«Младшая сестра Лиана, если ты готова довериться мне, позволь мне попробовать». Голос Итана был ровным, когда он встретил взгляд обеспокоенной девушки.
Лиана посмотрела на него неуверенно, сжимая в руке горсть духовных трав и ледяных цветов. «Как ты можешь помочь? У тебя есть мощные сокровища, связанные с водой или холодом?» — спросила она, в голосе которой слышались надежда, но и сомнение.
Итан покачал головой.
«Нет, но я могу сам поглотить часть пламени Аширы».
«Поглотить? Ты с ума сошел?» Лиана энергично покачала головой.
«Огонь Аширы жесток даже для нее самой! Если ты попытаешься впитать это пламя в свое тело, разве ты не взорвешься? Я не хочу подвергать опасности никого из невинных людей только для того, чтобы спасти своего духовного питомца».
Итан только улыбнулся — победной, уверенной улыбкой. «Не волнуйся. У меня есть свои способы. Это пламя не может и не причинит мне никакого вреда».
Лиана скептически посмотрела на него, но уверенность Итана было трудно опровергнуть.
«Ты действительно так уверен? Ну, если ты загоришься, я засуну тебе в горло все эти лекарственные травы и эликсиры!» — пригрозила она, указывая на свои колени, усыпанные духовными растениями.
«Со мной все будет хорошо, не волнуйся», — пообещал Итан. Внутри него нарастало возбуждение. Это был шанс, которого он так долго ждал. Если ему удастся направить пламя Голубого Феникса и соединить его со своим Цветом Грязного Мира и Мистическим Лосьоном для Закаливания Костного Мозга, то поздний этап третьего уровня «Священного Писания Небесного Нефрита» будет в пределах досягаемости.
Он кивнул Лиане, чтобы она следовала за ним, и повел ее — и Аширу — в самую глубокую и холодную область в центре Гробницы Предков. Здесь мир был приглушен и окрашен в синий цвет от холода, и даже дикий огонь, по крайней мере, подвергался воздействию мороза.
Ашира лежала на каменном полу, уже показывая признаки дискомфорта, поскольку ее дыхание мерцало голубым цветом. Она хрипела и скулила, а из ее острого клюва вырывался клубок огня. Похоже, она кашляла голубыми пламенами. Ситуация была срочной.
С осторожностью Итан поспешно вырезал защитные массивы в каменной платформе вокруг них, а затем сел по-турецки на морозе, прямо рядом с больным синим птицей.
Он вдохнул, успокоил прилив возбуждения и открыл себя технике Божественного пламени.
Осторожно он расширил свои чувства, черпая силу, запечатленную глубоко в его костях и меридианах.
По безмолвному призыву Итана синие пламена, которые трещали и бушевали вокруг Аширы, начали отрываться, собираясь вокруг его тела, как шелковые нити в буре.
Слабый голубой вихрь завис над бровью Итана. Техника Божественного Пламени зажигания тела вспыхнула, и его тело, уже закаленное, как нефрит, начало жадно извлекать сущность огня. Огонь влился в его грудь, погрузился в его сердце и потекло по каждому меридиану, сжигая примеси и раскрывая новую, скрытую силу.
Сбоку Лиана крепко сжимала свои лекарственные травы и эликсиры, с явной тревогой наблюдая, как тело Итана окутывает синий огонь.
Пот собрался на ее лбу, но Итан не давал никаких признаков боли — напротив, его дыхание углубилось, и напряжение исчезло с маленького тела Аширы.
Как и следовало ожидать от чистой крови древнего духовного зверя, подумал про себя Итан. Этот огонь не только мощный, но и невероятно плотный и чистый — идеальное топливо.
В течение полумесяца Итан тихо практиковался, деля молчаливое бдение с Лианой и Аширой. Холодный воздух окутывал мир, и время, казалось, проходило в мерцании ледяного света и нежных пламен.
Когда Итан наконец открыл глаза, он почувствовал это — грань прорыва. С этим пламенем и другими своими сокровищами он сможет продвинуться в Небесном Нефритовом Теле до поздней стадии третьего уровня.
Почти в тот же момент проснулась Ашира. Она подняла голову, избавившись от усталости, ее перья сияли здоровым лазурным цветом, и она подпрыгнула, ласково потерев свою корону о щеку Итана. Она щебетала в знак благодарности — сладко и мягко, но полно жизненной силы.
Лиана поспешила к Ашире, и слезы радости наполнили ее глаза, когда она увидела, что ее духовный питомец снова так оживлен. Она погладила голубые перья, и ее голос задрожал:
«Ашира, как ты себя чувствуешь?»
Голубой феникс кивнул — если птица могла показать человеческое облегчение, то Ашира это сделала.
Лиана повернулась к Итану и с искренней благодарностью глубоко поклонилась.
«Спасибо, старший брат Итан. Я никогда не забуду то, что ты сделал для нас обоих. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, приходи ко мне. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь».
Итан улыбнулся, лишь наполовину шутя. «Я, возможно, воспользуюсь твоим предложением, младшая сестра. Сейчас я всегда ищу редкие небесные сокровища, связанные с огнем — чем выше и реже качество, тем лучше». Он не хотел милостыни, только справедливый обмен.
«Конечно, я заплачу духовными камнями или обменяю на сокровища равной стоимости».
Лиана серьезно кивнула. «Если я что-нибудь найду, сразу тебе сообщу. Это меньшее, что я могу сделать!»
Итан встал, стряхнув с себя накопившиеся за несколько месяцев холод и усталость, и направился к выходу. Однако Ашира бросилась ему навстречу и, странно щебеснув, открыла свой крошечный клюв.
Из него вылетела сверкающая сине-зеленая пламенная капля, зависшая в ледяном воздухе.
Глаза Итана заострились от шока. Это было не похоже на пламя, которое он только что помог поглотить. Оно пульсировало огромной жизнью и резонировало с давлением крови феникса.
Он мгновенно понял: это семя родового пламени Аширы! Для духовного зверя потеря родового пламени означала бы утрату истинной силы, возможно, навсегда лишив его способностей.
Он засомневался. Возможность была невероятной — такое семя, созревшее, однажды стало бы настоящим врожденным духовным огнем, Лазурным Пламенем. Это было наследие чудес. Но забрать его у Аширы означало бы невыразимую утрату для птицы — возможно, фатальную, но точно изменяющую жизнь.
Видя его молчаливую нерешительность, Ашира снова щебетала, а затем, что было невероятно, снова открыла клюв. Второй шарик живого зелено-голубого огня лежал в ее рту — два семени, каждое из которых сияло и было сильным.
Итан затаил дыхание. «У тебя... два...? Как?»
Древние тексты всегда утверждали, что духовное животное может сконденсировать только одно пламя своего рода.