Итан не мог оторвать глаз от сцены, развернувшейся перед ним.
Окровавленная платформа, на которой лежал труп с конечностями, искривленными под неестественными углами, была похожа на рану на самом мире.
Победитель — силуэт, окрашенный в красный цвет, с дикими глазами под спутанными ресницами, с тяжелым дыханием — стоял над полем битвы с такой холодной и злобной аурой, что казался скорее демоном, чем человеком.
Кровь прилипла к его коже маслянистыми пятнами, засохшие и свежие полосы пересекали его лицо, руки, ноги. Волосы прилипли к лбу, потемневшие от крови. Его одежда, если ее можно было так назвать, представляла собой не более чем рваные лохмотья, обнажавшие мускулистые и подергивающиеся мышцы, как будто насилие едва сдерживалось в теле.
В течение долгих секунд мир был ничем иным, как этой картиной. Разрушенное тело, чудовищный выживший, липкий блеск крови, густой на камне. И в этом алом отражении Итан наконец увидел суровую правду мира культивирования — сырую, безжалостную и бесконечно жестокую.
Рядом с ним стоял Каэль. Он был спокоен, скрестив руки, и смотрел на кровавую арену, невыразительный, как холодный камень.
Но Итан уловил движение его глаз, краткий взгляд, который скользнул по лицу Итана — его напряжение, его ужас.
Внутри Итан паниковал.
Это мир, где человека могут избивать, пинать и оставлять истекать кровью на камне в течение нескольких минут, пока толпа собирается посмотреть, а затем победитель просто... смеется и спит в крови? Что будет, если однажды, по какой-то причине, это я буду лежать на земле? Тревога обхватила его сердце, как стальная проволока.
Его мысли бегали по кругу, выдумывая бессмысленные, ужасные сценарии:
Что, если я обижу кого-то из секты, и их ученик вызовет меня на «простой спарринг» — только для того, чтобы он превратился в кровавую дуэль?
Кто-нибудь бросит мне вызов, чтобы отобрать ресурсы, или на меня набросятся все вместе, потому что моя система дает мне что-то редкое, и кто-то это заметит?
Что будет, если я доверюсь не тому человеку, и он решит, что моя удача будет лучше в его руках?
Что, если я буду вынужден защищаться, выиграю, а потом стану новой мишенью для всех, кто увидел, насколько я силен?
Параноя Итана рисовала вокруг него мнимые опасности.
Идея, что «сила — это все», имела здесь гораздо более реальное и непосредственное значение, чем в любой книге или игре, которые он когда-либо читал на Земле.
Имели ли значение правила? Существовала ли справедливость, или все было лишь тонкой оболочкой, скрывающей старые обиды и амбиции, заточенные в острые клинки?
Он представил себя сражающимся на этой арене, с горящими легкими, рекой крови, стекающей по груди, костями, ломающимися под жестокими ударами. Или — что еще хуже — он представил себя ползущим, как мертвец, с руками, скользящими в собственной крови, с пропадающим зрением, когда мир становился красным, черным и холодным.
Он задавался вопросом, защитит ли его система, когда это будет наиболее важно, или же, как и все остальные, он был просто мясом и духом, которые можно было убить и забыть.
Итан был настолько поглощен паникой, что не заметил, сколько времени прошло. Он и Каэль не сдвинулись с места ни на шаг — прошло полчаса, а остальные тренировочные площадки вернулись к осторожной рутине. Вокруг них жизнь возобновилась: тихое эхо ударов посохов, шепот ци, редкие ворчливые указания терпеливого старейшины. Но на арене смерти остались лишь немногие, не желающие подходить слишком близко к жутким останками.
Каэль наблюдал за окровавленным победителем, который теперь лежал в изнеможении — Итан не мог понять, спал он или был в ступоре — с головой, уложенной на остывающую лужу.
Большинство зрителей ушли, удовлетворив свое любопытство и измотав нервы, вернувшись к своим тренировкам и мелким ссорам.
Взгляд Итана был устремлен в никуда, а в его голове бушевала буря. Он очнулся только тогда, когда Каэл наконец заговорил — внезапно мир снова стал четким, и кровавая бойня ожила в глазах Итана.
Он понял, что арена смерти теперь была почти пуста; только одна или две далекие фигуры наблюдали из тени, зажатые между болезненным интересом и инстинктом самосохранения.
Итан повернулся к Каэлу, ища чего-то — ответов, уверенности, может быть, даже отрицания.
Каэл посмотрел ему прямо в глаза, на мгновение сняв маску, его взгляд был холодным, почти пустым. Затем Каэл вынудил себя улыбнуться — улыбка была настолько искусственной, что Итан почувствовал, что люди улыбаются так, чтобы завоевать расположение старших или незнакомцев с более высоким статусом, а напряжение дрожало в линиях его лица.
Со всей серьезностью, на которую он был способен.
Итан указал на кровавую бойню, разбитое тело на земле, залитого кровью победителя, беспорядок, который в этом мире считался законом.
Его голос был полон неотложности, едва сдерживаемого страха:
«Здесь любой может убить любого без каких-либо последствий?»
На мгновение Каэл выглядел так, как будто Итан ударил его — не самим вопросом, а тем фактом, что из всех вопросов, которые он мог задать, это был первый.
Не «почему они сражались насмерть?», не «почему не использовать духовную энергию или оружие?», даже не «для чего именно нужна арена смерти?» (Хотя Итан считал, что название арены смерти достаточно объясняет ее назначение).
Кэл быстро восстановил самообладание.
«Это место называется ареной смерти, потому что здесь проводятся сражения на смерть», — ответил он спокойно, ни больше, ни меньше.
Вокруг них воцарилась тишина, от которой мурашки по коже.
У Итана сдавило грудь. Он пытался дышать глубоко, но каждый вдох был как глоток песка.
Воздух вокруг него сгустился, давя на нервы. Его тревожная энергия вырвалась наружу, изменив настроение.
Каэль, чувствительный как дикое животное, вдруг показался неуверенным — его нога скользнула назад на сантиметр; его глаза бегали, ища движение, угрозу, его дыхание замерло. На долю секунды Каэль замер, пойманный в ловушку нерешительности, которую он никогда раньше не проявлял, как будто что-то в присутствии Итана делало воздух холоднее, а мир тяжелее.
Итан понял, как его терпение раскалывается, энергия его тела улетучивается, как пар из треснувшего чайника. Но под страхом таилась живая уголька — жажда контроля, ответов, может быть, даже настоящей борьбы.
Он успокоился. Подождал. Ничего не сказал, подталкивая Каэля к продолжению. Тишина стала невысказанным вызовом.
Каэл, казалось, оценил напряжение, откинул плечи назад, а затем, вопреки всем ожиданиям, уголки его рта поднялись в искренней, хотя и осторожной улыбке.
«Давай поборемся», — сказал Каэл.
Это предложение ошеломило Итана, падая в воздух с тяжестью нерушимой клятвы.
И в этот момент, больше чем кровь, страх и смятение, его наполнило предвкушение.