«Мир такой большой, и в нем много похожих людей. Может, я ошиблась», — пробормотала Серафина, следуя за взглядом Эдвина в сторону удаляющейся фигуры Итана. В ее голосе слышались и любопытство, и скептицизм.
«Должно быть», — ровно ответил Эдвин.
Серафина прервала момент. «Все закончили есть? Пора идти». Ее голос был легким, но твердым. Группа кивнула в унисон, поднялась и покинула гостиницу.
После достижения своего уровня они давно перестали нуждаться в пище, но совместные трапезы по-прежнему были необходимы — скорее для ума, чем для тела. Для них еда была поводом для умиротворения и общения, моментом передышки в жизни, пронизанной жестокой амбицией.
Итан направился в центр города Сан-Мун, где под бескрайним небом раскинулась огромная многолюдная площадь. В ее центре возвышалась большая каменная платформа, украшенная древними гравюрами и окруженная тысячами ожидающих лиц.
Большинство собравшихся были молодыми культиваторами — претендентами, охваченными тихой напряженностью. Остальные были зрителями, их глаза светились ожиданием, а шепот разносился, как ветер по сухим листьям.
Пробираясь сквозь толпу с выдержанной грацией, Итан остановил взгляд на трех элегантных фигурах, стоящих на вершине каменной платформы.
Два мужчины и одна женщина, каждый из которых был одет в традиционные одежды, символизирующие древнее происхождение и власть. Они вели себя с непоколебимым достоинством — старейшины, представляющие три аристократические семьи, управляющие озером Солнце-Луна.
Мужчины, старейшины семейств Эмбервейл и Силкрейн, были опытными культиваторами среднего возраста, отличающимися седой мудростью и изношенной силой.
Третьей была внушительная фигура женской грации — Луна Стормджейд, бывшая старшая леди семьи Стормджейд.
Она стояла величественно, слегка скрестив руки на груди, а ткань ее облегающего сиреневого платья подчеркивала смелые изгибы ее фигуры. Каждый взгляд привлекал мягкое колыхание ее волос, каждое ее дыхание, казалось, было в унисон с тихим биением сердец поклонников.
На губах Луны играла тонкая, многозначительная улыбка, когда она с привычной легкостью откинула волосы. Простота этого жеста обладала соблазнительной силой, вызывая беспокойное дыхание и учащенное сердцебиение у толпы. Молодые культиваторы смотрели, завороженные, не отрывая взглядов.
«На этот раз семья Стормджейд послала саму Луну Стормджейд охранять арену», — прошептал один из наблюдателей, стоявший поблизости, голос его дрожал от благоговения.
«С ее присутствием нелегко завоевать место».
«Да», — ответил его товарищ тихим, но полным уважения голосом.
«Луна Стормджейд находится на вершине сферы Преодоления Испытаний, а два других старейшины — культиваторы поздней стадии сферы Преодоления Испытаний».
«Луна Штормджейд потрясающая», — пробормотал другой, «бывшая старшая леди семьи Штормджейд. Она обладает красотой и грозной силой».
«Ничего из этого не имеет значения. Она теперь замужем!» Некоторые молодые культиваторы перекинулись насмешливыми, окрашенными завистью словами.
«Замужняя женщина?» Тон стал мягче, как будто это было признаком более глубокого очарования.
«Разве это не плюс?» — слова едва скрывали ухмылку.
Рядом раздались одобрительные возгласы, поднятые большие пальцы и понимающие кивки.
«Она овладела искусством очарования?» — шепнул Итан заговорщицким тоном. «Эта женщина — настоящая лисица, если таковая когда-либо существовала».
Он тайно смеялся, развлеченный кокетливым поведением Луны на платформе. Она так искусно переплетала очарование с опасностью, что вызывала как внимание, так и страх.
Красота Луны была неоспорима — ее фигура была скульптурной и зрелой, а ее присутствие — величественным и соблазнительным. Привлекать мужчин было частью ритма мира, и она танцевала под его струны с опасной легкостью.
Однако в глубине своего расчетливого ума Итан не испытывал никаких волнений. Когда его взгляд переместился, он заметил четыре группы, сидящие прямо напротив платформы — группы, отличные от старейшин.
Их отличали униформы; это были представители трех аристократических семей, окруженные еще одной внушительной группой — пятью членами Павильона Небесных Тайн.
Двое сидели величественно, трое стояли, их глаза были острыми, тела расслабленными, но всегда начеку. В центре, с тихой властью, сидел пожилой человек с аурой бесчисленных сражений — человек, казавшийся не подвластным возрасту.
Рядом с ним сидела знакомая фигура Авы, чья юность не соответствовала ее статусу.
Ава незаметно указала пальцем. «Старый Освин, это Эфир», — прошептала она.
«Мм», — хмыкнул Освин, прищурив глаза и направив на Итана свои зондирующие мысленные щупальца, но обнаружив, что слои скрытия непоколебимы.
«Освин, что ты чувствуешь?» — тихо спросила Ава.
«Все еще не работает», — ответил Освин. «Я не могу определить его точное царство, а эта маска на его лице — это не обычная маска».
Вдруг вперед вышел молодой человек с острым взглядом по имени Люк, выпрямив плечи и не отрывая взгляда.
«Люк, твоя задача — следить за этой замаскированной фигурой. Следи за каждым его движением в Сан-Мун-Лейк», — строго приказал Освин.
Карие глаза Люка горели невысказанным вызовом. «Понял». Его внимание приковалось к фигуре Итана, как ястреб, нацелившийся на добычу.
Итан заметил интенсивность этого пламенного взгляда и встретил его медленно, делая спокойный, уравновешивающий вдох.
За маской его брови слегка приподнялись.
Толпа вокруг растаяла, когда его разум открылся, и пронзительное Внутреннее Зрение раскрыло то, что Люк пытался скрыть.
Секрет Люка был для него ясен — редкое и волнующее откровение.
«Чистый физический культиватор», — подумал Итан про себя. «Интересно...»
Несмотря на скрытую ауру, секретный метод, который Люк использовал, чтобы скрыть свою силу, раскрылся под взглядом Итана. Он увидел голубое дхармическое тело, тонко окружающее Люка, пронизанное намерением ветра-меча.
«Его культивирование тела находится на грани сферы Нирваны», — с острым волнением признал Итан.
Это был момент, непохожий на другие за последние годы — встреча с равным по физическому культивированию, с кем-то, кто также овладел искусством скрытности, но здесь проявил слабость.
Итан тихо, но тщательно отвлек свой ум, на мгновение встретив взгляд Люка.
В эту мгновение электричество, казалось, разорвало тонкий воздух между ними.
Люк резко нахмурился, почувствовав вторжение в свой разум. Однако он отбросил это как иллюзию, порожденную напряжением.
Рыча, он с презрением отвернулся и прошептал Освину: «Старик, этот парень планирует побороться за квоту. Не стоит ли нам помешать ему?»
Глаза Освина заблестели от понимания. «Ты имеешь в виду выбрать того же старейшину для вызова, вынудив тебя сразиться с ним?»
Люк сжал руку, и на его губах появилась улыбка. «Именно».
A/N:
Дополнительные главы
100 камней силы — 1 дополнительная глава
200 камней силы — 2 дополнительные главы
Капсула — 1 дополнительная глава
Массажное кресло — 3 дополнительных главы
Роскошный автомобиль — 5 дополнительных глав
Волшебный замок — 15 дополнительных глав