«Разве это не испытание духовной энергии? Для такого чисто физически тренирующегося культиватора, как я, это бесполезно», — размышлял Этан про себя, глядя на сверкающий нефритовый камень.
Несмотря на шумную толпу и напряженную атмосферу соревнований, наполнявшую арену, его настроение оставалось стабильным — он лишь слегка раздражался из-за таких сектантских обычаев.
Вскоре его имя раздалось в воздухе четким голосом молодого диакона, стоящего на страже. «Лазурный Небесный Пик, Итан!»
Итан вышел вперед, его движения были спокойными и уверенными.
«Здесь», — объявил он, не дрогнув голосом, назвав свое имя и гору.
«Положи руку на Нефритовый камень», — приказал диакон. В его глазах было ясное ожидание — еще одна формальность, еще один ученик.
Итан прижал ладонь к прозрачному, мерцающему камню, закрепленному на вершине каменного столба. Позволив своей сущности и крови течь, он почувствовал, как в его теле бурлит огромная сила, но камень оставался безжизненным, холодным и безжизненным.
«Он все еще недостаточно всеобъемлющий. Он даже не может обнаружить силу сущности и крови», — пробормотал Итан под нос, и в его глазах мелькнуло разочарование.
Диакон действовал эффективно, без колебаний, подняв голос, чтобы все слышали: «Лазурный Небесный Пик, Итан, выбыл!»
По толпе прошла волна возмущения. Правила были просты — провалил испытание Нефритового камня — выбыл из соревнования.
На другой каменной платформе Каин запрокинул голову и рассмеялся, и его смех прозвучал как насмешка.
«Я почти забыл, что Итан — просто практикующий физические навыки».
Физические практикующие не могут активировать Нефритовый камень, а это означало, что Итан вообще не подходил. Легкое исключение, так казалось.
Но Итан лишь поднял подбородок, и его голос разнесся по каменным платформам.
«Подождите минутку! Я практикующий физические навыки, духовный камень не может проверить мою сферу».
Диакон едва взглянул вверх, намереваясь продолжить.
«И что с того? Если ты не достиг стандарта, ты не можешь участвовать, независимо от твоего пути культивирования».
Итан прищурился, его тон был резким. «Какая польза от уровня? В соревнованиях по боевым искусствам важна истинная сила».
Возник шум; одни увидели в этом высокомерие, другие услышали правду.
Диакон, внезапно заинтересовавшись, скрестил руки.
«Если твои слова — не просто бравада, докажи это. Покажи мне силу на уровне сферы формирования ядра!»
Итан улыбнулся с намеком на озор. «У вас есть еще нефритовые камни?»
Диакон моргнул. «Конечно. Еще много осталось».
«Хорошо!» — ответил Итан и одним плавным движением крепко сжал нефритовый камень в ладони.
Раздался резкий треск. Тонкие линии раскололи камень, распространяясь с угрожающей скоростью. Менее чем за мгновение вся поверхность покрылась мерцающими линиями.
В толпе раздались вздохи. Молодой диакон раскрыл рот от недоверия.
Нефритовый камень славился своей твердостью; даже меч культиватора часто не оставлял на нем следов. Но Итан, просто сжав его, полностью разбил его.
Наступила напряженная тишина, а затем — с грохотом — нефритовый камень разлетелся на блестящие осколки.
Голос Итана был мягким, но все напрягли слух, чтобы услышать: «Ну как? Могу я участвовать?»
Диакон медленно выдохнул, восстанавливая самообладание.
«Д-да. Голубой Небесный Пик, Итан — ошибка, обнаруженная в последнем тесте, исправлена. Тест на прохождение уровня пройден!»
На платформах раздались ошеломленные возгласы. Каин, перестав смеяться, смотрел в замешательстве. «Что происходит?»
Через мгновение на лице Каина появилась ухмылка, и он сжал кулаки.
«Хорошо. Тогда у меня будет шанс победить тебя сам!»
Итан легко спустился с платформы, оставив позади все еще ошеломленного диакона.
Молодой человек смотрел на удаляющуюся спину Итана, и мысли кружились в его голове.
«Как он смог... Там не было даже следа духовной энергии, только сырая, ужасающая физическая сила. Размозжить Нефритовый камень голыми руками... Это сила, достойная по крайней мере поздней стадии Формирования Души!» Он задрожал.
«Это соревнование — действительно место, где скрываются тигры и драконы. Сможет ли Серпентвинд Пик занять первое место в этом году?»
Кратковременное прерывание Итана было быстро замечено, и диаконы продолжили, сохраняя свою обычную эффективность.
Через полчаса испытание сферы закончилось — более трети участников были выбыли. Осталось только сто двадцать девять.
Дориан, старший ведущий, повторил правила и поставил высокий ящик на центральную каменную платформу. Из его отверстия торчала группа бамбуковых палочек.
«Те, кто прошел дальше, теперь будут тянуть жребий — участники с одинаковыми номерами будут объединены в пары и будут соревноваться», — прогремел голос Дориана. Ожидание в воздухе стало электрическим, когда ученики выстроились в очередь.
Итан спокойно встал в очередь, смешавшись с толпой. Как только он встал за молодым человеком с холодными глазами и знакомым лицом, резкий голос прорезал очередь.
«Это ты, Итан!» Тон был холодным, с ноткой вызова.
Итан обернулся. Он узнал его: это был Аллен, младший брат Сэма, с лицом, напряженным от презрения.
«Чего тебе надо?» — спросил Итан.
Аллен ухмыльнулся, его бравада была очевидна.
«Лучше сдавайся, когда стоишь передо мной, если не хочешь рисковать жизнью! Слепые кулаки могут убить!»
Итан закатил глаза и лениво протянул палец. «Один шаг».
Аллен раскрыл рот. «Что?»
Итан повторил без тени неуверенности. «Один ход. Это все, что мне нужно».
Аллен выпустил насмешливый смешок, привлекая внимание других учеников.
«Высокомерный сопляк! Надеюсь, ты будешь таким же смелым, когда действительно столкнешься со мной!»
Итан наклонился вперед и взял бамбуковую палку, не обращая внимания на позу Аллена. Он взглянул на слово, вырезанное на дереве: «Странный».
Он поднял брови. «Нечетный, да... Сегодня мне повезло».
Из ста двадцати девяти пар все сражались, шестьдесят четыре матча были сыграны, но кто-то всегда оставался нечетным — пропускал сражение и продвигался дальше невредимым.
Таковы были особенности соревнования: каждый год некоторые участники бросали соревнование, либо из-за травм, либо из-за усталости. Нечетный участник выходил вперед, чтобы заполнить пробел.
Сбоку Аллен и Каин смотрели на него с явной завистью.
Итан беззаботно улыбнулся и показал свой номер.
«Извините, я получил нечетный номер».
Для Итана это не имело большого значения — на один бой меньше, на одно бесполезное усилие меньше.
Но для Аллена и Каина разница была очень болезненной. Общение — да, но победа приносила честь. Никто не хотел проигрывать, и каждый раунд был шансом на славу или травму.
Удачный жеребьевка означала на один бой меньше — на один шаг ближе к победе.
Аллен стиснул зубы, сжав кулаки по бокам. «Твоя удача временна», — пробормотал он, и его слова омрачила зависть.
«Почему это не мог быть я?»
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительных главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав