Техника «Божественное пламя» пронеслась в уме Итана, как пылающая комета, сияющая возможностями.
Но ее блеск без сопровождения неуловимых странных пламен был как не настроенный инструмент — бесконечный потенциал, но без голоса.
Он даже не смел мечтать о врожденном духовном огне, следующем большом скачке среди рангов пламени. Ни малейшего намека даже на самое низкое животное пламя не встречалось на его пути. Путь впереди был окутан туманом, и поиск материалов, необходимых для пробуждения техники, порой казался погоней за ветром.
«Это сводит с ума, — вздохнул Итан, — обладать небесной формулой, но не иметь пламени, чтобы ее культивировать».
Однако удача благоволит смелым, и судьба часто ткет нити на скрытых ткацких станках.
Благодаря нефритовому кулону — его величественному пурпурному блеску, несущему знак таинственного покровительства — Итан теперь обладал ключом, позволяющим ему свободно путешествовать по обширным территориям Секты Лазурного Происхождения. Никакие запертые ворота или закрытые двери больше не могли помешать его поиску. Долины, горы и скрытые тайники за пределами сердца секты шептали ему о своих открытиях.
Обладая этой свободой, он мог путешествовать в поисках редчайших сокровищ и, что особенно важно, странных пламен, которые вдохнули бы жизнь в его боевой путь.
Когда ночь сгустилась, а усталость овладела Итаном, он бережно собрал свои драгоценные дары — свитки, зелья и кулон — и приготовился к отдыху.
Далеко-далеко, в вечных тенях Пещеры Запечатывания Демонов, воздух охватил холод вечной зимы. Здесь, где тишина мертвых никогда не нарушалась, серебряный клинок луны бросал слабый свет, который танцевал на дробленом камне и зубчатых вершинах.
Там, стоя спиной к бездне и устремив взгляд на небо, стоял Старейшина Азель. Его годы отразились на лице, которое только еще больше закалили бесчисленные сражения, а осанка Азеля излучала спокойную силу, достойную человека, чья мощь шептала на протяжении веков.
Внезапно, словно нить, выплывающая из самой тьмы, на священную землю спустилась фигура — Эш Берн, загадочный Верховный Старейшина. Лунный свет очерчивал его широкие плечи и седую бороду, ниспадающую каскадом, а его присутствие было столь же подавляющим, как и гласят легенды.
Азель повернулся, и его глаза уважительно засияли.
«Старейшина Берн», — поприветствовал он, отдавая торжественный салют высокопоставленному лицу.
«Не беспокойся о таких формальностях», — ответил Эш Берн, махнув рукой, его голос был хриплым, но теплым.
«Старейшина Берн... вы пили?» — спросил Азель, почувствовав слабый запах алкоголя в его дыхании.
«Да, твой нос по-прежнему острый», — рассмеялся Эш Берн, широко улыбаясь, несмотря на изгибы возраста.
«Я зашел, чтобы увидеть этого Итана, о котором ты упоминал. Пока был там, выпил глоток его вина».
Азель удивленно поднял брови, когда Эш Берн вошел в пещеру. Действительно, редко можно было увидеть Верховного Старшего, покидающего свое уединенное владение, и еще реже — лично расследующего дело простого изгнанника.
Розовые щеки старейшины выдавали его удовлетворение — редкое чувство для этого строгого человека, который, по слухам, не выходил из пещеры уже несколько десятилетий.
«Что Верховный Старейшина думает об Итане?» — прошептал Азель про себя.
Глаза Эша Берна блестели от восхищения. «Зрелый, уравновешенный и решительный. В эту угасающую эпоху физического совершенствования он почти в одиночку обнаружил путь к силе, который лучше всего подходит ему. Его талант просто беспрецедентен».
Он покачал головой и улыбнулся с сожалением. «Хотя он скупой».
Любопытный Азель спросил: «Почему Верховный Старейшина так сказал?»
«Потому что парень отказывается делиться своим вином», — усмехнулся Эш Берн. «Я просил, даже умолял, но он не дал ни капли. В конце концов, я ускользнул с двумя полными бутылками, и он даже не заметил».
Даже в пьяном состоянии уважение Эша Берна было не шуточным.
«Итан — человек, которого стоит ценить, это точно. Думаю, история о его имени скоро разлетится по всем небесам».
Азель, однако, задумчиво кивнул. «Два бутылки... все же небольшой подарок от человека с таким потенциалом».
Эш Берн ответил с улыбкой: «Верно, но я дал ему не только ароматизаторы, но и Орден Пурпурного Дракона, а также свиток с боевыми искусствами в обмен».
Произнеся эти слова, Эш Берн исчез, как тень, поглощенная ночью, оставив Азеля без дыхания.
Это упоминание задело его за живое.
«Орден Пурпурного Дракона...», — повторил Азель, застыв на месте.
Он вспомнил священные предания — символы, которые управляют всем в Секте Лазурного Происхождения.
Орден Пурпурного Дракона — один из высших знаков отличия, присваиваемый Верховным Старейшиной, и символ абсолютной власти на том же уровне, что и Орден Красного Феникса, знак самой Императрицы.
Обладание Орденом Пурпурного Дракона означало, что права его носителя соперничали даже с правами лидера секты, давая неограниченный проход и власть на всей обширной территории секты.
«Подарить такой знак Итану...» — пробормотал Азель, пораженный.
«Что это значит? Верховный Старейшина рассматривает его в качестве ученика?»
В его памяти тяжелым грузом лежало воспоминание о том, что Верховный Старейшина принял только одного ученика — Императрицу.
«Может быть...» — прошептал Азель, опускаясь на колени в холоде, — «путь Итана переплетен с судьбами, далеко выходящими за пределы нашего понимания?»
Однако тень сомнения промелькнула в его мыслях. «Зачем такого вундеркинда отправляли в Спокойное озеро, чтобы искупить простую юношескую опрометчивость?»
Это казалось безумием.
Азель недоверчиво покачал головой. «Изгнать вундеркинда за то, что он подглядывал за купающейся ученицей? Это воняет несправедливостью — памятник жестокости законов секты».
Тем не менее, глубинные инстинкты шептали о заговорах, плетенных в тишине больших залов секты.
«Слава небесам, что я высказался открыто», — пробормотал Азель.
«Ведь если бы я промолчал, такая жемчужина могла бы быть обречена на забвение».
Знание пронзило его — надежда смешалась с холодом.
На рассвете замерзший мир начал новую жизнь.
Итан встал с солнцем, покинув свое скромное жилище и отправившись в спящую гробницу.
Оставшись снова один, он приготовился к культивированию и практике.
Черная Рука Тумана ждала его сосредоточения — боевое искусство, почерпнутое из запретных знаний, отголосок демонических кланов, пульсирующее темным огнем и кроваво-красной силой.
Два часа спустя пот стекал по линиям его мускулистого тела, когда суть техники проникала в него.
Хотя он был далек от совершенства, суть боевого искусства теперь танцевала в его костном мозге.
«Сжатие все еще нуждается в доработке», — признал он с тихой решимостью.
«Два часа, чтобы по-настоящему овладеть небесным искусством — разве нет более быстрого способа?»
Он знал, что другие будут насмехаться над такой амбицией. Чтобы овладеть даже самым простым небесным боевым искусством, требовались месяцы, а иногда и годы. Многим не хватало даже основ, чтобы начать.
Тем не менее, скорость Итана удивляла даже его самого.
В то время как элитные воины на Территории могли тратить дни, а иногда и недели, на оттачивание своего мастерства, Итан достиг мастерства за считанные часы, что свидетельствовало о его ужасающем скрытом потенциале.
Призвав свою новообретенную силу, он начертал в воздухе «Черную руку тумана», сконденсировав ци и кровь в огромную багровую руку, взмывающую сквозь ледяной туман над головой.
Сила атаки сотрясла гробницу — сосны задрожали, земля затрепетала, а камни разлетелись в щепки.
Итан управлял ощутимым весом руки, контролируя ее в течение нескольких мгновений, прежде чем бросить ее вперед с взрывным ревом.
Сильная ударная волна обрушила разрушение — деревья падали, как солдаты, сраженные бурей, колонны земли разрывались на части.
«Действительно... это небесное искусство ужасающей мощи», — прошептал он.
Но вечерний покой был нарушен зловещим присутствием.
Резко повернувшись, он пронзил своим взглядом темный туман.
Из кружащихся теней вырисовывался гигантский силуэт.
Демоническая птица, огромная даже по форме, предвещающая беду.
Озадаченный, Итан напрягся, готовясь к конфликту.
Вдруг раздался голос, мягкий, но властный.
«Ашира, иди сюда!»