрице тщетны, Итан в отчаянии обратился к святой Серафине. Его глаза пылали яростью несправедливо осужденного.
«Святая Серафина!» — крикнул он, и его полный эмоций голос прокатился эхом по залу. — «Я был всего лишь ребенком! Какие нечистые мысли могли быть у невинного мальчишки? В чем я провинился?»
Его голос дрогнул от осознания несправедливости.
«Мне было десять лет! Десять! Вы понимаете, что это значит? Я даже не осознавал, на что смотрю, не говоря уж о каких-то порочных намерениях! Я преследовал магическое существо — исполнял долг ученика — и случайно увидел то, чего видеть не должен был!»
В зале воцарилась тишина после этой эмоциональной вспышки. Несколько старейшин заерзали, возможно, вспомнив собственные детские проступки. Но их сочувствие ничего не значило перед обвинением Святой и судом Императрицы.
Серафина повернулась к нему, и ее прекрасные черты исказились от явного отвращения и презрения. Ее ледяные голубые глаза смотрели на него, как на нечто мерзкое, прилипшее к подошве туфель.
«Даже если ты был ребенком, — произнесла она голосом зимнего ветра, — даже если твои намерения, предположительно, были невинны, я никогда не позволю простому ученику внешнего двора стать моим защитником».
Ее слова впивались в него, словно ледяные клинки, каждый слог был пропитан презрением.
«Ты думаешь, должность Святого Защитника раздают просто так? Полагаешь, что благосклонность императрицы автоматически делает тебя достойным стоять рядом со мной?» — голос Серафины становился холоднее с каждым словом. — «Я — будущая преемница этой секты, носительница древнего Ледяного Духовного Тела. Мои защитники должны быть безупречны — чисты и в поступках, и в репутации».
Она сделала шаг вперед, и от нее повеяло аурой недосягаемого превосходства.
«Неважно, было тебе десять или двадцать, был это несчастный случай или умысел. Факт остается: ты оказался там, где тебя не должно было быть. Истинный ученик немедленно бежал бы, не обратив ни малейшего внимания. Сам факт твоего присутствия говорит о фундаментальном изъяне в твоей природе».
Итан почувствовал, как сжимается сердце: ее слова рушили последние проблески надежды. Несправедливость происходящего была оглушительной — его осуждали не за поступок, а за то, что ему приписали.
«К тому же, — безжалостно продолжила Серафина, — даже если забыть об этом инциденте, какими качествами ты обладаешь? У тебя нет даньтяня, нет духовных корней, нет знатного происхождения. Ты не более чем физический культиватор из внешнего двора — по потенциалу едва превосходящий обычного смертного».
Ее последние фразы прозвучали как удары топора палача:
«Я лучше обойдусь без четвертого защитника, чем допущу рядом с собой того, кто столь недостоин моего положения. Сама твоя кандидатура — оскорбление как для меня, так и для священной должности, на которую ты посмел претендовать».
Собравшиеся зашумели в знак согласия, кивая на суровую, но, казалось бы, безупречную логику Святой. В их глазах Итан и вправду возомнил о себе — простой ученик внешнего двора, осмелившийся мечтать о службе непосредственно при их любимой Святой.
Итан стоял, дрожа от ярости, отчаяния и сокрушительной безысходности.
Все пути к оправданию были отрезаны, все мольбы проигнорированы или отвергнуты. Холодная реальность его положения окутала его, словно саван.
Пятьдесят лет на Озере Спокойного Зеркала. Пятьдесят лет медленного погружения в безумие под напором энергии инь. Пятьдесят лет наблюдения за тем, как его тело постепенно разрушается, пока смерть наконец не заберет его.
И все из-за одной невинной ошибки испуганного десятилетнего мальчишки, оказавшегося не в том месте и не в то время.
«Стражи», — прозвучал непринужденно-властный голос императрицы Лиралей, словно она заказывала чай, а не вершила судьбу человека. — «Немедленно сопроводите бывшего ученика внешнего двора к Озеру Спокойного Зеркала. Снабдите его всем необходимым для пути, но без излишеств. Он должен немедленно приступить к отбыванию наказания».
Когда к нему подошли вооруженные до зубов культиваторы, Итан почувствовал, как последние остатки надежды покидают его.
Великолепный зал, который еще мгновение назад сулил возвышение и почет, теперь казался гробницей — зловещим предвестием того, что ждало его в конце пути.
Несправедливость жгла грудь, как расплавленный металл, но ему оставалось лишь смириться с судьбой, уготованной в этой проклятой ледяной пустоши, куда секта отправляла своих смертников.